人間から嫌われている私は、魔族に愛される魔女だったらしい

最三章～真相～

決断

　無理矢理部屋へ送り返された私は、そのままベッドへ座り込んだ。

「……落ち着かなきゃ」

　正直、さっきの私は完全に感情的だった。

　レオードさんたちがあまりにも淡白に話すものだから、頭に血が上って「帰る」なんて口走ってしまったのだ。

　でも、私に何かできる力があるわけじゃない。

　今さら国へ戻ったところで、何もできないかもしれない。

　それどころか、“処刑されたはずの皇女”が帰還すれば混乱を招くだけだ。

　今度こそ、本当に殺されるかもしれない。

　それでも――。

　ステラが心配な気持ちは、本物だった。

　あんな表情を見せられて、気にならないはずがない。

　それに……。

　初めて「助けて」と言われた。

　ステラに。

　誰かに助けを求められたのは、初めてだった。

（そんなの……なんとかしてあげたいって思うに決まってる）

　ようやく少しだけ気持ちの整理がつき、私は改めてテオ様たちに相談しようと立ち上がった。

　ドアノブへ手をかけるが――

（あ、あれ？）

　何度回しても、扉はびくともしなかった。

「もしかして……」

　嫌な予感がして、今度は窓へ駆け寄る。

　だが、窓も開かない。

「私……閉じ込められてる？」

　脳裏に浮かぶのは、あの時のテオ様の冷たい視線。

　そして最後に放たれた言葉。

『どうしても行きたいなら、自分でどうにかしてみることだな』

（自分でどうにかしろって……最初から何もさせる気ないじゃない！）

　レオードさんたちへ抱いた苛立ちが、再び胸の奥から噴き上がる。

　――これが、“腹が立つ”って感情なんだろうか。

　けれど、怒りをぶつける相手もいない。

　部屋から出られない以上、何も始まらない。

　私は深呼吸し、静かに呟いた。

「……アイセル」

　足元へ魔法陣が浮かび上がる。

　そこから現れたアイセルは、片手を胸へ当て、恭しく一礼した。

「お呼びでしょうか、ご主人様」

「アイセル。この部屋から出られるようにできる？」

　アイセルは部屋を見回し、確認するように目を細めた。

「魔王の結界だね。かなり強力だ。僕じゃ解除できないかな」

「そう……」

　予想していた答えだった。

　それでも、少しだけ肩が落ちる。

「ディアナは、本当に人間の国へ行きたいのかい？」

　アイセルが珍しく真剣な目で見つめてくる。

「ええ。さっきは勢いで言った部分もあったけど……それでも、気持ちは変わらないわ」

「どうして？　あの聖女、怪我なんてしてなかっただろう？　帰っても危険なだけだと思うけど」

「……たとえ身体に傷がなくても、心は傷ついているかもしれない。人間は、心も弱いの」

　なんども傷つけられ、心を殺されそうになった私にはわかる。

　人間は、肉体が生きていても、心が死ねば“生きる屍”になる。

　アイセルは静かに目を閉じ、しばらく考え込んだ。

「……わかったよ」

　やがて彼は小さく息を吐く。

「どのみち、ディアナが本気で願ったなら、僕には止められない」

　アイセルは扉へ近づいた。

「この結界自体は僕じゃどうにもできない。でも、ディアナなら壊せると思う」

「どうすればいいの？」

　私も扉へ向き直る。

「君の力を使うんだ。今までは“鎮める”ために使ってきただろう？」

　アイセルは私の手を取り、扉へ向けた。

「魔力を鎮める時は、荒れた波を凪いだ水面へ戻すような感覚だったはず。今度は逆だ。部屋へ張られた魔力を“乱す”んだよ」

　私は目を閉じ、結界の魔力を感じ取る。

「今の君ならできる」

　その言葉に背を押され、私は自分の力を結界へ流し込んだ。

　――チリッ。

　火花が散るような音が響く。

「さすがだね。結界が乱れたよ」

　急いでドアノブを回す。

　すると今度は、あっさり扉が開いた。

「ありがとう、アイセル！」

　アイセルは満足そうに微笑み、そのまま猫の姿へ変化して私の肩へ飛び乗った。

　私はすぐに部屋を飛び出す。

　夢中で廊下を駆け抜け、角を曲がろうとした瞬間――誰かとぶつかりそうになった。

「あっ！」

「ディアナ様！」

　セロくんだった。

　彼はすぐに私の身体を支え、倒れそうになるのを防いでくれる。

「ありがとうございます」

「いえ……ですが、どちらへ？」

　私が体勢を立て直すと、セロくんが不安そうに尋ねた。

「テオ様を……説得してみようと思って」

「そうですか……ですが、今は得策ではないかと」

　話によると、今のテオ様はかなり気が立っていて、とても冷静に話せる状態ではないらしい。

　今向かっても、また言い争いになるだけ。

　私は立ち尽くした。

（でも、この瞬間にもステラは――）

「ディアナ様は、聖女様を助けたいのですよね。なら、デビト様へ相談してみては？」

　思わず顔を上げる。

「……止めないんですか？」

　皆の前であんなことを言ったのだ。

　アイセルは契約上逆らえないとしても、セロくんには止められると思っていた。

「ディアナ様が聖女様を大切に思っていることは、短い時間でもよくわかりました」

　セロくんは柔らかく微笑む。

「僕は、ディアナ様の願いなら、なんでもお手伝いします」

　胸がぎゅっと締めつけられるほど、その言葉は温かかった。

　思えばあの場でも、セロくんとデビトさんは驚いてはいたが、強く止めようとはしていなかった。

「ありがとうございます……。デビトさんに相談します。今どこに？」

「ご案内します」

　私たちは、デビトさんが普段研究に使っている書庫奥の部屋へ向かった。

「来ると思っていましたよ、ディアナ様」

　部屋のテーブルには、先ほどの報告で使われていた器具がまだ並んでいた。

　どうやら研究の続きをしていたらしい。

「デビトさん。ステラを助けたいんです。私を人間の国へ連れて行ってください」

　デビトさんは私を手招きし、向かいの席へ座るよう促した。

　アイセルとセロくんは、私の後ろへ控える。

「私個人の感情は置いておくとして……客観的に見れば、あなたの行動は無謀です」

「わかっています。でも、それでも放っておけません」

　デビトさんは片眼鏡を押し上げた。

「あなたの覚悟は理解しました。……ですが、このまま行かせるわけにはいきません」

「テオ様の許可がないからですか？」

「それもあります。しかし今、人間の国で何が起きているのか不明な以上、あなたを無防備に送り込むのは危険すぎます」

　彼は感情を交えず、淡々と事実だけを並べる。

　だからこそ、こちらも冷静に考えられた。

「……どうすれば、連れて行ってくれますか？」

　デビトさんは静かに口を開いた。

「まず、魔王様を説得しなさい」

　そして――。

「こうお願いするのです」

　続けて告げられた言葉に、私は思わず息を呑んだ。