「歪曲戦記 汚染された世界の果てに」

出発準備２

保存食屋を出た三人は、市場の奥へと進んだ。

露店の並びを抜けるにつれて、人の流れは少し落ち着いていく。通り沿いには軒を構えた店が増え、呼び込みの声よりも、戸口を出入りする客や荷を運ぶ者の足音が目立つようになった。

やがてガラティアが一軒の店の前で足を止める。

扉の脇には、乾燥させた薬草を束ねた看板が吊るされていた。

中へ入ると、薬草の乾いた匂いと、わずかに鼻へ残る薬品の香りが混じっている。壁際の棚には大小の瓶や木箱が並び、正面には横長のカウンターが置かれていた。

その奥で品を整理していた女性が顔を上げる。

「あら、ガラティアさん。こんにちは」

「ああ、こんにちは」

ガラティアはカウンターへ歩み寄った。

「少し補充にな。止血薬を八つ、傷薬を三つ。包帯を六巻頼む」

「はい。少々お待ちくださいね」

女性店主は柔らかく笑うと、すぐに背後の棚へ向かった。

止血薬の小瓶を次々と取り出し、数を確かめながらカウンターへ並べていく。続けて傷薬を揃え、下段の引き出しから包帯を取り出す。

動きに迷いがない。

さくらはカウンター越しに、その手元を眺めていた。

ガラティアがふと横を見る。

「そういや、さくらは薬いらないか。癒しの舞があるしな」

口元には、わずかに笑みが浮かんでいた。

「欲しい！　癒しの舞は自分には効かないんだから！」

さくらが反射的に答える。

「そうなのか？」

冗談半分だったガラティアの眉が少し上がった。

「うん。自分以外の人には使えるんだけど……」

クローディスもそちらへ顔を向ける。

「他の舞も同じなのか？」

「うん、全部。全部自分には効果がないの」

「俺たちに使った舞もか？」

「うん。身体を強くする舞も、動きを軽くする舞もそうだよ」

ガラティアは意外そうにさくらを見る。

「他にもあるのか？」

「あと、浄化の舞がある」

「浄化？」

「うん。悪いものを取り除くための舞。まだ二人には使ったことないけど」

その間にも、店主は傷薬を小箱へ収め、包帯をまとめて紐で留めていた。

ガラティアはカウンターへ並んだ薬を見ながら言う。

「まあ、どのみち薬を減らすつもりはないけどな」

「良かった…」

「お前がどれだけ舞えるのか、私たちもまだ分からないしな」

「私も、どこまで続けて使えるかはまだ……」

「なら、なおさらだ」

それを聞いて、さくらも小さく笑った。

店主が最後の包帯をカウンターへ置く。

「こちらでご注文分は揃いましたよ」

「ああ。ありがとう」

クローディスが並んだ品へ目を向け、少し考える。

「霊薬の雫も一本あるか？」

「ええ、ございますよ」

店主はそう答えると、今度は店の奥へ向かった。

さくらがクローディスを見る。

「霊薬の雫って何？」

「魔力を回復する薬だ」

「魔力を？」

「ああ。汚染された中位精霊との戦いでも一本使った」

さくらの目がわずかに見開かれる。

「あの時の……」

やがて店主が戻ってきた。

手には小さな瓶が一本。

透明な液体の中で、ごく淡い光が揺れている。

「こちらですね」

店主がカウンターへ置く。

さくらは小瓶を覗き込み、その横に添えられた値札へ目を移した。

「えっと……ゼロが1、2、3……」

横からガラティアも値札を覗き込む。

「使わないから気にしたことなかったが……これ、こんなにするのか」

「高いの？」

「高いぞ」

さくらは値札と小瓶を交互に見る。

クローディスは霊薬の雫を手に取った。

「使った分だけ補充しておく」

店主が代金を確認し、ガラティアとクローディスが支払いを済ませる。

包まれた薬を三人で分けていく中、さくらもまとめられた包帯を受け取り、自分の荷物へしまった。

「ありがとうございました」

店主が穏やかに頭を下げる。

「ああ。またな」

ガラティアが先に扉へ向かい、クローディスとさくらも続いた。

外へ出ると、市場のざわめきが再び耳へ戻ってくる。

三人は薬を収めた荷物を持ち直し、次の店へ向かった。

薬屋を出た三人は、再び市場の通りを歩いていく。

少し進んだ先で、クローディスが軒先に縄や革袋を吊るした店へ目を向けた。

「次はここだな」

店内へ入ると、保存食屋とも薬屋とも違う、雑多な景色が広がっていた。

壁には太さの違う縄や革紐が掛けられ、棚には火打石やランタン、木製の食器、小さな工具が並んでいる。床際には木箱や布袋が積まれ、その隙間にも細かな日用品が収められていた。

物は多いが、散らかっているわけではない。狭い店内へ、使える場所を余さず商品棚にしているようだった。

「いらっしゃいませ」

カウンターから、のんびりとした声が届く。

眼鏡をかけた若い男が椅子に腰掛け、その膝の間には小さな男の子が立っていた。

子供は両手で木製の小さな器を持ち、しきりにひっくり返して眺めている。

「おとうさん、これなに？」

「お皿だよ」

「おさら？」

「そう。落とさないでね」

「うん」

返事をした直後、子供の手から器が傾く。

店主は慣れた様子で片手を伸ばし、床へ落ちる前に受け止めた。

「危なかった」

子供が笑う。

店主も困ったように笑いながら器を棚へ戻し、三人へ顔を向けた。

「ごゆっくりどうぞ。何かあれば声をかけてください」

「ああ」

クローディスたちは店の奥へ進んだ。

ガラティアが壁に掛けられた縄を手に取り、長さを確かめる。その隣ではクローディスが火打石をいくつか見比べていた。

さくらも二人について店内を見て回る。

保存食や薬とは違い、棚に並んでいる物の中には、用途の分からないものもある。さくらは二人が手に取るものや、棚へ戻すものを眺めながら歩いていた。

やがてクローディスが棚から顔を上げる。

「さくら」

「はい？」

「水袋は持ってないよな」

「水袋？」

クローディスが壁際を指した。

革製の袋がいくつも吊るされている。

「水を入れて持ち歩くためのものだ」

「あ、これに水を入れるんだ」

さくらが近づき、一つを手に取った。

柔らかな革で作られた袋に紐が付いている。持ち上げてみると、空の袋は思っていたより軽い。

「旅に出るなら一つ持っておいた方がいい」

「じゃあ、私も一つ買う」

そう答えてから、水袋を見下ろした。

隣に並んだ別の水袋へ目を移す。

一つ手に取り、また戻す。

今度は少し小さなものを持ち上げ、紐を伸ばしてみる。

しばらく見比べたあと、一つを両手で持った。

「……これがいい」

「ああ。それでいいんじゃないか」

必要な品を選び終え、三人はカウンターへ向かった。

店主は子供を隣の椅子へ座らせると、三人が持ってきた品を一つずつ受け取っていく。

子供に時折袖を引かれながらも、店主は慣れた様子で品を確かめ、代金をまとめていった。

会計を終えると、さくらは自分で選んだ水袋を受け取った。

紐を腰へ回し、位置を確かめながら留める。

腰元に水袋が収まった。

さくらは、しばらく動かなかった。

視線だけが腰元へ落ちる。

口角が上がりかけ、慌てたように唇を結ぶ。

それでも頬の緩みまでは戻らない。

ほんの少し身体を揺らすと、水袋も一緒に揺れた。

さくらの目がぱっと輝く。

「……なんか」

「ん？」

ガラティアが振り返る。

さくらは腰の水袋へ手を添えた。

「ちょっと冒険者っぽくなった気がする」

ガラティアも水袋を見た。

「水袋一つでか？」

「だって、こういうの初めてだから」

さくらは言いながら、もう一度水袋の位置を直した。

「そうか」

ガラティアの口元がわずかに緩む。

クローディスも、そんなさくらを見て笑った。

「行くぞ」

「はい！」

店主へ軽く挨拶をして、三人は雑貨屋を出た。

市場の通りへ戻ると、さくらの腰で水袋が歩調に合わせて揺れる。

数歩進んでは、さくらの視線がちらりと腰元へ落ちる。

また前を見る。

しばらく歩いて、もう一度見る。

必要なものは、これで一通り揃った。

市場をあとにする。

朝の街路には、旅支度を整えた者や荷を積んだ馬車の姿が多い。街へ入ってきた者たちと行き交いながら、これから街を発つ人々が通りを歩いていく。

その人波に混じり、市場から南へ延びる通りを進んでいく。

建物の並びの向こうに城壁が見え始め、やがて南門が姿を現した。

大きく開かれた門の下を、人や馬車が絶え間なく行き交っている。

クローディスは歩調を変えず、そのまま門へ向かった。

石造りの門をくぐる。

頭上を覆っていた門の影が途切れ、朝の光が三人の上へ落ちた。

さくらが眩しそうに目を細める。

その先には、街の外へ続く道が伸びていた。

街道の両側には畑が広がり、そのさらに向こうには緩やかな起伏を描く大地が続いている。

後ろから荷車の車輪が近づいてきた。

三人が道の端へ寄ると、荷を積んだ荷車が横を通り過ぎていく。車輪が乾いた土を踏み、薄い砂埃を残して遠ざかっていった。

さくらはその背を少し眺めてから、前へ向き直る。

クローディスは一度だけ西へ視線を向けた。

「行こう」

三人は街道を進み始める。

背後ではまだ南門を行き交う人々の声や、荷車の軋む音が聞こえていた。

それも歩みを重ねるごとに、少しずつ遠ざかっていく。

さくらの腰では、買ったばかりの水袋が歩調に合わせて小さく揺れていた。