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赤い粉

「何の病気ですか？」

「ちょっと待って」

女は拡大鏡で葉をもう一度観察した。

爪で表面を軽く引っかくと、赤茶色の粉が指先についた。

「やっぱり」

そこで女はようやく周りをきちんと見回した。

「その前に、ここはどこですか？」

「ローゼンハルト王国」

「……どこですか？」

「ローゼンハルト」

「初めて聞きます」

「あなたが住んでいた世界ではないから」

女の表情が固まった。

「私が住んでいた……世界ですか？」

「はい」

「私、確かに畑にいたんですけど」

「どこの国ですか？」

「イギリスです」

アデリアがエドガールを見た。

「今回はイギリスだそうです」

女はその言葉を聞き逃さなかった。

「今回は？」

「あなたが3人目です」

「私が何ですって？」

「私が召喚した人間」

アデリアがステータスウィンドウを開いた。

【召喚対象の転移が完了しました】

【召喚維持時間が適用されます】

【残り時間：02:58:41】

「私があなたをここに呼びました」

「どうやって？」

「権能で」

「権能？」

「3時間後には元いた場所に戻ります」

「確実ですか？」

「前の二人は戻りました」

女は額に手を当てた。

「参ったな」

「名前は何ですか？」

「エミリー・カーター」

「何をする人間ですか？」

「植物病理学者です」

「植物病理……」

「植物の病気を研究します」

「私はアデリアです」

王室農業管理者がエドガールに尋ねた。

「陛下、あの方に標本をもっとお見せしてもよろしいでしょうか」

エミリーの視線がエドガールへ向かった。

「陛下？」

「今は小麦を見るのが先だ」

「……国王でしたか」

「そうだ」

エミリーがアデリアを見た。

「私は王女です」

エミリーは短く息を吐いた。

「分かりました」

そして再び小麦を手に取った。

「まずこれから見ましょう」

エミリーは標本を一つずつ並べた。

「全部同じ地域から持ってきたものですか？」

「いいえ。西部の複数の領地です」

「いつ最初に現れましたか？」

「2年前です」

「最初は？」

「3か所」

「去年は？」

「11か所」

「今年は？」

「現在27か所です」

「雨が多く降った後に悪化しますか？」

「そういう場合が多かったです」

「湿った日が続いた後は？」

「悪化します」

エミリーが赤い粉を指した。

「この粉は服にもつきますか？」

「ひどい畑ではそうです」

エミリーが言った。

「さび病の可能性が高いです」

アデリアが尋ねた。

「さび病？」

「小麦にできる病気です」

「あの粉のせいですか？」

「ここに胞子があります」

「胞子？」

「病気を広げる、とても小さなものだと思ってください」

「あれが他の小麦に行くと？」

「病気が移ることがあります」

農業管理者が言った。

「病んだ畑は燃やしたこともあります」

「畑一つを燃やしても終わらないことがあります」

「なぜですか？」

「胞子は風に乗ります」

エミリーが地図を広げた。

「最初に発見された3か所はどこですか？」

農業管理者が印をつけた。

去年。

今年。

エミリーの指が西から東へ動いた。

「この季節の風は？」

「西から東へ吹く日が多いです」

「可能性はさらに高くなりましたね」

アデリアが尋ねた。

「それなら風を防げばいいんですか？」

「畑全体の風をですか？」

アデリアが地図を見た。

「……それは難しそうですね」

エミリーは正常に見える小麦を手に取った。

「完全に綺麗ではないですね」

農業管理者が驚いた。

「病んでいない小麦です」

「まだ目に見えにくいだけかもしれません」

エミリーが拡大鏡を渡した。

「ここを見てください」

農業管理者が覗き込んだ。

「……赤い点がありますね」

「もう少し経つと大きくなることがあります」

「それなら大丈夫そうに見える小麦も移してはいけませんか？」

「発生地域から出たものは注意が必要です」

エミリーが尋ねた。

「収穫後に残った茎や葉はどこに使いますか？」

「家畜の餌や敷物に使います」

「他の地域にも移しますか？」

「はい」

「病んだ畑から出たものも？」

農業管理者の返事が遅れた。

「状態がひどくなければ使います」

「それはまず止めた方がいいです」

「麦の粒もですか？」

「食べる用と播種用は区別してください。種子が主な伝播原因かはさらに確認が必要です」

記録官が書き取った。

アデリアが尋ねた。

「それで今すぐできることは何ですか？」

エミリーが指を立てた。

「発生地域の表示」

「病んだ麦わらと植物残渣の地域間移動制限」

「周辺の畑の確認」

「そして品種別被害の比較」

農業管理者が尋ねた。

「品種によって違いますか？」

「強い品種と弱い品種があるかもしれません」

アデリアが尋ねた。

「病気にかかりにくい小麦だけ植えればいいじゃないですか」

「そういう小麦があるかから探さないと」

農業管理者が記録官に言った。

「過去2年間の領地別被害記録を持ってこさせろ」

エミリーが付け加えた。

「小麦の品種も一緒に」

しばらくして厚い帳簿が広げられた。

エミリーが数枚めくって手を止めた。

「ここは被害がほとんどないですね」

「ラーゼン領地です」

「周りは？」

「全て被害があります」

エミリーの指が次の欄へ動いた。

「植えている小麦が違いますね」

「ブラン麦です」

「他の場所は？」

「大半がセルナ麦です」

「ブラン麦を植えている所はもっとありますか？」

「あと2か所あります」

「被害は？」

「一か所はほとんどありません。もう一か所も周りより少ないです」

アデリアが尋ねた。

「何か見つけましたか？」

エミリーがブラン麦という記録を指した。

「この品種がさび病に強い可能性があります」

農業管理者が言った。

「それなら来年はブラン麦を増やせばいいですね」

「まだそれはできません」

「なぜですか？」

「品種のせいか他の理由か、まず確認しなければなりません」

「どうやって？」

エミリーは紙に四角を二つ描いた。

一方はセルナ。

一方はブラン。

「同じ場所で一緒に育てるんです」

「植える時期も同じに」

「管理も似たように」

「そして病気がどれだけ発生するか比較します」

アデリアが尋ねた。

「来年まで待たないといけませんか？」

「はい」

「長すぎますね」

「代わりに今年確認できることは今すればいいです」

エミリーは地図の上を指した。

品種別被害。

発病日。

雨と湿度。

風。

その時エミリーが赤い粉のついた葉を再び手に取った。

「顕微鏡があればいいんですが」

「それは何ですか？」

エミリーが拡大鏡を掲げてみせた。

「これよりずっと大きく見る道具です」

「胞子も？」

「はい」

アデリアが王室魔法師を見た。

「あれよりずっと大きく見られますか？」

「……やったことはありません」

「それならやってみてください」

エミリーも魔法師を見た。

「私も気になります」

第14話です。