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新たな聖女

《ステラ目線》

　「勇者バルド・エルメス、戦士カイル、魔法使いライアン・ブルックス。お前たちを、元(・)聖女兼皇女ステラ・ローランド様の誘拐および、許可なく壁を越えた罪で拘束する！」

　兵士たちは全員、矛を私たちに向けて構えている。

　まるで待ち構えていたように。

　（どういうこと！？なんでこんなに兵士がいるの？まるで私たちが今帰ってくることがわかっているみたいじゃない！）

　混乱している私の前に、バルドが一歩踏み出す。

「無断で壁を越えたことは甘んじて罰を受けよう。だが、なぜ僕たちがこの時間に帰還するとわかった？それになぜ、聖女ステラに武器を向ける？」

　バルドは剣に手をかける。

「答え次第では――」

「罪人に与える返答はない！拘束しろ！」

　この言葉を合図に、兵士たちは一気に押し寄せて、バルド、カイルさん、ライアンさんを囲った。

　多くの兵士に逆らうのは得策ではないと思っているのか、カイルさんもライアンさんも抵抗する姿勢を見せない。

　バルドも最初こそ警戒していたけど、すぐ両手を上げ、抵抗する意思がないことを示した。

　――彼らは、最初からこの瞬間を覚悟していた。

　（私のせい……私だけ、状況の深刻さを、わかっていなかったのだわ）

　頭がもどかしさと罪悪感に苛まれていく。

　その時、兵士たちの中から、団長らしき人物が近づいて来た。

「皇女殿下、国王がお呼びです」

　彼は手を差し出した。

　（お父様……そうだ、自分にできることをしないと）

　私は一瞬、バルドの方に振り向き、目で合図をする。

　（私が絶対、何とかするから！）

　バルドと目線はあったけど、彼は何の反応も返してくれず、意図を察してくれたのかわからないまま、私は兵士たちに城まで送ってもらった。

　案内されるがまま、私は謁見室に入った。

　その先に、一ヵ月以上会わなかった、お父様の姿があった。

　私はまず、一礼をする。

「お久しゅうございました、国王陛下」

「……お戯れは済んだか、ステラ」

　お父様の声は相変わらず威厳に満ちて、思わず弱気になってしまう。

　でも、ここで圧倒されてはいけない。

「……陛下、私がここに来たのは、他でもない、お願いがあるからです」

　お父様から声を発する気配がない。

　私は言葉を続ける。

「陛下、勇者バルド、戦士カイル、魔法使いライアンの解放を求めます！私たちは確かに壁を越えましたが、私は決して、誘拐されておりません！自分の意思で、壁を越えました。彼らはただ、私を守ってくれただけでございます」

　壁を勝手に越えたのはたしかに罪だけど、罰は設けられていない。

　壁の向こうに行って、帰って来た人は、1人もいないのだから。

　つまり、彼らは今、皇女誘拐の罪で捕えられているはず。

「……言い分はそれだけか」

　お父様はただ、冷たく言い放つ。

「はい……どうか、ご慈悲を」

　頭から、冷や汗が滴る。

　視線を地面に向けているのに、緊張でクラクラする。

　やがて、お父様からため息が聞こえた。

「お前は自分のしてがしたことの大きさを、わかっていないようだな」

「えっ」

　お父様の冷たい声が、謁見室を響き渡る。

「お前は聖女の役目を捨て、祈りをやめ、国を捨てたのだ」

「このことについて、反省いたします！しかし、祈りはあくまで儀式的なもの、しばらく中断しても――」

「本当にそう思うのか？」

　恐る恐るお父様の顔を伺うと、彼は険しく、顔を顰めていた。

「お前が国から出た十日後、壁近くに住む国民の間に、流行病が蔓延った」

　思わず、息を呑む。

「その病にかかった人々は、息が苦しくなり、体が徐々に重くなり、やがて一歩も動けないほど衰弱していくらしい」

　（それって……ディアナから聞いた話と一緒――）

　――瘴気に侵されている症状。

　顔がざーと青白くなっていく。

　体から、力が抜けていく。

「魔族の森の近くにいても、この国のものは健やかに暮らせている理由はわかったか……聖女の祈りが、結界に力を与えているんだ」

　あ……

　ここでようやく、自分の罪に気づいた。

「お前が祈りを止めたせいで、結界が弱まり、瘴気が国に入り込んで来たのだ」

　私は口を震わせながらも、必死に言葉を紡ぐ。

「や、病にかかった人たちは……？今からでも、私が――」

　責任を持って治療しますっと言葉を発する前に、お父様に遮られた。

「もう必要ない。国を第一に考えられないお前は、聖女に相応しくない」

　お父様は冷たく、厳しく、私を見下ろす。

「ステラ、本来であれば、お前に重い処罰を下さねばならない。しかし、聖女だったお前を罰するのは、民がよく思わない。故にバルドらに代わりに背負わせた。お前はしばらく謹慎だ」

「し、しかし！私がいなければ、誰が祈りを――」

「お前の祈りはもう必要ない。お前はすでに、聖女ではない」

　頭が真っ白になった。

　（私は……聖女じゃ……ない？）

　今まで頑張って、鍛錬に耐えてきて、それで――

「私が聖女じゃないのであれば……いったい誰か、聖女の役目を果たすのですか？」

「お前はすでに聖女ではない。この国にはすでに、新たな聖女が誕生している」

「はっ……？」

　戸惑いが隠せなかった。

　聖女は一度に1人だけ存在し、その1人が死ぬまで、新たな聖女が生まれることはない。

　――そう、教えられて来たのに。

「新しい聖女って……なんで――」

　その時、王座の後ろにある扉が開かれた。

「あ！やっと会えたー」

　はちみつより甘く、鈴より澄んでいるその声と共に、1人の女性が現れた。

　彼女は星のようにキラキラとした金色の髪を、波打つように靡かせ、空を彷彿とさせる水色の瞳を持っていた。

　その柔らかく可愛らしい顔立ちは、同じ人間だと思えないほど、目を惹きつけられた。

　その女性は階段から駆け降り、いきなり私の手を掴んだ。

「ずーっと会いたかったんだー。初めまして、私はアステリア！よろしくね、ステラちゃん♡」

　彼女の眩しいくらい煌びやかな笑顔と反し、私は状況を飲み込めずにいた。

「えーと、彼女は……」

　縋るようにお父様を見上げる。

「この方はアステリア……この国の新たな聖女だ」

　その瞬間、今まで積み上げてきた何かが一気に崩れ、私の目の前は真っ黒になった。