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あなたが繋いだ絆

　テオ様は黒い剣を握り、お父様の光の剣と激しく打ち合っていた。

　その隙を縫うように、アイセルは傷を負ったセロくんを私たちの元へ連れてくる。

　近くで見ると、セロくんの顔はひどく青ざめていた。額には汗が滲み、呼吸も荒い。

「傷自体はそこまで深くない。でも、あの光る剣と魔族の相性が最悪なんだ。体内のエネルギーが流出し続けている」

　アイセルはそう説明しながら、セロくんをそっと床へ下ろした。

　私は慌てて彼の傷口に手を当てる。

　紫色の光が溢れ、傷口から漏れ出していた黒い粒子が徐々に薄れていった。

「……っ」

　苦しそうに歪んでいたセロくんの表情が、少しずつ和らいでいく。

「大丈夫？　セロくん」

「はい……ありがとうございます、ディアナ様」

　アイセルとの訓練を続けてきたおかげだろう。

　数分もしないうちに、セロくんの傷はほとんど塞がった。

「ふーん。面白いことができるのね」

　鈴を転がしたような女の声が頭上から降ってくる。

　反射的に私はセロくんを庇うように後退った。

　気づけば、さっきまで王座にいたはずのアステリアが、すぐ目の前から私たちを覗き込んでいた。

「なっ……！　アステリア、いつの間に――」

　驚くステラを見て、アステリアは愛らしく微笑む。

「やだ、そんな怖い顔しないでよ〜。あの魔族が思ったより早く鎖を抜け出したから、気になっただけ！」

　頬を膨らませて拗ねたような仕草を見せる。

　しかし次の瞬間、その笑顔は消えた。

「ステラ……私を裏切ったのね」

　空気が一変した。

　重苦しい圧力が部屋全体を支配する。

　ステラの唇が恐怖で震えた。

　私は思わず彼女の前に出ようとする。

　だがアイセルが腕を掴んだ。

「ディアナ……僕たちじゃ、この方には敵わない」

　小さな声だった。

　けれど、その声には焦りが滲んでいた。

　その様子すら見透かしたように、アステリアは視線を向ける。

「物分かりのいい魔族もいるのね」

　だが次の瞬間、彼女の表情が険しくなった。

「あなた……どこかで――」

　私は隣でアイセルが息を呑むのを感じた。

　しかしアステリアはすぐに興味を失ったように肩をすくめる。

「まあいいわ。それより、裏切り者へのお仕置きをしないとね」

　パチン、と指が鳴る。

　すると床に倒れていた兵士たちの体が淡く光り始めた。

「えっ……」

　兵士たちがゆっくりと立ち上がる。

「っ！」

　私とセロくんは息を呑んだ。

　意識を失っていたはずの兵士たちが武器を握り直し、じりじりとこちらを取り囲み始める。

「あなたたち！　止まりなさい！」

　ステラが叫ぶ。

　しかし兵士たちは反応しない。

　よく見ると、彼らの目には焦点が合っていなかった。

「あの兵士たちは操られている！」

「ディアナ様、僕の後ろに」

　セロくんとアイセルが私とステラを庇うように前へ出る。

「あなたたちがいつまで耐えられるか、見物させてもらうわ〜」

　アステリアは楽しげに笑いながら兵士たちの間を歩き去った。

　その直後だった。

　兵士たちが一斉に武器を振り上げる。

「――っ！」

　だが刃が届く前に、セロくんが飛び出した。

　蹴り一発で兵士を吹き飛ばす。

　反対側ではアイセルが兵士の腕をねじ伏せ、その隙を突いてセロくんが拳を叩き込んだ。

　兵士たちは次々と倒れていく。

　だが――

　しばらくすると、また立ち上がる。

「これではキリがありません！」

「これほど自分の無力さを憎む日が来るとはね……」

　セロくんとアイセルは必死に応戦する。

　それでも包囲網は少しずつ狭まっていった。

「ディアナ！」

　兵士たちの向こうからテオ様の声が響く。

「よそ見とは余裕だな！」

　お父様が鋭く斬り込む。

　テオ様はそれを受け流すので精一杯だった。

　助けに来る余裕はない。

　胸が締め付けられる。

　その時――

　横から一本の槍が振り下ろされた。

「っ！」

「ディアナ様！」

　私は思わず目を閉じる。

　その瞬間。

　バタンッ！！

　大扉が勢いよく開かれた。

　恐る恐る目を開く。

　目の前の兵士が、不自然な姿勢のまま止まっていた。

「やれやれ……少しお使いで席を外していたら、なんですか、この混乱極まりない状況は」

　聞き覚えのある声だった。

　兵士たちの隙間から見えたのは、こちらへ手を向けるデビトさん。

　その隣にはレオードさん。

　さらに後ろには三人の姿があった。

　ライアンさん、カイルさんとバルドだった。

　ほっとしたのも束の間、兵士たちを拘束していた魔法も、すぐに光によって打ち破られた。

　私の目の前で止まっていた槍が再び動き出す。

「ディアナに剣を向けるんじゃねぇ！！」

　レオードさんが兵士の群れを飛び越えた。

　鋭い爪が槍を弾き飛ばす。

「レオードさん！」

「ディアナ、無事か？」

　彼は私の肩を掴み、全身を確認した。

　怪我がないと分かると、すぐに兵士たちへ向き直る。

「遅いじゃないか、犬！　ディアナに何かあったらどうするつもりだい！」

「うるせぇ！　守る力もねぇなら引っ込んでろ！」

　二人は口喧嘩をしながら兵士たちを薙ぎ倒していく。

　外側からはカイルさんとバルドも加わり、兵士たちを無力化していった。

　だが、何度倒しても兵士たちは起き上がる。

「面倒ですね……いっそ私の魔法で一気に――」

　デビトさんが巨大な魔法陣を展開しようとした瞬間、私は叫んだ。

「デビトさん！　お願い！　兵士たちをなるべく殺さないで！」

　デビトさんは動きを止める。

　そして小さく何かを呟いた。

「……ディアナ様は本当に――」

「デビトさん！　大規模な催眠魔法を展開します。手伝ってください！」

　ライアンさんが前へ出る。

　巨大な魔法陣が展開された。

　それに合わせるようにデビトさんも魔法陣を重ねる。

　二つの魔法陣から光の粒子が降り注いだ。

　それを浴びた兵士たちは、一人、また一人と倒れていく。

　やがて全員が沈黙した。

　私はようやく胸を撫で下ろす。

「賢いのね〜。私の催眠魔法を上書きするなんて」

　アステリアが部屋の奥で拍手をしていた。

　その笑顔は、どこまでも無邪気だった。

「でも――少し遅かったみたいよ」

　嫌な予感がした。

　私は反射的に視線を向ける。

　そして――

　目を見開いた。

　そこには。

　お父様の光の剣に胸を貫かれたテオ様の姿があった。