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長い旅の終わり

《ステラ目線》

　シュッ

　バルドとカイルさんは剣を振り上げ、木の上にある木の実を切り落とす。

　それらを拾い上げ、私の元まで持ってきた。

　「ステラ様、木の実を持ってきました」

　「聖女さん、浄化よろしくー」

　「任せて！」

　私は地面に置かれた紫色の木の実へ向かって、両手をかざす。

　体の奥から力を引き出し、それを木の実にぶつけるように放つ。

　でも、手から発された光はいつもより暗く、弱々しい。

　紫がかった木の実も、いつもなら数秒で鮮やかな色に戻るのに、今は少し薄くなったくらいしか変化を見せない。

　「なんで……」

　弱くなった浄化の光を見て、思わず弱音を吐きたくなる。

　「やはり、調子悪いのですか？」

　「そう、みたい……ごめんね、少し時間かかっちゃうね」

　「いいって、聖女さんは無理のない程度でやればいい」

　バルドとカイルさんは励ますように、柔らかく笑いかけてくれた。

　それでも、胸のモヤモヤが止まらない。

　最初はカイルさんとライアンさんを治療しようとした時だった。

　その時はメイリーに酷い目に遭わされたばかりだし、そのせいで調子が出なかったと思った。

　でもライアンさんが浄化装置を改良して、そこに浄化の力を注ごうとした時、力の流れがいつもよりゆっくりだった。

　そのせいで、充分に補充するのに、半日かかった。

　もう結構休んだから、体調が影響しているということは有り得ない。

（なら、魔族の森にいるから？）

　でも魔王城に行く時は、何ともなかった。

　なのに今、力が明らかに弱まっている。

　理由も分からずに。

　いろいろ考えていたら、やっと木の実がいくつ完全に浄化することができた。

　「いくつか浄化できたわ、先に食べて」

　「僕は空腹ではないので、後ほどにいただきます」

　「俺も、もう少し素振りしてから食うわ」

　バルドもカイルさんも、たぶん私に気を遣って食べようとしなかった。

　それがどうしようもなく、申し訳ない。

　「ライアンさんは――」

　ライアンさんだけでも先に食べてもらおうと、焚き火のある方へ振り向くと、ライアンさんはすごく疲れているのか、木に体を預けて、爆睡していた。

　私は仕方なく、残りの木の実の浄化に専念した。

　「このまま食べられないの、めんどいな」

　そこで魔族のレオードさんがこっちに近づき、濃い紫色の木の実を1つ拾って、かじった。

　「そういうお前ら魔族は、そのまま食べても大丈夫なんだな」

　「そりゃ魔族は魔力で生きているからな、何食っても平気」

　レオードさんは気にせず、手に持っていた果実を食べきる。

　「レオード、ローランド国まで、あとどのくらいだ？」

　バルドは焚き火の近くに座り、レオードさんに問いかけた。

　「俺だけなら1日で着けるが……お前らの鈍い脚じゃ、もう数日かかるんじゃないか」

　既に出発から2日かかり、瘴気が薄いところまで行けた。

　来る時に1週間以上かかったことに比べれば、かなりベースが速い。

　それも、レオードさんの案内のおかけだ。

　「お前ら食ったら急ぐぞ。俺はそろそろ帰って、ディアナに会いたい」

　レオードさんは木にもたれ、私たちの食事を見守ろうとした。

　ようやく木の実を浄化し終えた私は、バルドとカイルさんにいくつを分け、ライアンさんの手前にもいくつ置いた。

　「そういや、魔王城の食いもんはどうなっているんだ？食材はあのデビトっていうやつが調達していると聞いたが、流石に水は調達しにくいだろう」

　「いや、魔王城には普通に瘴気に染まってない水が流れているぜ。魔王城の結界内で流れているからな、瘴気を遮っている。それを普通にディアナに飲ませている」

　カイルさんは食事をしながら、レオードさんとの雑談を始まった。

　2人はなかなか気が合ったようで、他愛ない話を交わし合う仲になっていた。

　「……なあ、レオード……前の話を改めて聞きたいのだが」

　「前の話？」

　バルドは何かをききたそうにしているが、歯切れが悪い。

　「ディアナ様のことだ……お前ら魔族にとって、ディアナ様は魔女以上の存在なのか」

　バルドは木の実を食べる手を止め、レオードさんの答えを待つ。

　これは、私も密かに気になっていることだ。

（あの魔王はどう見ても、ディアナを特別に見ている……）

　それだけじゃない、セロくんも、他の魔族も少なからず、ディアナを好いているように見える。

　でも、それは魔女だからか、それでも他の理由があるのか、わからない。

　「魔女か……ディアナの近くにいる時は確かにイライラしないし、それが魔女だからって言われると、初めて会ったから納得するしかねえな。だが、それが理由で気に入っているかどうかは、別の話だな」

　レオードさんは突然後ろにあった木を引っこ抜いて、遠くに向かて投げた。

　投げた先に、「ギャー」と悲鳴が響いた。

　恐らく魔族が近づいてきたのだろう。

　「俺は最初、ディアナが不気味で気持ち悪かった。触っただけで、今まであったはずの嗜虐心が跡形もなく消えて、自分が作り変えられた感覚だった……こんなの、俺じゃない」

　彼はそのまま、平になった地面に座った。

　「でも、あいつに傷を癒してもらって、撫でてもらって……苛立ちが消えうせた。あいつにもっと構ってもらいたい……代わりにこんな欲が出てきた」

　ディアナから聞いたことがある、レオードさんは狼の魔族だと。

　これは、狼としてディアナになついたみたいな感覚かしら。

　「たぶん、魔王も、2番のやつも似たようなもんだろう……知らんけど」

　「そうか……なんとなく分かった。お前たちは本気で、ディアナ様を大事に思っているのなら、それでいい」

　欲しかった回答が得られたバルドは、吹っ切れた様子で立ち上がった。

　「食べ終わったら出発しよう。レオードもそろそろディアナ様に会わないと辛いだろう」

　私たちは木の実をすべて平らげて、ライアンさんも無理矢理起こして、再びローランド国へ向かって歩き出した。

　そこからまた2日、私たちは壁までたどり着いた。

　「じゃ、俺は帰るぜ」

　「ああ、世話になった」

　レオードさんが森の奥に跳び去ったのを見届け、私たちは門へ向き直した。

　「やっと、戻って来れたね」

　「ええ……城に戻って、何かあっても、僕がステラ様を守ります」

　「ふふ、その時は、私もバルドを、みんなを守るよ」

　「そりゃあ頼もしいな。頼んだぜ、聖女さん」

　「さて、門が開いているといいですが……帰ったらどれくらい仕事が溜まっているやら」

　門に手を添え、この長い旅の終わりを刻むように、数える。

　「三……二……一」

　力を込めて押した門は、あっけなく開いた。

　――そして真っ先に映った光景は、群がってきた兵士たちの姿だった。

　「勇者バルド・エルメス、戦士カイル、魔法使いライアン・ブルックス。お前たちを、元聖女兼皇女ステラ・ローランド様の誘拐および、許可なく壁を越えた罪で拘束する！」