人間から嫌われている私は、魔族に愛される魔女だったらしい

第四章～新な世界に～

拭えない不安、そして…

初めての外出から二日が経った。

　相変わらず現状に大きな変化はなく、私はアイセルとの練習に励んでいる。

　しかし、その練習にも大きな進展はなく、いつまでこのままでいればいいのか、やはり不安は拭えない。

「デビトさん、あの——」

　私は勇気を出して、もう一度デビトさんに作戦について聞こうとした。

　しかし——

「ディアナ様、ちょうどよかった。もう一度、村に行っていただけませんか？」

「えっ？」

　思わぬ頼み事に、私は呆気に取られた。

　しかし、先日テオ様と交わした約束を思い出し、すぐに断ろうとしたが、なぜかデビトさんにうまく丸め込まれてしまった。

「まあまあ、いつまでも室内に籠もっていると、人間は精神的に不安定になりやすいといいますし、ディアナ様はこれを機にもっと外出してください。魔王様はこちらで誤魔化しますので」

　もっともらしい理由を並べつつ、妙に有無を言わせない強引さで、私は再びカイルさんとレオードさんの外出に同伴することになった。

　そして、同じくステラも戸惑いながら、一緒に出かけることになったらしい。

　ライアンさんは他に調べ物があるらしく、今回は一緒に来なかったが、その代わり、なぜかアイセルが同行することになった。

「けっ、くそ猫も一緒かよ」

「君ばかりディアナと出かけさせるわけにはいかないだろう。大人しく番犬でいることだね」

　テオ様にバレないか、不快にさせてしまわないかと内心ハラハラしながら、後方から聞こえてくるレオードさんとアイセルの言い争いを耳に、私たちは再び村へと降りた。

　入口の木製アーチをくぐり抜け、私たちは真っ直ぐ村の市場へ向かおうとした。

　その途中、大きな掲示板を見かけた。

　普段は紙が数枚、散漫に貼られているだけの掲示板だが、今日は中央に大きな新聞が貼り出されていた。

　その張り紙の存在感があまりにも大きく、私たちはなんとなく近づいた。

　そこには、大きくこう書かれていた。

『オーランド国　国王・皇女兼元聖女　共に失踪』

「っ！」

　文字が視界に入っただけで、体が大きく跳ねた。

　隣にいるステラを見ると、彼女も顔を青ざめさせていた。

　しかし、なぜかカイルさんはあまり動じていなかった。

「おお、ようやくここまで届いたのか」

「カイルさん……私たち、聖堂に帰った方がいいでしょうか？」

　聖女がいなくなったと知られた今、ステラは迂闊に出歩かない方がいい。

　さらに文字を追っていくと、記事には、二人とも何者かによって攫われたと書かれていた。

　その文章の下には、お父様の似顔絵が大きく描かれていた。

　攫った者の特徴やステラの姿絵こそ載っていないが、ステラの姿を知っている人がいつ現れるかはわからない。

　なら、私たちは聖堂で大人しくしていた方が安全に決まっている。

「そうだな……今後はもう少し気をつけなければならないが、今日はせっかく出てきたんだ。皇女さんたちは思いっきり羽を伸ばして——」

　言葉が不自然に途切れ、カイルさんはなぜか、何もないところに視線を向けた。

「どうしましたか？」

「いや、なんだか視線を感じる気がするが……気のせいだろう。とにかく、今日は俺が見ているから、二人はちゃんと楽しんでな」

「……はい」

　カイルさんは私たちを安心させるように笑ってみせた。

　私とステラは不安を残しつつも、頷いた。

「ディアナ、安心しろ！　何かあったら、俺が守るぜ！」

「番犬じゃ心許ないと思うけど、僕もいるから、ディアナは安心していいよ」

　後ろでレオードさんとアイセルが、我先にと私に話しかける。

「うん、ありがとうございます。だけど、ステラの方を守ってくれた方が嬉しいです」

（どちらかというと、ステラの方が危ない状況にいる気がする）

　しかし、二人は特に返事をすることなく、ただ意味深な笑みを浮かべていた。

　そして、私たちは市場にたどり着いた。

　二日前に来た時も、賑やかとは言えなかったけれど、今日の市場はさらに人が少なかった。

　開いている店や屋台も、以前の半分くらいしかない。

　市場を歩く人も、私たちを除けば片手で数えられるほどしかいなかった。

（これは、いったい……）

　一度しか村に降りていない私ですら、どこか違和感を覚えた。

　カイルさんは野菜の屋台の前に行き、そこの店主に話しかけた。

「よ、ばあちゃん。今日はえらく人が少ないな」

「あら、カイルさん。いらっしゃい。そうなのよ。この数日、客がどんどん減っていてね。そのせいで生活が苦しくなってきたわ」

「そりゃご愁傷様……だけど、またどうしてこんなに人が少ないんだ？」

　カイルさんの直球な質問に、屋台のおばさんは首を傾げた。

「そうね……前に、子供たちの間で病気が流行っているって話したじゃない？　それが、大人にもかかるようになったのよ」

「それはまた……心配だな」

　カイルさんは心配そうに眉尻を下げた。

「ばあちゃんの体調はどうだ？」

「私はまだ大丈夫だけど……うちの夫がね、最近、息が苦しいと言っているのよ。だから私も、そろそろ不安になってきてね」

　話しているおばさんの目の下には、微かに隈が見える。

　そこから、彼女の苦労と不安が感じ取れた。

　ここでふと、私は気になることに気づいた。

「あの……聞いてもいいですか？」

　私はマントを深く被りながら、カイルさんとおばさんの会話に入った。

「あら、カイルさんのお連れさん？　女の子の知り合いもいたのね」

「おいおい、それは心外だなー。カイルさんにだって、女の知り合いの一人や二人くらいいますよ」

　カイルさんは冗談を口にしながら、私に場所を譲った。

「えっと、旦那様の症状について、もう少し詳しく聞かせていただいてもよろしいでしょうか？」

「えっ？　ええ、いいわよ」

　おばさんは最初こそ戸惑いを見せたものの、記憶を辿るように、少しずつ話してくれた。

「そうね……ちょうど三日前くらいからかしら。夫がね、体がだるくなってきたと言い始めたの。彼もいい歳だから、時々腰を痛めたり、足が動かしづらくなったりすることがあったから、あまり気にしていなかったんだけど……昨日、急に体が重い、息が苦しいって言い出したのよ。だからすぐお医者さんに診てもらったけど、お医者さんにも原因がわからないって言われてね。今日も夫は起き上がれなくて。本当は私も、彼の傍についていたいけど、生活費が——」

　一度話し出すと、おばさんは堰を切ったように、次々と言葉をこぼした。

　でも、私はその話を聞いて、さらに強い違和感を覚えた。

（体が重い……息が苦しい……）

　気のせいかもしれない。

　他の病気かもしれない。

　でも、それらの症状には、あまりにも身に覚えがありすぎるのだ。

　だから私は思わず、おばさんの話を遮った。

「すみません、旦那様って——」

「だ、誰か！　助けて！」

　しかし私の言葉を遮るように、市場のそう遠くない場所から、助けを求める声が聞こえた。