人間から嫌われている私は、魔族に愛される魔女だったらしい

最三章～真相～

王国の昔話

　むかーしむかし。

　あっ、そんなに昔のことでもないか。

　ローランド国に、白銀の髪を持つ聖女がいました。

　彼女は歴代の聖女の中でも、群を抜いてに聖女の素質を持ち、5歳の頃からすでに力を使えるようになっていました。

　そんな彼女は、人生のほとんどが、聖女の役割を果たすために王城で過ごしていました。

　そこで、彼女は金髪の王子様に出会いました。

　王子様は、勇者様でもあったのです。

　2人は過酷な訓練を耐えながら、仲を深めていきました。

　幼い頃から、重い役割を背負わされた2人にとって、2人でいる時間だけが安らぎの時間だったのです。

　やがて2人は恋に落ち、国に祝福されながら、めでたく結ばれたのです。

　2人なら、素晴らしい王と王妃になり、国の平和を守ってくれると、誰もが信じて疑わなかったのです。

　王が登位して数年、2人の間に子が授かりました。

　2人はとても喜んでいました。

　そして心に決めたのです。

「俺たちが家族との時間が過ごせなかった分、子供にはその寂しさを背負わせないよう、たくさん一緒にいよう」

「ええ、私たちのかわいい子供には、幸せに過ごして欲しいわ」

　そして、王妃から双子の女の子が生まれました。

　片方は父の金髪と母の桃色の瞳を受け継いだ、可愛らしい女の子。

　――もう片方は、父の銀色の瞳だけを受け継いだ、忌まわしい紫色の髪を持つ女の子。

　そこからすべてが狂い出した。

　どんな髪色だろうと、王と王妃は自分の子たちを愛そうとしました。

　子たちが悪意に晒されないよう、王妃は忙しい間を縫って、自ら子たちの世話をしていました。

　王は対外的に金髪の女の子が生まれたと大々的に公開し、紫色の子を秘匿していました。

　しかし、国民に隠せても、城で出入りする使用人や貴族たちまでは騙せなかったのです。

「王妃様から紫色の髪を持つ子が生まれたんですって」

「まあ、なんと恐ろしい。どうしてそんな子が」

「きっと、王妃様が神を怒らせるような何かをしたのだ。その罰として神の加護を受けない子が生まれたのだ」

「ねえ、あの紫の子見た？」

「見た見た！なんで不気味な色かしら」

「そんな子が王妃様から生まれたなんて、私だったら恥ずかしくて死ぬ」

「本当にそれ！一応聖女だからと、仕えられているところはあるけど、もう聖女失格じゃない？」

　王妃は、貴族にも使用人にも、後ろ指を指され、悪意に満ちた言葉を浴びせられました。

　それでも、彼女は自分の子たちを守ろうとしました。

「大丈夫よ……私が必ず、あなたたちを幸せにするわ」

　しかし、悪意は膨らんでいきました。

「きゃっ！」

「あら、ごめんあそばせ。でも、ワインの色に染まった髪もお似合いだわ」

「そうそう、それなら紫色の子を産んだのも納得ね」

「っ、ケホ、ケホ、ケホ」

「王妃様、ダメじゃないですか、お食事はきちんとしていただかないと」

「せっかく厨房のものが頑張って作ってくださったのに」

　王妃は、社交の場では貴族から嫌がらせを受け、城内では使用人に薬を盛られ、心も体も弱まっていきました。

　王はその都度、王妃を害したものを処罰したが、それでも悪意は膨らんでいくばかりでした。

　心を酷く傷んだ王は、王妃に提案するようになりました。

「もう、ディアナを俺たちの手で解放しよう。これ以上お前の苦しむ姿も、あの子の苦しむ未来も見たくない」

「ダメよ！あの子は……あの子も、私たちの愛する子だもの！」

　王妃の覚悟を受け、王も自分の最善を尽くして、王妃と子供たちを守ろうと決心したが、彼にできることは限られていました。

　王妃を傷つけた者を処罰することはできても、形になっていない悪意を消すことはできませんでした。

　王妃は少しずつ、心を病んでいきました。

「私の……せい……？私が、悪い子だから……？神様に……嫌われた？」

　ベッドの上で安らかに眠っている赤子しかいない部屋で、彼女は繰り返し呟いていました。

　ストレスで痩せ細くなっているその手は、彼女の子に差し伸べました。

「この子さえ……いなければ……」

　弱々しい両手は、この首を掴みました。

　しかし手は酷く震えていて、うまく力を込めることはできなかったのです。

「……殺さ……ないと……私の……っ手で……」

　声を震わせ、涙音を含ませました。

「っ……やら、ないと――」

　彼女は泣き崩れました。

「うっ……できない……私の、子をっ……殺すなんて……」

　絶望に染まった王妃は、ふらふらと部屋に置かれた花瓶を割り、そのかけらを、自分の首へ――

　王妃を疎んでいた使用人が王妃の様子を伺うこともなく、多忙な王が気づいた頃には、王妃はすでに子供のそばで、倒れていました。

　彼女の周りは、血で赤く染まっていました。

　彼女は最後の瞬間、一瞬で解放できたのか、それとも苦しみにもがきながら去ったのか、誰も知る術はありませんでした。

　王はその光景を呆然と眺め、彼は、倒れている王妃を抱え上げた。

「オフィ……リア？」

　愛する彼女が、すでにこの世にいないことを悟り、彼の目から、久々に涙が溢れました。

「オフィーリア……目を、開けてくれ……なぜ、こんなことを……！」

「ギャー、ギャー」

　愛しい彼女を胸に抱え、彼の目は少しずつ、憎しみに染まり始めました。

　その目は、泣き叫んでいる双子たちの――紫の子に向けていました。

「……その子さえ……その忌子さえ、いなければ！！」

　彼は地に落ちていた花瓶のかけらを掴み、紫の子に向けて振り上げました。

　しかし、彼の手も震えていました。

　憎しみに染まっている彼の顔は、涙で濡れていました。

「くっ……！」

　彼は、ヤケクソにかけらを地面に投げ捨てました。

「……オフィーリアが、最後まで守ろうとした……簡単に、殺すことは……」

　彼は王妃を抱えながら、部屋を後にした。

「オフィーリアを、死なせた罰だ……貴様は一生……オフィーリアと同じ苦しみを味わえばいい」

　王はこう決意しました。

　これは彼にとって、唯一できる復讐なのです。

　いつかあの忌子が、苦しんだ果てに、自ら命を手放してくれる日まで待つと。

　しかし予想に反して、使用人に毒を盛られようと、酷く傷つけられようと、忌子はしぶとく生き残りました。

　日々大きく育ち、愛する彼女と重なっていく顔を見て、王は耐えられなくなりました。

　そばに置くことも、自ら殺すこともできない彼は、その忌子を国から追い出そうと決めました。

　彼女が、自分の目の届かない場所で死んでくれれば――

　しかし驚くことに、その忌子は魔族の森に踏み入っても、命を落とすことはありませんでした。

　しかも彼女は、前より元気そうな姿で国に戻ってきましたとさ。

　――――――

　意気揚々と語り終わったアステリアを見て、テオは鋭く彼女を睨みつける。

「無駄話はを聞く暇はない！早く言え！ディアナをどこにやった！」

「まあまあ、答えてあげているから、静かに聞いてってよ」

　テオは今すぐにでもアステリアに飛び掛かりたいが、全身に光の鎖が纏っていて、身動きが取れなかった。

「なんで……なんであなたが、お父様とお母様の話を……」

　ステラは状況を掴めず、完全に取り乱していた。

　それとは対照的に、アステリアは煌びやかな笑顔を見せていた。

「なんでって、私がオフィーリアとダーウィンのことが大好きだからに決まっているからでしょう♡」

　ダーウィン・ローランド、ディアナとステラの父親で、この国の王。

　その名を、そのまま呼ぶことを許されている人は、この国には存在しない――

「あなたは、いったい……」

「それよりあの忌子の居場所についての質問だけど、私はステラも大好きだから、特別に答えてあげる」

　アステリアはステラに歩み寄った。

「私はね、ダーウィンのことが大好きだし、あの女に似るその忌子がだーい嫌いなの。だからダーウィンの願いを叶えずつ、あの忌子をこの世から消せる、とっておきの方法を考えたの」

　アステリアはいたずらっ子のような、無邪気な笑顔を浮かべた。

「あの忌子は今、ダーウィンのところにいるよ♡」