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夢か幻か

そろそろディアナとテオ様にイチャイチャさせたい今日このごろ

《ステラ目線》

　抵抗することも出来ず、私とメイリーは牢らしき場所に閉じ込められた。

　緑色の魔族がここから離れようとした時、私は慌てて呼び止めた。

「待って！あの子は……ディアナはどうなるの？」

　その魔族は、頭を振り返り、感情を見せない目で、私を見つめた。

「……人間には関係ないことです」

　そして彼は、すぐこの場を去った。

　静かになった空間で呆然と立ち尽くす私は、するすると足が崩れ落ち、さっきの光景をぐるぐると思い返した。

　（さっきの魔王、ディアナを優しい目で見てた？だって……魔族は、残虐な生き物で、実際バルドもカイルさんも魔族にもで遊ばれてて――）

「皇女様、しっかりしてください！」

　いつのまにか目の前に来て私と目を合わせようとするメイリーの声によって、意識が現実に引き戻された。

「メイ、リー」

「皇女様、気をしっかりに。皇女様はディアナ様を救うに来たのです。魔族なんかに心を惑わせられないでください」

　（そうだ。私はディアナを助けたくて……もう一度彼女とお茶を飲んで、他愛のない話で花を咲かせる日々に戻りたくて……）

　でももし、ディアナはここの方がいいと言ったら？

　もし彼女が、あの悪意に満ちた空間に戻りたくないと言ったら？

　そう考えると、目から涙が出そうになった。

「皇女様、ディアナ様を残虐な魔族から救いま――」

「ニャー」

　必死に呼びかけるメイリーの声を遮って、一匹の白猫が、いつのまにか隣まで来ていた。

「猫？さっきまでいなかったのに」

　メイリーは白猫に手を伸ばそうとしたけど、その猫はするりとかわした。

　私とメイリーの間を通り、壁際で足を止めた。

「迷っているのかい」

　男性の細く澄んだ声が響いた。

　信じがたいことに、その声は猫から発されたと感じた。

　次の瞬間、白猫は長身な男性へと姿を変わった。

　彼は国でもあまり見ない、純白で滑らかな長髪を一纏めにして靡かせていた。

　こっちに振り向くことで見えた琥珀の瞳は猫のようだった。

　彼は魔族とは違う、儚さを滲み出していた。

「あ、あなたはいったい、いつ、どこから」

　混乱しているメイリーは、途切れ途切れに問いかけた。

　でもその男性はメイリーを無視し、私と目を合わせた。

「片割れを助けたいのだろう。なぜ迷っているんだい」

　彼は柔らかく甘い声で、私に話かけた。

「なんであなたが――」

　――私の片割れを知っているの？

　そう聞きたいのに、彼は私の話を遮った。

「僕が手伝ってあげようか」

　彼は体を屈め、私に顔を近づけた。

「手伝うって……？」

「僕が、君をディアナに会わせてあげる。僕ならできるよ」

　彼はあまりにも柔らかく微笑むから、強張り体から力が抜けていく。

「あなたは、いったい、何者？」

「僕は白の魔族と呼ばれてね。普通の魔族と違って、嗜虐心は強くないんだ。だから怖がる必要はないよ」

　白の魔族。

　そういえばどこかの文献で、神に近い存在は白を宿うと書かれた気がする。

　彼がそうなのだろうか。

　私はすっかり薄れた警戒心を捨て、彼を真っ直ぐ見上げた。

「お、お願い！私をディアナに会わせて！私は……ディアナと一緒にいたいの」

　彼は満足そうに微笑んだ。

「いいよ、連れでってあげる」

　彼の魔力が放たれた気配が感じた時、ずっと傍観していたメイリーは必死に彼に呼びかけた。

「わ、私も連れて行ってください！私には、ディアナ様を救う義務があります！」

「……いいよ。君もついでに連れでってあげる」

　彼は少し間を置いてから、メイリーに応答した。

　なんとなくだけど、メイリーを見る時の目がさっきより冷たく感じた。

　やがて地面に大きな魔法陣が浮かんだ。

　魔王の魔法陣とはいくら小さいけど、それでも強い魔力を感じた。

　次の瞬間、私は白モヤに包まれた。

　モヤが徐々に散っていき、ディアナが寝ているベッドが鮮明に見えてきた。

　部屋の中には、あの魔王の姿がいなかった。

「ディアナ！」

　私はすぐディアナの顔を覗き込んだ。

「……ん……ステラ……？」

　彼女の瞼は少し震え、やがてゆっくりと開かれた。

　その月のような銀色の瞳に、私が映んだ。

　それだけで、鼻がずんとなり、涙が込み上げてくる。

「っ！ディアナ！」

　私は思いっきりディアナに抱きついた。

　先まで体調があるかったからなのか、その体は少し冷たかった。

　それでも構わず、私は涙を滲ませながら、しばらくディアナを離すことが出来なかった。

「皇女様」

　後ろからメイリーの声が聞こえて、私はすぐはっと、ディアナを離した。

「っ！ごめんなさい、私ばかり喜んじゃって。メイリーもディアナに会いたかったよね――」

　ディアナの上半身を起こし、彼女の表情を覗く。

　彼女はメイリーを見ていた。

　目は大きく開き、顔を青ざめていた。

「……な、んで……」

「……お久しぶりですね、ディアナ様」

　メイリーはとても優しい笑顔を浮かべていた……その目の奥は、ギラギラと光っていた。

　ディアナは瞳と唇を振るわせ、恐ろしいものでも見ているかのように、メイリーを見つめていた。

　私はこの瞬間、自分が今まで誤解してたかもしれないと、気づいてしまった。

　どうして誰もディアナに近づこうとしない城の中で、ディアナはいつも戦々恐々としていたのか。

　どうしてディアナは、何かを食べる時に、必ずゆっくり噛んで確かめてから、飲み込むのか。

　どうしてディアナはどこかに座る前に、必ず手でその場所を確かめるのか。

　どうしてディアナは、頑なに私の前に、着替えようとしないのか。

　どうして父上は、王族の隠密部隊であるコウモリの1人を、ディアナの専属侍女にしたのか。

　私はある可能性に気づき、声を震わせながら、メイリーを睨んだ。

「メイリー、あなたは――」

「心から感謝いたします、ステラ皇女殿下」

　メイリーは私の言葉を遮り、不気味に微笑んだ

「あなたのおかげで私は、まだ親愛なるディアナ様(おもちゃ)に再会することができました」