53/68

SS　犬派？猫派？

　この日、ディアナは1人自室で読書を楽しんでいた。

　その太ももに、アイセルは猫の姿で寝転がっていた。

「にゃ〜♡」

　アイセルはかわいく鳴き、どうにかしてディアナの気を引こうとした。

　それでもディアナの目は本から離すことがなく、空いた片手でアイセルの頭を軽く撫でるだけだった。

　それだけでも満足したのか、アイセルは喉をゴロゴロさせていた。

　しばらくゆったりとした時間を過ごしていると、部屋の外からバタバタと走る音が近づいた。

　足音は部屋の前で止み、扉が勢いよく開かれた。

「ディアナ！俺のブラッシングをしてくれ！」

　レオードは動物用の櫛を手にし、目をキラキラさせていた。

　ディアナはしおりを本に挟み、レオードに目を向けた。

「レオードさん、突然どうしたのですか？」

「実は最近換毛期でな、あちこちむずむずするから、ブラッシングしてもらいたい」

「そうなのですね。したことないのですが、私でよければお手伝いします」

　ディアナは柔らかい笑顔を浮かべた。

　それを見て、レオードはさらに目を輝かせた。

　そして彼は櫛をディアナに渡し、自分は狼の姿になった。

「グゥー〜」

　尻尾をパタパタと振らせながら、ディアナを待つ。

　ディアナはレオードの毛並みを優しく撫でた後、ゆっくり櫛を通す。

　その気持ちの良さに、レオードは徐々にくつろぎ、腹を上に転がった。

「やれやれ、節操のない犬ですね。やすやす腹を見せるなんて。ディアナ、尻尾の毛をとかす時は力を強くした方が気持ちいいよ」

「そうなの？」

　アイセルに言われた通りに、ディアナは少し力を込めて尻尾の毛を解く。

「キャン！！」

　そしたらレオードは痛みのあまり、体が跳ね上がった。

「ガルガル……」

　レオードは唸らせながら、アイセルを睨む。

　当の本人はいい気味と言わんばかり、舌を出して知らんぷりをする。

「ご、ごめんなさい。力が強すぎましたか？」

「ディアナが謝ることないよ。それくらいで音を上げるこの犬が弱すぎるだけ」

　レオードはこれ以上我慢ならない様子で、すぐ人型に戻った。

「なんだと、このくそ猫！！」

「ディアナ、見た？こんな乱暴な犬に近いちゃダメだよ〜」

「は！？喧嘩売ってんのか、丁度だ！表出ろ！」

「野蛮な犬に使う時間はないから、喧嘩したいなら他あたって」

　煽り言葉をペラペラと口にするアイセルに対し、レオードは衝動に任せて突っかかる。

　（け、喧嘩！？どうしよう、どう止めれば――）

「ねえ、ディアナはこんな乱暴な犬なんかより、僕とゆったり過ごしたいよね」

「そんなことねえ！お前みてえなくそ気持ち悪い猫より、俺と一緒の方が楽しいだろう」

　ディアナがパニックに陥ると、なぜか2人の注意がディアナに移った。

「どうなんだ、ディアナ」

「僕だよね、ディアナ」

「え、えーと……」

　（誰か助けて！！！）

　コンコン。

　この時、ノックの音が鳴った。

「ディアナ様？お見せしたいものがありますが――」

　セロは控えめに扉を開き、中を覗き込んだ。

　レオードとアイセルが面と向かっていて、その間にディアナが何やら戸惑っている。

「レオード様、何をしたのですか？」

「俺じゃねえよ！」

　セロはジーと疑うような目をレオードに向ける。

　そしたらディアナはまるで救世主でもあったかのように、セロの元へ駆け込む。

「セロくん！見てほしいものがあるでしょう、行こう！」

　そしてセロはディアナに押されながら、2人は共にこの場を去った。

　レオードとアイセルを残して。

「君、この魔王城でも信用がないんだね」

「お前ほどじゃねえよ」

「何を言う、僕ほど有能な魔族、なかなかいないよ」

「ふん。お前ほど胡散臭い魔族、2番以外なかなかいねえよ」

「ほー……」

　2人は同時に部屋を出た。

　魔王城の廊下を早足で歩くと、偶然そこにいるステラを捕まえた。

「おい！人間の聖女。俺とこのくそ猫なら、どっちを選ぶ？」

「当然僕だよね」

「何！？何の話！？」

　2人のすごい形相を見て、恐怖を感じながらも状況が掴めないステラは、反射的に聞き返した。

「あー説明するのめんどいな」

「じゃあ犬と猫、どっちが好きでいいよ」

　あまりにも雑な返答に、ステラは困惑しつつも、答えた。

「どちらかというと……猫かな……かわいいし」

　アイセルは満足気に胸を張り、レオードは悔しそうに「くそ！」と怒鳴る。

「まただ！絶対に俺の方がいいと証明してやる！」

「望むところだ。徹底的に君に敗北を刻み込んであげるよ」

　2人はすぐさまその場を去った。頭上にはてなを浮かべるステラを置いて。

　そして今回は庭に来た。

　そこには素振りしているバルドと、最近動けるようになって、体を動かそうとするカイルがいた。

「おい！人間とも！」

　レオードの大きな声に反応し、2人は振り向いた。

「魔族か、僕たちに何の用だ」

「まあまあ、バルド。こうかっかっすんな」

　魔族への嫌悪を隠さないバルドに対し、カイルは軽く宥めた。

　レオードとアイセルはそれに構うことなく、自分たちの質問を投げかけた。

「犬と猫、どっちのが好きだ？」

「犬と猫、どっちの方が好き？」

　突拍子のない質問に、バルドとカイルは呆気をとられた。

「いったい何の話だ」

「いいから答えろ」

　レオードに促され、カイルとバルドはそれぞれ自分の考えを述べた。

「俺は犬だな。戦場でも犬の探索能力はかなり役立つぜ」

「僕は……僕も犬かな。あまり接したことはないから何とも言えないか、犬なら一緒に走り込みに行けるのは嬉しい」

　今度はレオードが誇らしく胸を張った。

「ほら、見たか！」

「ふん。何で品のない人間たちなんだ。君たちは猫の美しさをまったくわかっていないね」

　レオードとアイセルは再び困惑している2人を置いて、この場を離れた。

　最後に来たのは書庫だった。

　中にはカイルと同じく、少しずつ動けるようになったライアンが、魔導書を手にしながら、デビトと熱く議論していた。

　どうやら、ライアンは魔法のあれこれについて、デビトと意見を交わしているらしい。

　最初こそ敵同士だったものの、同じく研究者気質の2人はとても気が合うのだ。

　そこで書庫に入ったレオードとアイセルを、デビトは気がつき、声をかけた。

「あなたたち、ここで何をしているのですか？」

　レオードたちは2人に近づいた。

「人間、君の意見を聞きたい」

　アイセルは問いかける。

「犬と猫、どっちの方が好きかな？」

　アイセルの静かな圧迫に動じることなく、ライアンは悠々と答えた。

　「僕かい？僕は断然猫がいいかな。お世話するのに、研究の時間をあまり割かなくていいのが美点だ」

　アイセルは長い髪を尻尾のように揺らし、ニヤリと笑う。

　「見たかい、犬。品のある人間は猫を選ぶんだ」

　「は！強い人間は犬を選ぶけどね」

　2人は火花を散らすように、お互いを睨みつける。

　デビトは呆れたような顔で、2人の間に入り込む。

　「あなたたち、なに下らないことで言い争っているのですか？暇なのですか」

　「こいつがディアナにデタラメを吹き込むのが悪い」

　「僕はきれいなディアナを、乱暴で汚い犬に近づかせないようにしただけだよ」

　あまりにも不毛な言い争いに、デビトは右目を引きつらせる。

　「あなたたち、こんなことでディアナ様を困らせないように。罰として、3日間ディアナ様に会うことを禁じます」

　デビトはレオードとアイセルを掴み、罰の魔法陣を刻み込む。

　「はあ！おまっ、何勝手なこと！」

　「まったくだ！僕はディアナの使い魔だぞ！」

　キャンキャン喚く2人を置き去りに、デビトは再びライアンへ向き直る。

　「お待たせしました。では、先ほどお話しした、少量の魔力を長時間稼働させる方法について――」

　「それより、お2人の体に刻み込んだ魔法陣について、その原理を――」

　デビトから魔法陣を解かせることはできないと悟り、レオードとアイセルは苦痛な3日間を過ごすことになった。

レオードが登場してから、ずっとやりたかった話です。

この話のために、アイセルというキャラを入れたと言っても過言ではない！（←過言です）

ちなみになぜ魔族に聞かなかったかというと......魔族は基本自分以外には無関心だからです！

犬猫より自分です！

よろしければ皆さんは犬（レオード）派か猫（アイセル）派かもお聞かせください(笑)

筆者は猫が好きですが、レオードがバカかわいいと思ってます。

ちなみに魔法陣の効果→ディアナが視界に入ると体に激痛が走ります（ご愁傷様！）

SS 犬派？猫派？

SS　犬派？猫派？