「歪曲戦記 汚染された世界の果てに」

西への道

南門を離れてしばらくすると、背後から聞こえていた人の声や荷車の音も遠くなっていた。

西へ続く道を進んでいた三人は、ほどなくして街道脇を流れる沢へ立ち寄った。

浅い流れの底には丸みを帯びた石が連なり、その隙間を縫うように澄んだ水が流れている。陽を受けた水面が揺れるたび、細かな光が川底を走った。

クローディスが腰の水袋を外し、流れのそばへしゃがみ込む。ガラティアもその隣で水袋の口を開いた。

さくらも二人を見て、腰につけたばかりの水袋へ手を伸ばす。

流れの中へ口を沈めると、空だった革袋が少しずつ膨らんでいった。

いっぱいになったところで引き上げる。

「……重っ」

思わず声が漏れた。

空の時とは、まるで違う重さだった。

ガラティアが横目を向けた。

「水入れたんだから、そりゃ重くなるだろ」

「分かってるけど……こんなに変わると思わなかった」

さくらは両手で持ち直し、口をしっかりと閉じる。

腰へ戻して立ち上がると、今度はその重みが身体の横へ掛かった。

試すように数歩歩いてみる。

水袋が揺れるたび、腰に今までとは違う重さが伝わってきた。

それを確かめるように一度だけ見下ろしてから、さくらは二人の後を追った。

三人は沢をあとにし、再び西へ向かう。

街道の周囲には草地が広がり、ところどころに低い木々が立っている。吹き抜ける風に草の穂が波打ち、その上を雲の影がゆっくりと流れていった。

さくらは歩きながら何度も周囲を見回していた。

遠くを飛ぶ鳥を見つけて顔を上げ、見慣れない草花があればそちらへ視線を向ける。気になったものを見つけては二人に声をかけ、そのたびに少し足取りまで弾んだ。

日はいつしか頭上近くまで昇っていた。

それでも三人は歩き続ける。

街から遠ざかるにつれて、行き交う人や馬車の姿も少なくなっていった。

さらに歩みを重ねる。

さくらは変わらず二人について歩いている。道端に見慣れないものを見つければ目を向け、ときには振り返って遠くなった景色を眺める。

ただ、いつの間にか二人へ飛んでいた声は少なくなっていた。

クローディスが一度だけ振り返る。

声が減っている。疲れているのかもしれない。

さくらはその視線に気づき、首を傾げた。

「どうしたの、クロさん？」

「いや、なんでもない」

「？」

少し不思議そうな顔をしたものの、さくらはすぐに前へ視線を戻した。

しばらくして、ガラティアもさくらの様子をちらりと見る。

無理をしている様子ではない。だが、慣れない距離ではあるだろう。

さくらは気づかない。

そのまま三人は歩き続けた。

やがてクローディスが足を止める。

「ここで昼にしよう」

「え？」

さくらが顔を上げた。

「もうお昼？」

「とっくにな」

ガラティアが街道から少し離れた草地へ向かう。

「そんなに歩いてたんだ……」

さくらもその後に続き、三人は休めそうな場所に腰を下ろした。

地面に座ると、さくらの肩からふっと力が抜けた。

「ふぅ……」

膝を伸ばし、つま先を何度か動かす。

「……ちょっと重いかも」

ガラティアは何も言わず、荷物から保存食を取り出している。

さくらも腰から水袋を外し、口を開けた。

一口。

喉を鳴らして、もう一口。

「……おいしい」

そのままもう一度水袋を傾ける。

ガラティアが横目を向けた。

「飲み過ぎたらすぐなくなるぞ」

「だって美味しいんだもん」

「沢で汲んだ水だぞ」

「歩いた後だと美味しいの」

そう言いながら、さくらはもう一口だけ飲んだ。

それから水袋の口を閉じ、自分の荷物へ手を伸ばす。

クローディスも保存食を取り出した。

「食べたら少し休む。急がなくていい」

「うん」

さくらは自分の分の保存食を取り出した。

風が草の穂を揺らしながら、街道の向こうへ抜けていった。

昼食を終え、しばらく脚を休めてから、三人は再び街道へ戻った。

立ち上がったさくらは両腕を上へ伸ばし、ぐっと背筋を反らす。

「んーっ……よし！」

クローディスとガラティアの後を追い、さくらも再び歩き始めた。

午後の日差しが降り注ぐ街道を、三人は西へ進んでいく。

しばらく歩いたところで、さくらは腰の水袋へ手を伸ばした。紐を外して一口だけ水を飲み、口を閉じると、また腰へ戻した。

歩みを重ねるにつれ、周囲の景色も少しずつ変わっていった。

広く続いていた草地に木々が増え始める。

初めはぽつぽつと離れて立っていたものが、進むほど互いの間隔を狭めていく。遠くまで抜けていた視界も、幹や枝葉に遮られるようになった。

やがて街道の先を、深い緑が覆った。

三人はそのまま木々の中へ入っていく。

頭上へ伸びた枝葉が日差しを遮り、木漏れ日が足元へまだらに落ちている。

さくらが小さく息をついた。

「わ、涼しい……」

それまで肌を照らしていた日差しがなくなり、火照っていた頬を森の空気が撫でていく。

さくらは気持ちよさそうに目を細めた。

道の様子も変わっていた。

乾いた土の上には落ち葉が重なり、ところどころで木の根が地面を押し上げている。

クローディスとガラティアは変わらない歩調で進んでいく。

さくらも二人についていくが、平らだった街道を歩いていた時より、足元へ視線を落とすことが増えていた。

根を跨ぎ、落ち葉を踏む。

時折小さな起伏を越えながら、三人は森の奥へ進んでいった。

葉の隙間から差し込んでいた光が、少しずつ長く伸びていく。

さくらは一度、水袋へ手を伸ばした。

けれど途中でやめる。

少し考えてから、前を歩くクローディスを見た。

「クロさん」

「ん？」

クローディスが歩きながら振り返る。

「ちょっと休んでもいい？」

「ああ」

クローディスは辺りを見渡した。

「休める場所を探そう」

ほどなくして、街道の脇に木々の間隔が少し開いた場所が見つかった。

三人は道を外れ、そこで足を止める。

さくらは手頃な場所へ腰を下ろすと、今度こそ水袋を外した。

口を開け、水を飲む。

それから脚を前へ伸ばし、ほっと息を吐いた。

クローディスは近くの木の根元へ腰を下ろす。

ガラティアも荷物を置き、大剣を手の届くところへ寄せた。

風が枝葉を揺らしている。

葉の擦れる音が頭上を渡り、その向こうから鳥の鳴き声が聞こえた。

さくらは水袋を膝の上に置き、木々の間から覗く空を見上げる。

しばらく、誰も口を開かなかった。

クローディスがふと顔を上げた。

微かな物音。

視線が、木々の間で止まる。

「……いるな」

ガラティアが顔を向ける。

「どこだ？」

クローディスは答えず、視線だけがそこに固定されていた。

さくらもつられてそちらを見る。

木々の間。

一本の幹の向こうに、灰色の影が立っていた。

狼だ。

こちらをじっと見ている。

さくらの手が、膝の上の水袋から離れた。

「狼……？」

ガラティアが無言で大剣へ手をかけた。

その時、少し離れたところで葉が鳴った。

さくらがそちらへ顔を向ける。

別の木の陰にも、一頭。

さらに奥。

低い茂みの向こうにも、灰色の背が見えた。

ガラティアが立ち上がる。

クローディスも静かに腰を上げ、剣の柄へ手をかけた。

さくらも周囲を見渡した。

一頭。

また一頭。

木々の隙間を見るたび、こちらを窺う影が見つかる。

さくらがゆっくりと立ち上がった。

右へ視線を走らせる。

そちらにもいた。

「……囲まれてる？」