人間から嫌われている私は、魔族に愛される魔女だったらしい

最終章～真相～

身に余る願い

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「憎い……憎い……」

　息苦しい、全身が石のように重い。

「……許さない」

　体が何かに侵されていると感じる。

「……殺してやる――」

　自分が、自分でなくなっていく。

「ステラ・ローランド……ディアナ・ローランドっ」

　――――――

「はっはっ！ やっぱ、お前は人間の中でも強えな。やりがいがあるぜ！」

「ははっ、こんなに評価してくれるとは嬉しいぜ！」

　レオードさんの爪とカイルさんの剣が、目にも止まらぬ速さで激しくぶつかり合う。

　カイルさんは動き回れるほど回復し、今はリハビリも兼ねて剣の訓練に励んでいる。

　レオードさんは例の日からすっかりカイルさんを気に入ったらしく、剣を持った途端に勝負を仕掛けたらしい。

　カイルさんもまんざらでもなさそうに、嬉しそうに応戦している。

　もちろん、レオードさんが手加減する前提で。

　一通り打ち合いを終えたのか、レオードさんは私の方を見て、大きく手を振った。

「ディアナ！ 俺の戦うところどうだった？」

　まるで褒められるのを待っている犬のように目を輝かせている。ないはずの尻尾が、激しく左右に振られている気がした。

「すごかったです！ お二人の動き、見えないくらい素早くて、キレキレでした」

　レオードさんは嬉しそうに目を細め、今にも抱きつこうと手を広げる。

　その瞬間、ふわりと後ろから温もりを感じた。

「野蛮な犬が、僕のご主人様に触らないでくれるかな」

　アイセルは片手で私の肩を抱き、もう片方の手でレオードさんの頭を押さえつけた。

「この……くそ猫！！！」

　不服そうにレオードさんが襲いかかる。

　私の後ろで喧嘩が始まった――とはいえ、レオードさんが攻撃し、アイセルは分身を作ってからかっているだけのようにも見えた。

　そこへカイルさんもこちらに来た。

「カイルさん、体の調子はいかがですか？」

「ああ、お前さんのおかげで調子はいいぞ」

「それはよかったです。では、私はライアンさんの様子も見に行きますね」

「おう、頼む」

　カイルさんは軽く手を上げ、私を見送った。

　私はアイセルの本体――猫の姿――と共に書庫へ向かった。

　中央のテーブルでは、デビトさんとライアンさんが何かに没頭している。

　テーブルの上には、いくつものブローチが置かれていた。

　デビトさんは私に気づくと、隣の椅子を引いた。

「ディアナ様、どうぞおかけください」

　言われた通り座り、ブローチを覗き込む。

「このブローチは？」

「瘴気の浄化装置です。勇者パーティの方々がここまで来られたのは、これのおかげのようです」

　向かいのライアンさんは、ブローチに魔法をかけながら集中していた。

「彼は今、改良を行っています。帰路でもより効率よく作動するように」

「へえ、すごいですね。こんな装置が作れるなんて」

「ええ。私も少々感心しています。我々魔族は瘴気を浄化する発想自体がありませんので、人間の発想力は実に興味深い」

　デビトさんは柔らかく微笑みながら、宝石に魔法をかけていく。

　やがて作業が一区切りついたのか、ライアンさんが顔を上げた。

「おや、ディアナ様。いらしていたのですね。何かご用でしょうか？」

「いえ、体調をお聞きしたくて」

「とてもいいですよ。もう動かしても痛みません」

「それはよかったです……この瘴気浄化装置は、ライアンさんが？」

「ええ。正確には浄化魔法を蓄える装置です。急ごしらえだったので効率が悪くて……デビトさんのような方がいて助かりました。とても刺激になります」

「そうですか……楽しく過ごされているようで何よりです。では、私はこれで」

　二人の邪魔にならないよう、静かに書庫を後にした。

　長い廊下を歩きながら、先ほどの光景を思い返す。

（カイルさんも、ライアンさんも、魔族と仲良くしている……嬉しいな）

　これまで出会ってきた魔族たちは、多少行き過ぎることはあっても、皆いい人たちだった。

　そんな彼らが他の人間とも打ち解けているのを見ると、胸が温かくなる。

　――もしかしたら、人間と魔族は仲良くできるのではないか。

「ディアナ、面白いことを考えているね」

「……あなたにはお見通しなのね」

　アイセルが愉快そうに覗き込む。

「わからないな。君は人間に酷い目に遭ってきたのだろう？ それなのに、なぜ仲良くしようとするんだい」

　彼は魔力交換を通じて、私の記憶を知っている。

　けれど、感情までは共有されていない。

「きっと、ステラとバルドがいてくれたからね」

　辛い日々の中にも、わずかな安らぎがあった。

「それにカイルさんとライアンさんも、普通に接してくれたのが嬉しかった」

　――だから。

　この短い共同生活は、楽しいことばかりだった。

　だからこそ、叶うはずのない願いを抱いてしまう。

「この願いは、胸の奥にしまっておくわ」

　自分に言い聞かせるように呟いた。

　　行く当てもなく廊下を歩いていると、向かい側からバルドがやって来た。

「ディアナ様。ちょうど良かった。少しお時間をいただいてもよろしいでしょうか」

「ええ」

　私たちは空き部屋に入り、向かい合って腰を下ろした。

「どうしたの？」

　バルドは真剣な表情を浮かべる。

「カイルとライアンも回復してきましたので、そろそろここを発とうと思います」

　胸がちくりと痛んだ。

　ステラたちと過ごす時間があまりにも心地よくて、別れが寂しく感じてしまう。

　――でも、私には彼らを引き止める資格はない。

「……そうね。いつ出発するの？」

「ライアンの魔道具の調整が終わり次第です。……ディアナ様は、どうなさいますか？」

　バルドは、いつものようにまっすぐな視線を向けてくる。

　その瞳の前では、嘘をつくことなどできない気がした。

「どう、というのは？」

「僕たちと城へ帰りませんか？」

　少し驚いた。

　彼らが私を連れ戻すために来たことは分かっている。けれど、今になって改めて聞かれるとは思わなかった。

　――けれど、答えは決まっている。

「帰らないわ。私の居場所は、もうここにあると思っているから」

「……どうしても、ここにいなければならないのですか」

　バルドの表情に影が落ちる。

　どこか思い詰めているように見えた。

「僕は国へ帰ったら、国王に反発するつもりです。あのような形でディアナ様を処刑したことは、決して正しいとは思えません。それに――僕は、あの国をディアナ様にも優しい場所にしたいのです」

　彼は次々と言葉を重ね、私を説得しようとする。

　それでも、私は首を縦に振ることはできなかった。

「ありがとう、バルド。私のために、そんなふうに考えてくれて。でも……私はもう、あの城を帰る場所だとは思えないの。それに――」

　――ここには、一緒にいたい方がいる。

　喉まで出かかった言葉を、私は飲み込んだ。

　口にするには、あまりにも気恥ずかしかったから。

　けれど――

「あの魔王から、離れたくない……と？」

「……ええ」

　見透かされていた。

　気恥ずかしさはある。それでも、この気持ちを誤魔化したくはなかった。

「そうですか……」

　バルドは小さく息を吐いた。

「短い間でしたが、あの魔族たちは……少なくとも、ディアナ様だけは決して傷つけないと確信できました」

　諦めたように、静かに言葉を続ける。

「分かりました。もう、ディアナ様を無理に連れ帰ろうとはしません」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

「しかし、一つだけお願いしてもよろしいでしょうか？」

「ええ。私にできることなら、何でもするわ」

　ずっと私を気にかけてくれた彼に、せめてもの恩返しがしたい。

　バルドは、まっすぐに私を見つめた。

「ディアナ様にしかできないことです。どうか――ステラ様と一度、話し合ってください」

「ステラと……？」

「彼女はきっと、僕以上に……あなたと一緒に帰りたいと思っているはずですから」