人間から嫌われている私は、魔族に愛される魔女だったらしい

最三章～真相～

貴様の覚悟

《テオボロス目線》

　目の前にいる不気味な女は、ディアナをどこかへ転移させた。

　しかも魔法陣も使わず、ただ魔力を放出しただけで。

　魔族の魔法も、陣が必須というわけではない。だが、転移のような精密かつ大規模な魔法となれば話は別だ。

　それを、この女はまるで息をするようにやってのけた。

　――こいつはいったい何者だ。

　（いや、今はそんなことより――）

「ディアナをどこにやった？！」

　俺のものを、俺から引き離そうとするこの女に苛立ち、全身に魔力を纏わせた。

　人間は言うまでもなく、魔族ですら、この程度の魔力を浴びれば卒倒するはず――

「まあまあ、少し落ち着いたらどうなの？　ゆっくり話すこともできないじゃない」

　女は怯える素振りを一切見せず、むしろ俺を嫌悪するように手を振った。

　その瞬間、四方から光の鎖が伸びてきて、俺の身体に巻きついた。

「っ！　なんだ、これは！」

　鎖に触れた瞬間、纏っていた魔力が散らされる。さらに体内の魔力までもが強引に押さえ込まれた。

　外そうとしても鎖はびくともせず、魔法も使えない。

　こんなことは初めてだった。

「おい、貴様！　この鎖を外せ！」

「本当にうるさいわね。私はステラと静かにおしゃべりしたいのに」

　女は軽蔑するように俺を一瞥した。

「ディ、ディアナは？　ディアナはどこに行ったの？！」

「ああ、悲しまないで、ステラ。ちゃんと答えてあげるから」

　女は俺への態度から一変し、人間の聖女には媚びるような声音を向けた。

　鳥肌が立つ。

「そうね……ただ答えるのもつまらないし、ステラには特別に、昔話を聞かせてあげる♡」

　女はペラペラと、この国の話を語り始めた。

　文脈からして、ディアナの親の話なのだろう。

　正直、ディアナの過去になど興味はない。

　だが聞いているうちに、人間の王に対して殺意しか湧かなくなった。

　愛する女を守れなかった自分の弱さから目を逸らし、その怒りをディアナに向けるなど、不快でしかない。

　しかし、人間の聖女は違った。

　話を聞くたびに顔を青ざめさせ、今にも泣き出しそうな表情になっている。

　（ディアナもこの話を聞けば、同じ反応になるんだろうか）

　昔話を語り終えた女は、歪なほど不気味な笑みを浮かべた。

「あの忌子は今、ダーウィンのところにいるよ♡」

　ディアナは、人間の王のもとにいる。

　その王は、ディアナの死を望んでいる。

　一緒に転移させられた召使いの姿も見えたが、いつまでもつかわからない。

　（一刻も早く、ディアナのところへ行かなければ――！）

　だが、鎖に巻きつかれた身体では、魔法どころかまともに動くことすらできない。

「さて、質問に答えてあげたことだし、時間も充分稼げたはず。私はダーウィンのところへ行って、見物してくるよ」

　女は俺に目もくれず、部屋を出ようとする。

「また会いに来るね、ステラちゃん♡」

　女が消えた部屋に、静寂が降りた。

　俺はどうにか鎖から逃れようともがく。

　しかし、女が消えた今でも、拘束が緩む気配はなかった。

「くそっ……おい、アホ猫！　いつまで呆けている！　この鎖をどうにかしろ！」

　部屋の隅で突っ立っている猫に怒鳴りつける。

　あの女を見てから、こいつの様子は明らかにおかしかった。

　普段なら鬱陶しいほどディアナにまとわりついているくせに、さっきからまるで動こうとしない。

　俺の怒鳴り声を聞き、ようやく意識を戻したようにビクッと震えた。

「あ、ああ」

　猫は俺に近づき、鎖を観察する。

「これは……僕じゃ解けないね」

　一目見ただけで、あっさり諦めやがった。

　最初から期待などしていなかったが、なんとなく腹が立つ。

「解く術はないのか」

「魔族じゃ無理だね。これは僕たちと相性が悪い、勇者の剣や聖女の力と同じ性質を持っているから」

　猫は、ベッドの上で縮こまっている聖女へ視線を向けた。

「聖女なら、どうにかできるんじゃない？」

「……わ、私？」

　聖女はきょとんと目を丸くした。

　だがすぐに、湿ったように俯く。

「でも私……もう、聖女としての力を持っていないの……」

　（……そういうことか）

　この城に入ってから、ずっと違和感があった。

　――気配が、力が、この城だけ異様に濃い。

　しかもその力は、勇者の剣や聖女から感じるものと同じ性質だった。

　さっきまでこの部屋にも、その力が満ちていた。

　だが、あの不気味な女が消えた途端、違和感も消えた。

　そして目の前の聖女からは、何も感じ取れない。

　ならば結論は一つ。

　――あの女が、聖女の力をすべて奪ったのだ。

　ならば目の前にいるディアナの姉妹は、もはや聖女ではない。

　ただの人間だ。

　……だが、それがどうした。

「力がなくとも、この鎖をどうにかすることくらいできるだろう」

「えっ……どういう意味？」

　元聖女は、再び困惑した目を向けてくる。

　思わずため息をつきたくなった。

「貴様は、力さえあれば魔法を扱えると思っているのか」

「……違うの？」

　頭が痛い。

　今すぐにでもディアナのもとへ行かなければならないというのに。

「いいか！　魔法は魔力と技術、その両方が揃って初めて発動する。聖女の力も同じだ。貴様には力がないが、技術は残っている」

　元聖女は、まだ理解できていないように呆けていた。

　（なぜ俺が、この人間に力の使い方を教えなければならんのだ！）

「貴様には技術がある。この鎖には力が宿っている！　魔法を発動する条件は揃っているんだ。説明はもう十分だろう。さっさとどうにかしろ！」

　元聖女は数秒動きを止めたあと、自分の手を見つめた。

「でも……私なんかじゃ、アステリアの力には到底――」

「及ばんだろうな。だが、この鎖くらいなら貴様でもどうにかできるはずだ」

　それでも、元聖女は動かない。

　まったく呆れたものだ。

　力が弱くても、必死に使いこなそうとしているディアナを少しは見習ってほしい。

「そうか、わかった。貴様はディアナがどうなってもいいということだな」

「なっ……なんでそうなるの？！　私だって、ディアナが心配で――」

「なら、なぜ動こうとしない。ディアナは今危険な状況にいる。そしてあいつを救える力を、俺は持っている。それでも動かないということは、ディアナを救う気がないということだろう」

「そ、それは……」

　元聖女は一瞬シーツを強く掴み、その後ゆっくりと立ち上がった。

　おぼつかない足取りで、こちらへ近づいてくる。

「……どうすればいい？　どうすればこの鎖を――」

「知らん。自分で考えろ」

　苛立ちながら言い放つ。

　だが別に突き放しているわけではない。

　俺は聖女の力の使い方など知らないのだから。

　どうすればいいのかは、元聖女であるこいつにしかわからない。

　元聖女は鎖を掴み、力任せに引き剥がそうとした。

　しかし鎖はびくともしない。

「んっ……！」

　何度も角度を変え、鎖を引っ張る。

「聖女、力任せじゃなくて、鎖に宿っている力の波を感じてみて」

　見ていられなくなったのか、猫が助言した。

　元聖女は言われた通り動きを止め、目を閉じる。

　何かを感じ取るように、静かに呼吸した。

「……魔王、様」

「なんだ」

「なんの力も持たない私の代わりに……ディアナを助けてくれますか？」

「当たり前だ」

　――俺からディアナを奪おうとするものは、すべて消し去る。

　俺の答えを聞き、元聖女はふっと笑みを漏らした。

　次の瞬間。

　光の鎖が、音を立てて崩れ落ちた。