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第12章：風が止む方へ

夜が明けていた。

クラディアの空は雲に覆われ、遠くで鳥の鳴き声がかすかに聞こえる。雨は止んでいたが、空気にはまだ湿り気が残っていた。

セオの家の窓から差し込む弱い朝の光が、木の床を静かに照らしている。

ノアは隣に目をやった。エレナはすでに目を覚まし、ぼんやりと窓の外を見つめていた。

「眠れた？」

「少しだけ。でも……何だか安心できた」

ノアがうなずき、小さく笑う。

台所からは湯を沸かす音と、セオの声が聞こえてくる。

「おーい、起きたか。熱いお湯ぐらいはあるぞ。体、冷やすなよ」

ノアとエレナが台所へ行くと、セオが木の椅子に腰掛けていた。

その隣のテーブルに、布に包まれたものが置かれている。

「これ、2人に食わせてやれって。昨日、モラが持たせてくれたんだ」

セオは布を開きながら言った。

中から、しっかり焼かれたパンが現れた。

ほんのりと小麦の香りが漂っていた。

「……焼きたてじゃねえけどな。でも、腹の足しにはなる」

エレナがパンを受け取り、思わず微笑む。

「ありがとう、セオ」

⸻

食事を済ませた二人は、セオと共に再び昨夜と同じ集会所へ向かった。

冬の空気がまだ冷たく肌に刺さるが、嵐はもう去っていた。

中に入ると、すでにライナ、イナ、ミーラがホログラムを囲んでいた。

その傍らにはジュリアンもいて、壁際に寄りかかりながら静かに彼らの会話を聞いていた。

「おはよう」

ライナが声をかける。

「ゆっくり眠れた？」

「おかげさまで」

エレナは穏やかに返した。

「……ライナ、これからどういう作戦をとるつもりなの？」

ミーラがうなずき、端末を操作する。

ゼーレの全体図が立体的に表示され、構成区を示す光が点滅する。

「イグジスに向かうのはまだ早い。あそこはヴァルネアの監視が強い。

それに──ゼーレの構造上、どこへ行くにもユーニアスを通るのが最短ルート。

でも今、エレナたちがユーニアスに入れば……確実に拘束される。

AIの監視網も厳重だし、内部で動けば即座に追跡される」

ノアが地図を見つめたままつぶやく。

「つまり……一番早くて楽な道が、最も危ない道ってことか」

「その通り。だから、私たちは“外周から回り込む”必要がある」

ミーラが指を動かし、地図の周縁部を拡大する。

「この辺りに、中継地点になる古い給水管理区画がある。

ヴァルネアの管轄外、かつ旧時代のネットワークで接続されている。

少し遠回りだけど──安全に進める可能性が高い」

「ゼファルにも接触したことのある協力者が何人かいる」

ジュリアンが補足した。「まずは、そいつらを通じて情報を得るのが先だ」

ライナがうなずく。

「無理に急ぐ必要はない。……むしろ、急げば足をすくわれる。今は、確実に進む道を選んで。大丈夫、私たちがついてる」

「……私たちが、ついてるって？」

エレナが小さく問い返す。

ライナは目を細めて、当然のように言った。

「ええ。私たちも共に行くのよ。ここで待っているだけなんて、性に合わないから」

ノアが驚いたように目を見開いた。

その横で、セオがふっと笑みを浮かべて言う。

「クラディアは心配するな。俺がいる。……お前たちは、やるべきことをやれ」

ライナが微かにうなずき、部屋の空気が静かに一つにまとまっていった。