人間から嫌われている私は、魔族に愛される魔女だったらしい

第四章～新な世界に～

逃げた先は......

「いやあああああ！！！速い！怖い！降ろしてー！！」

「うるせえ人間！耳元で喚くな！」

　隣で悲鳴をあげるステラとレオードさんの苛立ち声が聞こえる。

　でも私も、2人を宥める余裕はなかった。

　（怖い怖い怖い怖いー！！）

　私は恐怖を消すため、目を閉じて必死にアイセルにしがみつく。

「……犬、ここまで来ればいいんじゃない？追ってくる人間もいないし」

「そうだな。俺もそろそろ耳がギーんってなってきた」

　走るスピードが徐々に落ち、やがて2人は完全に歩みを止めた。

「ほらよっ」

「よっと」

「きゃっ！」

　レオードさんはカイルさんとステラから手を離し、カイルさんは余裕そうに両足を着地させた。

　ステラはバランスが取れず、尻餅をついてしまった。

「ディアナ、大丈夫？」

「ええ……そろそろ降ろしてもいいけど」

　傍らでアイセルは、いつもの笑みを浮かべながら私の状況を確認するけど、降ろしてくれる気配がまったくない。

　むしろ喜んでいるように見える。

「おい、アホ猫！いつまでディアナを抱えているんだ？降ろせ！」

「嫌だな、嫉妬かい？僕が走っている時、ずっとディアナに抱きつかれたからって、嫉妬は見苦しいよ」

「なっ！テメェ、喧嘩売っているのか——」

　隙あれば喧嘩を始めようとする2人に、私は少し辟易していた。

「喧嘩はいいから……早く降ろして〜……」

　やっとアイセルが手を離してくれて、私はふらつきながらもなんとか立ち、周囲を確認する。

　周りには木の小屋が一軒しかなく、その周りには雑草が生え茂っていた。

　そしてその小屋のすぐ前に、井戸があった。

「ここは……」

「この村の水汲み場だな。山のもう少し上のところにきれいな川もあったが、村からだと行くのは面倒だから、井戸の水を使っていたのだろう」

　私とカイルさんは、井戸の底を覗き込んだ。

　底が深く、かろうじて水位が確認できるほどの暗さだった。

　落ちるのか怖くて、私はすぐ井戸から離れた。

「とりあえずここには追手がいないけど……井戸がある以上、誰かいつ来るかわかんねぇから、すぐ移動したほうがいい」

「ええ……ステラ、大丈夫？」

　ステラは痛そうにお尻をさすっていた。

「っ……ええ。痛いけど大丈夫みたい。歩けるわ」

「よかった。じゃあさっそく——」

「おや」

　すぐにでも移動しようとした時、掠れた老人の声が聞こえた。

　私たちは一瞬、体が強張った。

「この前来てくれた男前さんたちじゃないか。」

　なんとなく聞き覚えのある声に、私たちは思わずその人の姿を確認した。

　そして驚くことに、彼はまさに２日前に訪れた店のオーナーだった。

　彼は、大きな樽を手に持っていた。水を汲みに来たらしい。

「こんなどこにいて、どうしたんじゃ？水でも汲みに来たのか？」

　その口振りからすると、オーナーはまだ市場での騒ぎが知らないらしい。

　どう答えるべきか思考を巡らせると、カイルさんが率先して前に出た。

「いやー、市場のどこでしくじってな。今追われているんだよ」

　カイルさんはうまく詳細を誤魔化しながら、私たちの状況を説明した。

　でも、その説明だと、変な方向に勘ぐられそうで、ハラハラしてしまう。

「そうかい、それは大変じゃのー」

　幸い、オーナーは軽く聞き流しながら、水汲み作業を始めた。

「よいっしょ……来る時に、少し騒がしいと思ったんじゃが、君たちだったのじゃな」

「いやー、恥ずかしい。お騒がせしたな」

　こんな状況でも、軽い口振りで話せるカイルさんが、とても頼もしく見える。

「それにしてもじいさん。そんなに大きい樽、1人で持てるか？手伝おうか？」

「おお、いいのか？」

「ああ、いいぜ！その代わりと言ってばなんだか……少しの間匿ってくれるか？」

　（えっ！）

　思わぬ提案に、私はひどく驚いた。

「カイルさん、それはさすがに——」

「いいぞ」

　またまた予測不能の返事に、目を見開いた。

「サリーもお嬢ちゃんたちに会いたかっているしのう。狭苦しい家じゃが、君らが良ければ」

「まじか！助かる！その代わり、水汲みくらいは俺にやらせてくれ」

「それは助かるのー」

　そうしてカイルさんは水の入った樽を担ぎ、私たちは人の多い場所を避けながら再びお店に訪れた。

「おかえりなさい、おじいちゃん！……ああ！この前のお姉ちゃんたちだ！」

　店の奥には、生活部屋になっていた。

　中央に小さめの四角いテーブルが置かれていて、サリーはそこに座っていた。

　彼女は私たちを見るなり、すぐ駆け寄ってきた。

　マントを被っているはずなのに、なぜ一目でわかったのだろう。

　（マントは目立つからかな……）

　旅人も訪れないような小さな村ではなおさら、マントは悪目立ちするかもしれない。

　そう考えれば、髪色を隠す他の方法も考えた方がいいかもしれない。

「なんでお姉ちゃんたちがいるの？」

「お嬢ちゃんたちが困っていたから、少しの間ここに連れてきたのじゃよ」

　オーナーはサリーの質問に答えながら、カイルさんに樽を置く位置を手で指示した。

「どうもね」

「いいってことよ」

　オーナーは、引き出しからあるものを取り出して、樽の中に入れた。

「ん？何を入れたんだ、じいさん？」

「ああ、これは水をきれいにする石でね。大丈夫だとは思っているけど、うちは一応入れているのじゃよ」

　全員が落ち着いた後、私たちはお互い顔を合わせた。

「少しの間世話になるから、一応名乗っておく。俺はカイルだ。んで、このお姫様たちの世話役みてえなもんだ」

　カイルさんに続き私とステラはマントを外した。

「ディアナと申します」

「ステラです」

　感謝の気持ちを示すため、感謝の気持ちを示すため、私はマントを外した。髪色を染めたとはいえ、誰かに見せるのはやはり一瞬戸惑う。

　ステラがついさっき、髪色で身分がバレたこともあって、なおさら落ち着かない。

（まあ、前回も見られたし。いまさらよね）

　しかし、サリーは相変わらず目を輝かせながら私たちを見ていた。

「ディアナお姉ちゃん……ステラお姉ちゃん……サリーはサリーというの！」

　先日、少し恥ずかしがっていたとはまったく違い、サリーは興奮しているように見える。

　その後ろで、オーナーは優しい笑みを浮かべていた。

「オーディじゃ、よろしくな。そこのお2人さんは——」

　オーディと名乗ったオーナーは、私の後ろに控えているアイセルとレオードさんに視線を向ける。

　アイセルはともかく、レオードさんには会ったことあるはずなのにと、一瞬戸惑ってしまった。

　（そういえば前回、レオードさんはオーナーと話すことなく、始終マントを羽織っていたわね）

　2人を見やると、彼らはつまらなさそうに宙を見ていた。

　2人は魔族だから、人間の礼儀を知らないし、礼儀を尽くすという考えもない。

　ならばと、私は前に出た。

「2人は私の付き添いです。白い髪の彼はアイセルで、マントを羽織っているのがレオードと言います」

　私はレオードさんのマントを小さくつまむ。そして彼の耳元で囁く。

「マントを外してください」

　レオードさんは大人しくマントを外してくれた。

　彼の黒に近かった灰色の髪が、今や白みがかって見えるほど淡い。

　一方で、そもそも髪色を隠す必要のないアイセルは、ただ無表情でサリーとオーディを見下ろしていた。

　2人とも、どう話しかければいいのかわからないのか、それとも単に話すことがないのか、一言も発さなかった。

　そんな2人を、特にアイセルを、サリーはまだキラキラした目を向けた。

　彼女は、私のマントを掴んだ。

「ねえねえ……アイセルはお姉ちゃん？お兄ちゃん？」

「えっ……お兄ちゃん、かな？」

　私はその質問に、少し戸惑っていた。

　そして改めてアイセルを観察する。

　（確かに、アイセルの容姿はどちらかというと中性的ね。体型はとても男性的だけど）

「そっか……アイセルお兄ちゃんも、きれいな人……」

　それを聞いてアイセルは、目を細めて笑った。

「人間にしてはいい目をしているんじゃないか。有望だね、君」

「……うっぜ」

　満足気に笑うアイセルと、その隣で悪態をつくレオードさん。

　2人がここで喧嘩を始めないかハラハラしながら、私たちはしばらくここに隠れることにした。