人間から嫌われている私は、魔族に愛される魔女だったらしい

第四章～新な世界に～

聖女は……1

　ステラがすべて吐き出し、落ち着くのを待ち、私は彼女が泣き止むまで、声をかけないようにした。

　（私は、人の慰め方を知らないから、せめてそばに寄り添おう）

　何分か経ち、隣から響く嗚咽音がやがて小さくなっていく。

「……びっく……もう大丈夫……ごめんね、急に泣き出して」

「ううん。ステラの悩みを知れて、私はよかったと思う……でも、それだけは覚えていてほしい」

　私は彼女の手を、両手で包む。

　（ステラは責任感が強い、優しい子だから、きっと聖女でいた頃も何度か泣きそうになって、1人で我慢しようとしたことがあったでしょう）

　そんな彼女だから、私はこの言葉を送りたい。

「結果的に悪いことに繋がったとしても、ステラが私をお茶会に誘ってくれた時や、魔王城まで来て探してくれた時も、私は確かに、救われた気持ちになったよ」

　（結果はどうであろうと、私だけは、あなたが私にしてくれたすべてを、肯定する）

　私は言いたいことを伝え終え、そっと顔を上げた。

　ステラの目をさらに潤ませた。

「ス、ステラっ！？」

「——〜〜もう！やっと治まりそうなのに、なんでまだ泣かすようなことを言うの！」

　彼女の目尻からボロボロと、涙が溢れた。

　私は本格的に、慌て出す。

「ご、ごめんね！私、どうすればいい？」

「知らない！大人しく私に甘えられなさい！」

　そう言って、ステラは私に思いっきり抱きついて、顔を胸元に埋めた。

　私はただされるがままに抱きつかれて、彼女の背中を優しくさすった。

　突然、窓が開く音がした。

　そこに視線を向くと、アイセルとレオードさんが険しい表情を浮かべていた。

「2人とも、どうしたの？」

　（私がいいって言うまで入らないように言ったのに、突然窓を開けたってことは、何か緊急なことか——）

「ディアナ、ちょっとやべえかもしれない」

　レオードさんは珍しく緊張のこもった声色をした。

　それに続くように、アイセルは口を開く。

「人間が……村中の人間が、こっちに近づいて来ている」

　——えっ

　予想外の言葉に、私は素っ頓狂な声を上げた。

　そして同時に、反対側から扉が開かれる音がした。

「すまね、皇女さん。なるべく邪魔したくなかったが、緊急事態だ。すぐここから出るぞ——」

　カイルさんが切羽詰まった声を被せるように、外から人が叫ぶ声が響いた。

「聖女様を出せー！」

　その声を合図に、この家の周りが一気に騒がしくなった。

「な、なにっ！？」

　その声にステラは驚き、私にしがみつく手を強めた。

　私は状況を把握したく、カイルさんに視線を向ける。

　カイルさんは、苦虫を噛み潰したような表情をしていた。

「手遅れだったみたいだ」

　彼はレオードさんたちに入るように合図し、状況を説明した。

「さっき、店の扉を叩く音がしてな。この店、休業日だから、オーディさんが追い返そうとしたが、外にいるやつが、聖女はいるかって……」

「俺たちも外にいる間、木や屋根に登って周りの様子を見てたんだけど、どうも人間どもの動きがおかしくてな」

「僕たちは幻覚で見えないはずなのに、人間が四方からここに集まって来ている気がしたんだ」

　レオードさんとアイセルも見たものを報告する。

　その間も、この家の周りから人の気配が増えて来ている。

「今、オーディさんが外にいるやつらを引き留めているが、すぐ限界が来るだろう」

「どうする、ディアナ？まだ俺らが抱えて逃げるか？」

「僕の魔法なら、姿を見せないまま逃げられるよ」

　——ここから逃げるか。

　私の心臓は激しく弾んだ。冷静に考えたいのに、頭が真っ白だ。

　——レオードさんとアイセルの力なら、すぐ逃げられるはず。

　だから、本能的に示された道しか考えられなくなっていた。

「そうね、早く逃げ——」

「悪い、皇女さん。さっき逃げると言ったが、それはやめたほうがいい」

　カイルはレオードさんたちの提案を容赦なく蹴った。

「このまま逃げたら、オーディさんたちが囲まれたままになる」

　彼はそんな時でも、冷静に判断していた。

　しかし大きくなっていく騒音に、焦燥感が募っていった。

「じゃ、どうすればいいんですか？このままじゃステラが——」

「私、出るわ」

　すぐ近くに発された言葉に、私は一瞬でギョッとなった。

　ステラは私から手を離し、さっきまで涙で濡れていた目を擦り、立ち上がった。

「こうなったのは、私のせいだもの……私がなんとかしなきゃ」

　ステラは一歩、まだ一歩と、外へ繋ぐ扉に近づいた。

「危険よ！ステラ」

　私は叫ぶ。でも彼女は振り返らない。

　それほどに、決心が硬いと言うこと。

　私とカイルさんは強引に引き止めることはなく、ただその後ろについて行った。

　店を通り過ぎ、カウンターの陰で小さくうずくまるサリーの姿が見えた。

　彼女は声を出さず、ただ不安そうに外を覗く。

　そして店の外に出ると、オーディさんの痩せ細った背中と、彼に詰め寄っている群衆がいた。

「ここにいることはわかってんだ！速く聖女様を出せ！」

「そうよ！急がないと、うちの子が——」

「落ち着きなさい。聖女様なんて、わしは知らんのじゃ——」

　オーディさんが必死に宥めるも、民衆は引き下がることはなかった。

　ステラはそんな中、ブロンドの髪を隠すことなく、人々の前へ歩み出た。

　それに気づいた人々は、どよめき出す。

「ブロンドの髪……聖女様か」

「聖女様だ……」

「聖女様！」

　みんな祈るように手を合わせ、ステラを崇めようとした。

　ステラはまず、オーディさんに話しかける。

「迷惑をおかけして申し訳ありません。ここは私たちが対処しますので、オーディさんはサリーちゃんの元へ」

「あ、ああ……」

　オーディさんは戸惑い、心配しながらも、ゆっくりと後ずさり、店の中に入って行った。

　ステラは、私たちを囲う民衆に、視線を向き直す。

　そしたら、代表と思われる中年の男の人が、一歩前に出た。

「さっき市場で、家の父を治療してくれたことを聞きました。そのことについて、感謝を申し上げます」

　彼は深々と、ステラに向かって、頭を下げた。

「いいえ……私のできることをしたまでです」

　ステラはその人に、頭を上げるように促す。

　しかし、彼はいつまでも、頭を上げる気配はなかった。

「これ以上望むのは、厚かましいと存じております……しかしどうか、うちの父を救ってください！」

　彼は頭を下げたまま、事情を説明した。

「父は、数日前から正体不明な病を患っていて、徐々に衰弱し、息ができないと訴えました。今日もやっとの思いで起き上がり、僕が見えない隙に医者に尋ねようとしたのです。しかしこの病は医者にすら、治す術がありません。どうか、聖女の力で、救ってください！」

　彼はまさに、市場で倒れた老人のご家族だったらしい。

　その丁寧さと切実さから、決して悪い人ではないと感じ取れる。

　しかし、彼の言葉を聞くに連れて、私は無力さに、心はギュッと締め付けられた。

　男の人が語り終わった途端、隣に立つ婦人も、前に出て、頭を下げる。

「うちの子も、病にかかっていて……もう一週間も続いています。息もかなり弱くなっています。どうか助けてください」

　次々と、民衆は「助けてください」と口にしながら、頭を下げた。

　彼らはただ、自分の家族が救われることを、望んでいた。

　誰もが息を呑み、沈黙をし、ステラの言葉を待った。

　ステラは、大きく息を吸った。

「頭を上げてください」

　民衆は次々と、頭を上げる。

　すべての視線を受け止め、今度はステラが、深々と頭を下げた。

「——ごめんなさい」

　ステラは、謝罪の言葉を口にした。