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混乱に陥る魔王城、そして白猫の目的

《テオボロス目線》

　最近、魔族が続々と殺されていると聞き、俺とデビトはそのことを確認するために、魔王城から出た。

　「そこらへんの魔族から聞くに、5人ほどの人間が魔族を討伐しているらしいです」

　「……そうか」

　「どうしましょう？先に捕らえますか？」

　「……いや、必要ない」

　魔族が多く殺される分は問題ない。

　そもそも魔族は弱肉強食の世界、人間に殺されたのなら自業自得だ。

　「しかし5人がパーティーを組んで魔族の森に入り、魔族を殺せたということは、勇者の可能性もあると思われます」

　「勇者か……初めてになるな」

　俺が魔王になったのは100年ほど前、その時にはすでに『調和協定』が存在しているから、人間側から何かしてくることはなかった。

　我々も、特に人間に関わることはなかった。

　だからその5人が勇者パーティーというなら……対策が必要になるかもしれない。

　「デビト、お前は勇者にも会ったことがあるんだろう。知っていることを教えろ」

　「ええ。では魔王城で、対策するとしましょう」

　俺たちは転移魔法を使い、魔王城に帰った。

　魔王城の謁見室にたどり着いた瞬間、ディアナの召使いが青ざめた顔で走ってきて、跪いた。

　「っ、も、申し訳、ありません、魔王様」

　「……何があった？」

　嫌な予感がする。

　「ディアナ様が……連れ去られました」

　「……は？」

　体の奥の魔力が暴れまわり始める。

　それを抑えきれず、黒い何かになって、外に漏れていくのを感じる。

　「相手は誰だ」

　「っ……白い、猫がおりました……レオード様と同等の、魔力を感じました」

　召使いの彼は体を震わせ、頬から冷や汗が次々と流れ落ちた。

　「魔王様、少し抑えてください」

　「……」

　体の中で暴れている魔力を、蓋をするように、強引に抑え込む。

　「白い猫……白の魔族ですか、面倒ですね」

　「知ってるのか」

　「ええ。白の魔族は魔族の中でも謎に満ちた存在ですから。前代の魔王でも、白の魔族だけには、手も足も出ませんでした」

　何かを知っている様子のデビトに、さらに迫る。

　「そいつは強いのか？」

　「……いいえ。戦うこと自体はあまりしない奴らですが、彼らの能力がかなり面倒で」

　デビトにしては、珍しく言い淀んでいた。

　彼の次の言葉を聞き、俺はすぐに次の行動を取った。

　「レオード！」

　駄犬が魔法陣から出てきたのを確認すると、続けて言い放った。

　「ディアナが攫われた。ここにいる全員で探しに出る。特に駄犬、お前は匂いをたどれ。すぐにでも見つけ出せ！」

　――――――――――――

《ディアナ目線》

　夢を見た。

　大きな月を背に、美しい女の人が崖の上で座っていた。

　彼女は悲しそうに、崖の下を見下ろした。

　「ああ、かわいそう。ごめんなさい、ごめんなさい」

　彼女は、謝罪の言葉を口にしていた。

　「あたしのせいだわ、ごめんなさい」

　彼女の目から一滴の涙がこぼれた。

　彼女はその涙を手で拭き、崖の下へ落とす。

　「愛しい子らにやすらぎを……あたしの、せめての贖罪を」

　そこで視界がぼやけていった。

　「あなたが、あの子らの救いになれますように」

　最後に、この一言が聞こえた気がした。

　徐々に意識が戻り、私は目を開ける。

　周りは暗く、洞窟の中にいるようだった。

　「こ、ここは……」

　「やっと、目を覚ましてくれた！」

　私をここまで連れて来た男の人が、ベッドの傍に座り、私の顔を覗き込んだ。

　「あなたは、確か……アイセルさん」

　「さん付けなんてよそよそしい、どうか僕のこと、ただのアイセルと呼んで」

　彼は目に熱を籠らせ、甘く笑いかけた。

　「……ここはどこですか？」

　「僕の今の住処だよ。ぜひ僕の女神を招きたいと思って、連れて来た」

　私は上半身を起こし、アイセルさんに視線を向ける。

　「どうして、私をここに？」

　「僕の女神を、魔王城のような野蛮な場所にいさせるわけにはいかないから」

　彼の目から悪意が感じ取れず、本当に善意で行動しているように感じる。

　「私を、魔王城に帰していただけますか？」

　長い間いないと、テオ様達が不機嫌になる気がする。

　それにテオ様は強い嗜虐心を抑えるために、私を傍に置いている。

　すぐにでも帰らないと。

　「……理解できない。女神もあの日でわかったんだろう。魔王城の魔族は、人間を発散の道具にし、暴れ回る野蛮な奴らだって」

　彼は心底不可解そうに首を傾げた。

　「あの日？やはりあなたは、闘技会の日にあった白猫さん？どうしてあんなこと？」

　「覚えてくれたんだね！」

　彼はすぐぱっと嬉しそうに笑った。

　「あの日は、僕と女神が出会った運命の日！僕は気まぐれに魔王城に入り、有象無象の魔族たちを眺めてやろうと思い、木の上に登った時！女神の美しい姿を見つけたんだ」

　うっとりした表情を浮かび、彼はあの日のことを語り出した。

　「一目で、僕は君の虜になったんだ。しかし君はかわいそうに、魔王城に閉じ込められている。ここは僕が救い出さなければと思い、あなたを闘技会まで導いたんだ。彼らの正体を知れば、君はきっと目を覚まして、彼らから離れようとすると思って……でも、君は彼らを捨てなかった」

　嬉しそうだった彼の顔は、少し暗くなった。

　「わかっている。女神は心が広いから、あの者たちから離れられないんだ。だから、僕が囚われた女神を救うんだ」

　彼は私の両手を強く掴んだ。

　「もう心配いらない。あなたを、二度とあそこに帰さないから」

　困った。

　話からして、彼は良かれと思って、私を連れだしたんだ。

　なら、簡単に帰してくれなさそうだ。

　「女神よ。僕と2人で、ここで暮らそう。大丈夫、誰も僕らを見つけることができない。魔王でさえも」

　彼の声はとても甘く、思わず聞き惚れそうだ。

　しかし、彼の言葉を聞き、私の心は不安で蝕まれていく。