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傷跡のわけ

《ステラ目線》

　何が起きているのだろうか。

　頭が壁にぶつかって、とても痛い。

　ぼんやりだけど、目の前のメイリーとディアナの姿を捉える。

　「どうですか～ディアナ様。久しぶりに可愛がられる感想は～？」

　「やめ……やめて、っください……痛いっ、痛い」

　メイリーは鞭を取り出し、容赦なくディアナに向けて振り下ろす。

　ディアナは頭を手で抱えながら、それを何度も受け止める。

　鞭に当てられる度、聞くに絶えない悲鳴が響く。

　「くっ、あっ……あああ！」

　「くふふふ、とてもいい声ですよ、ディアナ様。それこそ私の親愛なるおもちゃです」

　メイリーは心底愉悦そうな声で、ディアナをいたぶる。

　森で遭遇してきた魔族と同じような、声で。

　私は痛む頭を抑え、声を振り絞る。

　「メ、イリーっ……やめ、なさい」

　メイリーの頭が、こちらに振り向く。

　「ステラ様……まだ意識があったのですか」

　彼女は私に近づき、髪を力強く掴み上げる。

　「いたっ！」

　「思いっきり壁にぶつけて差し上げましたのに、ステラ様は案外しぶといようですね」

　顔を近づけるメイリーは、今まで見たことのない表情をしていた。

　不気味なほどに、その瞳は闇を孕んでいた。

　「なんで……こんな、ことを」

　「なんで？そんなの決まっているでしょう」

　彼女は歪な笑みを浮かべる。

　ディアナは呪われた存在だからか、望まれない皇女だからか。

　理由はいくらでも思いつく。

　しかしメイリーが口にした言葉は、そのどれでもなかった。

　「王族が、死ぬほど嫌いだからですよ」

　徐々にクリアになっていく視界に、憎しみに満ちたメイリーの瞳が映り込む。

　「憎くて憎くて仕方ないのに、王には手も足も出せない……なら、この恨みはディアナ様で晴らすしかないでしょう」

　彼女は私の頭を掴み、思いっきり壁にぶつける。

　「ああっ！」

　激しい痛みが、後頭から伝わってくる。

　「ああ、でも、今は魔族の森にいますから、ステラ様が何かあっても咎められることがありませんね」

　痛みで力が入らない私の体に、メイリーは力強い蹴りを入れる。

　「くっ！」

　そして彼女はディアナに向き直す。

　「でも、せっかくディアナ様に再会できたので、やっぱりもっとかわいがらないと」

　彼女はディアナの顔を掴み、無理矢理自分に向けさせる。

　「どうでしたか？ディアナ様。私のいない魔族の城で、楽しく過ごせましたか？それとも昔より酷い目に遭いましたか？」

　ディアナの服を引き裂き、あっちこっちにある傷跡が、空気に晒される。

　「魔族にいたぶられましたか？それとも、奴隷としてこき使われましたか？ああ、そのきれいな顔で、あの魔族たちの慰み者にでもなりましたか？」

　メイリーは聞くに絶えない言葉を、次々と並べる。

　ディアナはすすり泣きながら、体を震わせているように見える。

　私はただひたすら、この状況の打開策を、思考に巡らせる。

（どうすれば、メイリーを止められる？私じゃ、メイリーにかなわな――）

　ふっと、あるものが脳によぎる。

（そうだ！あれを使えば！）

　私は服のポケットから、あるものを取り出す。

　体の痛みを耐え、おもむろに立ち上がる。

　「メイリーっ、今すぐ、やめなさい！」

　私はそれを掲げ、いつでも壁にぶつけられるように構える。

　「っ！あれは」

　メイリーはこちらに振り向き、私が手にしている物を捉えた瞬間、彼女の表情から緊張が一瞬走った。

　私は彼女から受け取った手鏡、彼女の『命』を見せつけるように持つ。

　「これ以上ディアナに何かをすれば、あなたを殺すわ」

　彼女の表情は最初こそこわばっていたけど、すぐ余裕を取り戻した。

　「……心優しいステラ様に、こんなことができるのですか」

　「できるわ！私は、ディアナを一番に思っているもの！」

　「ふーん、そうです、か！」

　彼女は私に向かって、飛びついてきた。

　私は思わず驚いてしまい、手鏡が手から滑り落ちた。

　「あっ！」

　私はそれを受け止めようと手を差し伸べたが、酷い眩暈に襲われ、足元を崩した。

　「いたっ！」

　私は地面に転げ落ち、手鏡は私の目の前で、ガランと地面に衝突して割れた。

　「くっ！」

　視界の片隅に映り込んだメイリーは、苦しそうに心臓のあたりを掴み、呻いた。

　「……メイリー？」

　頬に冷や汗が伝い、私はメイリーを観察する。

　彼女の『命』である手鏡が割れたせいなのか、彼女はとても苦しそうだ。

　「ぐっ……くふふふ……ふははは！」

　しばらくすると、彼女のうめき声が笑い声へと変わっていった。

　「な……なんでっ？！」

　手鏡は割れているのに、彼女は笑っている。

　「あははは！ステラ様は本当に、甘いですね」

　次の瞬間、彼女は顔を上げた。

　その表情には、苦しみがひとかけらもなかった。

　彼女はゆっくりこちらに近づき、手鏡を拾い上げた。

　そして跪き、私にそれを見せびらかす。

　「ステラ様は最初こそ人を疑うのに、肝心なところはすぐ信じてしまうのですね」

　「まさかっ！」

　彼女の言葉から、私はある可能性に辿り着いた。

　そしてメイリーの次の言葉が、私の考えを裏付けた。

　「どうしてこの鏡を渡されてすぐ、壊してみなかったのですか？王はすぐそうしたのに」

　冷や汗が止まらない。

　自分の甘さが、今はとても恨めしい。

　「これは……あなたの『命』では、なかったのね」

　「そう簡単に『命』を渡すわけないじゃないですか～」

　彼女は手鏡をしまい、再びディアナの方に戻る。

　「ステラ様、後でたっぷり可愛がってあげますので、大人しくしてくださいね。ディアナ様、お待たせいたしました。楽しいことの続きをいたしましょう」

　彼女は再び鞭を持ち上げ、それを振り下ろそうとした瞬間、部屋中に白いモヤが現れた。

　そしてそれが散った後、私たちは、さっきまでいた部屋とは違う空間にいた。

　パチパチパチパチ。

　拍手音が響いて来た。

　私は辛うじてあたりを見回す。

　壁際に、あの白い魔族が拍手しながら立っていた。

　そして少し上の方に――玉座に魔王が座っていた。

　私たちは、なぜか謁見室にいた。

　「はあ！？なにこれ！？」

　メイリーは大きな声を出した。

　彼女は、掴んでいたデ(・)ィ(・)ア(・)ナ(・)と(・)同(・)じ(・)く(・)ら(・)い(・)大(・)き(・)な(・)人(・)形(・)を、地面に倒した。

　「いいショーを見せてくれたよ。君もそう思うだろう、魔王？」

　白い魔族は魔王を見上げる。

　魔王はゆっくり階段に降り、メイリーの首に手をかける。

　「俺の所有物を傷つけたのは貴様だな。死ぬより苦しい罰を与えてやろう」

　魔王からは、空気を一気に凍りつくような威圧感が放たれた。