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茶番劇

《ステラ目線》

　何が起きているのだろう。

　さっきまでディアナの部屋にいたはずなのに、いきなり霧に包まれて、次の瞬間には謁見室にいた。

　そしてメイリーに掴まれていたはずのディアナの姿はどこにもなく、代わりに大きな人形が転がっていた。

　さらにメイリーは今、魔王によって首を絞められている。

「あ゙……が……」

　メイリーは必死に体を捻り、魔王の手を剥がそうとしたけど、魔王の前では無駄な足掻きでしかなかった。

　そしてメイリーの動きが止まった瞬間、魔王はその首を解放し、彼女は地面に倒れた。

「メイ、リー？」

　目の前の光景が恐ろしく、私はただ呆然と眺めるしかできなかった。

「その人間は生きているよ」

　耳元に、甘い男性の声が流れてきた。

　あの白い魔族はいつのまにか、私のそばに来ていた。

　私はビクッと体を弾ませ、距離を取ろうと体を反対側に移そうとしたが、体の痛みで思い通りに動かすことが出来なかった。

　目の前で甘く微笑む魔族が、段々と恐ろしく見えて、私は声を震わせていた。

「な、なんで、私たちは、ここに……？さっきまで、ディアナの部屋に……」

「いや、君たちは最初から、この謁見室にいたよ」

　彼は表情を変えることなく答えた。

「ディ、ディアナは？」

　恐怖を抑えながら、私は魔族に問いかける。

　彼は面白そうに音を立てて笑った。

「君たちがさっきまで見えていた＂それ＂なら、地面に転がっているよ」

　彼はメイリーの隣にあった人形に、指差す。

　確かにあれは、ディアナと同じくらい大きさだけど、髪も顔の作りも、ディアナと似たところなんで１つもなかった。

　なのにこの魔族は、それが私たちが会ってたディアナだという。

「どう、いうこと？」

「まだわからない？君は頭が悪いんだね」

　彼は指からモヤを放ち、人形に纏わせた。

　そしてモヤが散り、そこにはディアナと瓜二つの人間が寝ていた。

「つまり……さっきのディアナは、人形？」

　さっきまで私が必死に守ろうとしたディアナは、ただの人形だった。

　じゃあ、私は何のために、メイリーに抗ったというのだろう。

　いや、それ以前に――

「なんで……あなたが言ってくれたよね、自己は他の魔族と違うって！あなたがディアナに会わせてくれるって！それなのに、なんで！？」

　さっきまで恐怖に染めていた心は、じわじわと怒りに変わっていった。

　私はただ、ディアナに会いたいだけなのに、なんでこの魔族たちは邪魔してくるのか。

　しかし私が怒りをぶつけたにも関わらず、白い魔族はますます笑顔が広がった。

「ふーん、僕の言葉を信じてくれたんだね。人間の聖女って、とーても素直で……バカなんだね」

「……は？」

　彼は踊るように体をぐるりと動かし、とても機嫌が良いように目を細めた。

「確かに僕は他の魔族と違って、嗜虐心は強くない……でも、ないわけではないよ。僕はね――」

　歩みを止め、彼は私に背を向けながら、視線だけをこちらに向ける。

　彼は顔を赤らめ、うっとりと言い放った。

「人間が騙され、絶望する瞬間を見るのがだーい好きなんだ」

　絶望だった。

　この状況に対してではない。

　自分に対してだった。

　私は今日、何回自分の無力さを思いしればいいのだろう。

　メイリーに騙され、魔王にいいように使われ、挙げ句に魔族を信じてしまうなんで。

　心が黒く染まっていく気がした。

「そもそも君たち人間に、ディアナを会わせるわけないのに」

「おい、猫、その人間の聖女を牢に戻しておけ」

「倒れてる人間はどうするの？魔王」

「これは別の場所に置く」

「はいはい。約束、忘れないでね」

　白い魔族は私の元に近づき、手を伸ばした――

　バタン！

　扉が勢いよく押し開かれた音がした。

　そこに目を向けると、息が乱れているバルドがいた。

　彼はざっと場を見回した。

　私とメイリーの姿を捉え、彼の表情はより一層、強張った。

　そして中央に堂々と立っている、魔王に剣を向けた。

「……お前が魔王か」

「……貴様が勇者か」

　臨戦状態に入っているバルドと対照的に、魔王はただ威圧感を放ちながらそこで立っていた。

　バルド険しい表情のまま、魔王に怒鳴りつけた。

「お前か？ステラ様とメイリーを傷つけたのは！」

　どうやらバルドはこの状況を見て、私とメイリーは魔王によって満身創痍になったと思ったらしい。

　そう考えるのも無理はない。

　彼は、メイリーが裏切り者だと、知らなかったから。

「違うの、バルド――」

「許さない！お前も！人間を自分の欲のために痛めつける魔族も！全部僕が粛正してやる！」

　バルドにメイリーのことを訴えようとするも、彼は聞く耳を持たなかった。

　ただ目の前の魔王に憎しみの眼差しを向けていた。

　そして彼は魔王に向かって走り出し、剣をぶつけようとした。

　しかしその刃先は、魔王に届くことはなかった。

「……これが人間の勇者か……まだ弱いな」

　魔王の周りには見えない結界が貼ってあり、バルドの剣をぶつけてもびくともしなかった。

「正々堂々戦え！魔王！」

「貴様に構えるほど、暇ではない」

　魔王は手をバルドに向けた。

　そこから小さな火種が集まっていった。

　バルドは咄嗟に遠くに跳ねた。

　次の瞬間、魔王の手から青い炎が放たれた。

　きっとバルドが一瞬でも遅れていれば、灰になっていたのだろう。

　それほどの熱が、こちらまで届いた。

「これほどの差があっても、貴様は戦うというのか」

「僕は……戦わないとならないんだ！魔族によって苦しめられた人たちのために、そして僕のために戦っている仲間たちのために！」

「……そうか、だが貴様の仲間たちはもう戦えないそうだ」

　魔王の視線はバルドの後ろに向けた。

　バルドもその視線を辿り、扉の方へ振り向いた。

「魔王様、勇者御一行を捉えました」

「魔王、言われた通り、死なないように手加減したぞ」

　見たことない深く紺色髪の魔族と、正門で会った灰色髪の魔族がそこにいた。

　そして彼らは……傷だらけのライアンさんとカイルさんを、地面に放り投げた。