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深まる謎

　頭が何度も優しく撫でられ、体が心地いい温もりに包まれている。

　あまりの心地良さに、思わず甘えてしまいたくなるけど、私はなんとか意識を保ち、目を開ける。

「……起きたか」

　きれいな赤色の瞳が間近で私を見つめている。

　普段なら気恥ずかしいと感じてしまうけど、今はとても安心する。

「もう平気か？」

「ええ……今の時間は？」

　あたりが暗くなっていることから、もう遅い時間になっていると察する。

「もう夜だ」

　意識をはっきりさせつつ、今までのことを思い出そうと、頭を働かせる。

「そうだ……メイリーは？今どうなっていますか？」

　緊張しつつ、どんな返答でも取り乱さないよう、テオ様の服を掴む。

「あの人間なら捕まえた。牢にぶち込んでいるはずだ」

「そうですか……申し訳ありません、お手を煩わせました。テオ様、闘技会にいなければならないのに」

「心配ない、デビトに任せている」

　（……デビトさん、申し訳ありません）

　私のせいで仕事を押し付けられたデビトさんに、心の中で謝っておく。

「お前はもう休め、他のことは俺が――」

「いえ……メイリーに関しては、私が当事者ですので、彼女のことについて私も知っておきたいです」

　メイリーのことは未だに恐ろしくて仕方ないけど、このまま目を逸らしてはいられない……いつまでもビクビクして、テオ様たちに守ってもらうばかりじゃいられない。

「……わかった」

　テオ様は私を抱えたまま立ち上がり、地面に魔法陣が現れた。

　次の瞬間、私たちは長いテーブルが置かれた会議室に移動し、そこには、私たち以外の全員がすでに集まっていた。

「ディアナ、大丈夫？！」

　ステラは真っ先に私に駆け寄った。

「ええ、心配かけてごめんなさい」

　テオ様は私を椅子に乗せ、彼も隣に座った。

　全員が着席したのを見て、テオ様はこの場を仕切るように、低く威厳に満ちた声で言った。

「――ディアナに傷をつけたあの人間の女が捕まった。セロ、当時の状況を報告しろ」

　一番遠い端の席に座っていたセロくんは立ち上がった。

「当時、僕はディアナ様と聖女と作業室にいたのですが、ディアナ様が数分間だけ退室しました。そしてディアナ様が再び入室しようとした時、背後から強い魔力の波動と悪意を感じ、僕はすぐ警戒態勢に入りました」

　私が1人で退室したと聞き、テオ様は一瞬ビクッとなったが、静かにセロくんの話を聞き続けた。

「あの人間は……人間だったものは、魔法を使い、身を隠し、魔法陣なしに攻撃魔法を使用しました。僕の魔力の弱さを感じ取って油断したのか、すぐに姿を現しました」

　全員がどよめき始めた。魔法陣なしで魔法を発動できること、そして魔力の強さを感じ取れることは、魔族にしかできないはずだからだ。

「魔王様、あの者はすでに人間ではありません。魔力に不安定さはありますが、紛れもなく魔族に変化しています」

　セロは無表情のまま、淡々と述べた。

「……デビト、どう考える？」

　全員の視線がデビトに集中する。

「……残念ながら、私にもわかりません。状況から推測するに、あの人間は混乱に乗じて魔王城から逃げ出し、瘴気の森に長く滞在したはずです。それなのに命を落とすことなく、魔族に変化するなど……」

　ステラは控えめに手を挙げた。

「思ったのだけど、メイリーはライアンさんが開発した浄化装置を持っていたから、しばらくは大丈夫だったはず」

　それを補足するように、ライアンも口を開いた。

「彼女が持っていたのは改良前の旧型です。来る途中の状況から考えても、魔力耐性の低い彼女では、魔力補充なしで数時間が限界でしょう」

　空間に沈黙が落ちる。

　誰も、この前代未聞の現象の手がかりを持っていなかった。

「そもそもなんで人間が魔族になったんだ？そんなことありえないだろう」

　レオードは頭を掻きながら唸った。

「魔力耐性がなかった彼女が魔法を使えることも不可解だ。耐性のない人間が許容量以上の魔力を吸収すると、負担に耐えきれず、体に損傷をきたすはずだが」

「あっ……」

　バルドの言葉に、ステラが小さく声を漏らす。

「人間の聖女、何か言いたげだな」

「そうだ、聖女さん。あの侍女のことで、ずっと俺たちに隠していることがあるだろう」

　ステラは一瞬動揺したが、それでも首を横に振った。

「ううん！隠していることなんて、ないよ！」

　疑いの視線がステラに向けられる。

　（ステラは、簡単に言えない秘密を抱えているのかもしれない）

　助けようと口を開く。

「ステラ――」

「確かあの時、貴様は鏡であの人間を脅していたな」

　しかし私の声はテオ様に遮られた。

　ステラの顔色が青白くなっていく。

「あの幻覚の中で、鏡を脅しの道具にした。それはなぜだ」

　逃げられないと悟ったのか、ステラは覚悟を決めたように胸元で手を組んだ。

「メイリーは……王族に隠された、特別に訓練された隠密部隊。その名は『コウモリ』」

　思わず息を呑む。私には初耳だった。

「『コウモリ』は偵察任務や隠密行動に特化した部隊で、そのメンバーは幼い頃から厳しく育てられると、お父様から聞いたわ」

「それで？あの鏡とどう関係している」

　テオ様は急かすように問い詰める。

「……『コウモリ』の裏切りを防ぐため、代々国王は、彼らの『命』を預かるの。私は、あの鏡がそうだと思って……」

「命を、預ける？どういうことですか？」

　バルドは理解できないと言わんばかりに、大きな声を発した。

「お父様の話によると、『コウモリ』になるべくして育てられた子供たちは、王族と魔法契約を結び、その命を物に移すの。命が物に宿った子供は、普通の人間より少し頑丈になる代わりに、宿り先となった物が壊れたら命を失う……多分、そのおかげで、メイリーは魔力を吸収しても平気だったと思う」

　ステラの話に対し、人間どころか魔族たちも険しい表情を浮かべた。

「命を物に宿す……？聞いたことのない魔法ですが、デビトはご存じですか？」

「いいえ。長い間魔法を極めてきましたが、そのような魔法は聞いたことがありません」

　魔法について最も詳しいはずの2人でさえ、頭を抱えた。

　そこで私は、ふと思った。

「アイセル、あなたはその魔法について、何か知っている？」

　今まで会議に参加せず、私から距離をとって立っていたアイセルは、恐る恐るこちらに近づいた。

「……もう、近づいていい？」

　彼はとても寂しそうな表情をしていた。

　（そうだ、あの時、私は取り乱して――）

「さっきは酷いことを言ってごめんなさい。もう近づいていいし、触れてもいいわ」

　彼はぱっと笑顔を浮かべ、私の隣で跪き、そっと手を取った。

「命を物に宿す魔法だけど、あれは多分、神が使う“魂を分割する魔法”だ。神は自分の力を生物に分け与える時、自分の魂を削るんだ。多分その応用で、人間の魂を削って物に与えたのだろう。しかし魂の回復が可能な神と違って、人間の魂は弱く、回復もできない。少しでも削られたら致命的だ。だから丸ごと物に移したのだろう」

　（やっぱり、知っていたのね）

　アイセルはデビトさんほど博識ではないけど、通常じゃ知り得ない情報を持っている節がある。

　だから心当たりがあると思った。

　これで一つの推測が立てられた。

　メイリーは魂が物に移されたことで、瘴気の森に長時間いても、魔力を吸収しても死ななかった。

　だが、なぜ彼女が魔族になったのかはまだわからない。

　謎は深まるばかりだ。

　ステラたちが滞在している間に、メイリーから情報を引き出し、共にこの謎を究明する――そう結論づけ、私たちはこの場を後にした。