「歪曲戦記 汚染された世界の果てに」

酒場の噂

ラントタスの通りを歩きながら、三人はいくつかの宿を見て回った。

大通り沿いには旅人向けの宿から、商人が多く利用する宿まで様々な宿が軒を連ねている。荷馬車を引いた商人や旅人が宿へ出入りし、通りは活気に満ちていた。

「宿ってこんなにあるんですね」

春月さくらが周囲を見回しながら感心したように呟く。

「商人も旅人も多いからな」

クローディスがそう答えると、さくらは納得した様子で微笑んだ。

最初に覗いた宿は入口から賑やかな声が漏れていた。酒場を併設しているらしく、昼間から酔客の笑い声が響いている。

「ここは騒がしいな」

ガラティアが扉を開けるより先に呟いた。

次の宿は満室だった。

三軒目でようやく空きが見つかった。清潔感のある外観で、扉を開けると穏やかな空気が流れてくる。

何軒か見て回り、三人は中規模のこの宿に決めた。

建物は決して新しくないが、館内はよく手入れされている。一階の食堂では宿泊客が談笑し、厨房からは食欲を誘う香りが流れてきた。

受付で手続きを済ませ、それぞれ部屋の鍵を受け取る。

「二階のお部屋になります」

案内を受け、三人は階段を上った。

木の階段は歩くたびに小さく軋んだ。二階の廊下は薄暗く、等間隔に並んだ扉の前を三人は歩いていく。

「隣同士なんですね」

さくらが自分の部屋の鍵を確かめながら言う。

「都合がいい」

ガラティアが答えた。

荷物を部屋へ運び終えると、廊下で自然と顔を合わせる。

ガラティアが鍵を手にしたまま口を開いた。

「私は装備の最終確認をしておく」

「ああ」

クローディスは頷く。

「俺は少し情報を集めてくる」

「ギルドですか？」

春月さくらが尋ねる。

「ギルドの酒場だ」

「酒場？」

「話を聞くなら、あそこが早い」

「なるほど」

さくらは小さく笑った。

「うん、待ってるね！」

ガラティアは自室へ入り、さくらも手を振って自分の部屋へ戻っていく。

クローディスは二人を見送ると、階段を下りた。

宿を出ると、人と荷馬車が行き交う賑やかな通りが広がっている。夕方に近づいた空は橙色に染まり始めていた。露店の店主たちが商品を片付け始め、代わりに提灯へ火を灯す者もいる。昼の喧騒とは違う、街が一日の終わりへ向かう気配。

クローディスは人波を抜け、ギルドの酒場へと足を向けた。

---

ギルドへ戻る頃には、酒場は依頼帰りの冒険者たちで賑わっていた。

木杯を打ち鳴らす音に笑い声が重なり、焼きたての肉の香りが漂う。今日の成果を肴に酒を飲む者、仲間と食事を囲む者、それぞれが思い思いの時間を過ごしていた。

クローディスは扉のそばで一度足を止め、店内を見渡した。入口に近い席を選び、腰を下ろし飲み物を一つ頼む。

「おい、その腕どうした」

近くの卓から声が上がる。

包帯を巻いた男が木杯を持ち上げ、苦笑した。

「ゴブリン討伐に行ってたら、ライダーが出てきてよ」

「ライダー？」

「ああ、ゴブリンライダーだ。平原まで追ってきやがった。囲まれかけてな」

「依頼は？」

「放棄した」

「それでいい」

「受付じゃ嫌味言われたけどよ」

「命まで置いてくる依頼じゃねぇさ」

卓を囲む冒険者たちが笑う。

「俺たちも昨日、西へ入った」

少し離れた卓の男が話へ加わった。

「ウォーリアがいた」

笑っていた男の表情が変わる。

「……依頼書には書いてなかったぞ」

「だから引いた」

「無茶してたら今頃ここで飲んでねぇ」

「ああ」

男は木杯を机へ置いた。

「妙だったのは、それだけじゃねぇ」

「何がだ」

「ゴブリンどもだ」

「あいつら、好き勝手に突っ込んで来ねぇ」

「囲むように散って、逃げ道まで塞いできやがる」

「俺が受けた依頼でも同じだった」

別の席からも声が返る。

「最近、西は何かおかしい」

短い沈黙が流れる。

誰かが木杯を指先で転がしながら、肩をすくめた。

「……まさか、ゴブリンリーダーでもいるってか？」

その一言で、酒場の喧騒がふっと途切れた。

木杯を口元で止める者。

食事の手を止める者。

談笑していた卓も、ほんの一瞬だけ静まり返る。

クローディスは杯に口をつけたまま、視線だけを動かした。

やがて、

「縁起でもねぇこと言うな」

低い声が返った。

「イルイミスで最後に討伐されたのは三十年前だぞ」

「そんなのがいたら、とっくに特別討伐依頼が出てる」

「俺らが酒飲んでる場合じゃねぇな」

誰かが苦く笑う。

「……違ぇねぇ」

重くなった空気を払うように、一人が木杯を掲げた。

「ほら、湿っぽい話は終わりだ。飲め飲め」

「明日も依頼だしな」

それをきっかけに、止まっていた酒場の喧騒が少しずつ戻っていく。

クローディスは杯を飲み干すと、代金を置いて席を立った。

酒場を出ると、外はすっかり夕暮れに染まっていた。

昼間あれほど賑やかだった通りも、人の数がまばらになっている。代わりに軒先の明かりが一つ、また一つと灯り始めていた。商店の戸を閉める音、遠くで子どもを呼ぶ母親の声。街が眠りへ向かう静けさが漂う。

クローディスは酒場で聞いた話を頭の中で整理しながら、そのまま宿への道を歩き出した。

ライダー、ウォーリア。

ギルドで聞いた話は、本当だったということだ。

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宿へ戻る頃には、通りはすっかり夜の顔になっていた。

クローディスが二階へ上がると、廊下の奥で扉が開き、ガラティアが部屋から姿を見せる。

「戻ったか」

「ああ」

「どうだった」

「聞きたい話は聞けた。食べながら話そう」

「分かった」

ガラティアは装備を確認していたのだろう、大剣を持ったままだった。壁へ立てかけると、廊下を並んで歩き出す。

二人が歩き出した、その時だった。

ガチャ。

「あっ、帰ってきた！」

勢いよく扉を開けた春月さくらが、二人を見つけて駆け寄ってくる。

「何かわかった？」

「その話は食堂でする」

「うん！」

さくらが加わるだけで、静かだった廊下の空気がぱっと明るくなる。三人は連れ立って階段を下りた。

夕食時を迎えた食堂は、多くの宿泊客で賑わっていた。

料理を運ぶ店員が忙しく卓の間を行き交い、焼きたてのパンの香ばしい香りと煮込み料理の湯気が食欲を誘う。

「わぁ……」

さくらは思わず足を止めた。

運ばれていく料理を目で追い、隣の卓へ並んだ見慣れない料理へ視線を移す。

クローディスはそんな様子を横目に、軽く声を掛ける。

「行くよ」

「あっ」

我に返ったさくらは、慌てて二人の後へ続いた。

空いていた奥の卓へ案内される。三人が席へ着くと、店員が水を運んできた。

「ご注文はお決まりですか？」

「おすすめは？」

「牛肉と根菜の煮込みです。焼きたてのパンを添えております」

「それを三人分」

「かしこまりました」

店員が下がっていく。さくらは物珍しそうに店内を見回し、ガラティアは黙って卓に肘をついた。しばらく料理が運ばれてくるまでの間、店内のざわめきだけが三人を包んでいた。

やがて店員が料理を運んでくる気配に、クローディスは二人へ視線を向けた。

「やはり酒場で一番多かったのは、西の山の話だった。最近はゴブリンの目撃が増えているらしい」

ガラティアは黙って耳を傾ける。

「依頼中にゴブリンライダーへ遭遇した冒険者もいた。平原まで追われて、依頼を放棄して戻ってきたそうだ」

「ライダーか」

ガラティアが小さく呟く。

「ゴブリンライダー？」

さくらが首を傾げる。

「ゴブリンが魔物に乗って襲ってくる個体だ」

ガラティアは説明した。

クローディスは続ける。

「それと、ウォーリアを見たという話もあった」

ガラティアの表情が変わる。

「……ウォーリアまで出たのか」

「ウォーリア？」

「普通のゴブリンより一回り大きく、力も強い個体だ。数は多くない。だが、本当に出ていたなら厄介だな」

ちょうどその時、店員が料理を運んできた。

「お待たせしました」

三人の前へ湯気の立つ煮込みと焼きたてのパンが並ぶ。

ふわりと立ち上る香りに、さくらは思わず顔をほころばせた。

「わぁ……いい匂い」

「熱いうちにどうぞ」

店員が去ると、三人は手を合わせる。

「いただきます」

さくらはパンをちぎって煮込みへ浸し、一口頬張る。

「美味しい！」

思わず零れた笑顔に、ガラティアの表情も少しだけ和らいだ。

クローディスも煮込みを口へ運び、一息ついてから話を続ける。

「ライダーやウォーリアだけじゃない。ゴブリン同士の動きが妙に揃っていたという話も複数あった」

「連携していたのか……」

「ああ」

ガラティアは少し考え込む。

「それだけ重なるなら、普通じゃないな」

クローディスは相槌を打った。

「あと、酒場じゃゴブリンリーダーなんて話まで出ていた」

ガラティアは苦笑する。

「酒場らしい噂話だな」

「半分は冗談だろう」

クローディスも苦笑を返す。

「ただ、その話が出た時だけは、誰も笑わなかった」

ガラティアは少しだけ視線を落とした。

「……頭の片隅には置いておく」

さくらはパンをもう一口ちぎり、二人の顔を見比べた。

「……私も頑張らなきゃ」

少しだけ表情を引き締める。

「明日は足を引っ張らないように頑張る」

「ああ」

クローディスが応じる。

ガラティアがさくらへ視線を向けた。

「無理はするな」

「明日に備えろ」

さくらは力強く頷いた。