妖王は死を惜しまない。退魔師だけが、それを許さない。

第二話 国家退魔師、妖王の婿に内定する。

朔間玄理（さくまげんり）は、人生で初めて暗殺を検討していた。

相手は妖王でも、凶悪な妖でもない。

目の前で嬉々として採寸紐を伸ばしている、妖王宮《蒼宵殿（そうしょうでん）》の仕立て師だった。

「花婿様、もう少し腕を上げてくださいませ」

「俺は花婿ではない」

「では、婿殿？」

「呼び方の問題ではない！」

朝から三度目の抗議も、針山を腕につけた仕立て師には届かなかった。

昨夜、討伐対象である藍瀾燈（ラン・ランドン）から突然、子の父親にならないかと誘われた。

断る以前に話が通じず、気づけば妖界全土へ婚礼の噂が広まっていた。

国家最高位の退魔師として、これほど屈辱的な任務はない。

「おや。よく似合うねえ」

衝立の向こうから現れた瀾燈（ランドン）は、青い長衫（チャンシャン)(中国風の長衣）の裾を揺らしながら、満足そうに目を細めた。

「……誰のせいだと」

「僕かな？」

「自覚があるなら中止してください！」

「えー」

頬を膨らませる二千歳。

玄理（げんり）は額を押さえた。

この妖王、顔さえ見なければ殴れる気がする。

問題は、その顔が腹立たしいほど美しいことだった。

「それにしても、おまえは肩幅があるねえ」

瀾燈（ランドン）は背後へ回り、採寸途中の玄理（げんり）の腰に腕を回した。

「っ、陛下！？」

「ふうん。腰も硬い」

「触らないでください！」

「おや。昨夜は手首だけで騒いでいたのに、今日は腰でも騒ぐのかい？」

耳元で囁かれ、玄理（げんり）は思わず息を詰めた。

青い髪が頬を掠める。甘い香と、衣越しに伝わる体温。人ならざる者のはずなのに、その肌は妙に温かい。

「……あなたは、誰にでもこういうことを？」

「いいや？」

瀾燈（ランドン）は不思議そうに瞬いた。

「おまえが面白いからねえ」

それが余計に始末に悪かった。

※

妖王宮の朝議は、玄理（げんり）の常識を根底から覆した。

巨大な玉座に腰掛ける瀾燈（ランドン）の前には、虎妖や蛇妖に混じって、掌に乗るほど小さな花の妖まで並んでいた。

「陛下、東山の水が枯れました」

「北の大蛇が、また小妖の住処を奪っています！」

「僕のお団子を兄ちゃんが食べました！」

最後の訴えに、宰相の白禧雲（バイ・シーユン）が眉間を押さえた。

「陛下。最後の件は家庭内で解決させましょう」

「えー。団子は大事だろう？」

瀾燈（ランドン）は真顔だった。

「水は西の霊脈から分けておやり。大蛇には住処を返すよう伝えなさい。従わぬなら、僕が直接話そう」

その一言で、大蛇の使者が青ざめた。

「それから団子は二つずつ。兄弟喧嘩は腹が減るからするんだよ」

「陛下、それは違うかと……」

「そうかい？」

玄理（げんり）は思わず口元を緩めた。

王は小さな妖の訴えを笑わない。どれほど弱い者にも目を向け、必要なら上級妖すら罰する。

だが、その認識はすぐに覆された。

「陛下、人界から抗議が届いております」

朱小桃（ジュ・シャオタオ）が差し出した書簡には、妖の暴走によって焼かれた村の被害が記されていた。

瀾燈（ランドン）は一瞥すると、興味を失ったように煙管を持ち直した。

「それは人の王に言えばよいだろう？」

「……人が死んでいるんです」

玄理（げんり）の声が低くなる。

「妖王として、何とも思わないのですか」

「人のことなど知らぬよ。蟻の顔の区別がつくかい？」

あまりにも穏やかな返答だった。

玄理（げんり）の胸に、冷たい怒りが広がる。

「人間を蟻と同じだと？」

「おまえたちも妖をひとまとめにしているだろう？」

瀾燈（ランドン）は煙管を置いた。

「人を襲った妖は討つ。襲わぬ妖も、妖だからと討つ。僕の子らがどれだけ殺されても、おまえたちは同じ言葉を使うねえ」

「……それは」

「僕は妖の王だよ。人を守るために生まれたわけではない」

玄理（げんり）は反論しかけ、口を閉ざした。

彼自身、無実の妖が討伐される現場を知っている。

だからこそ、今回の暴走事件にも疑問を抱いたのだ。

「……ですが、罪のない者を巻き込んでいい理由にはなりません」

「おや」

瀾燈（ランドン）の目が三日月のように細まる。

「よいことを言うねえ」

褒められたはずなのに、背筋が冷えた。

※

妖を操る術の痕跡は、妖王宮へ運ばれた幼い狐妖の身体にも残っていた。

小さな狐は朱小桃（ジュ・シャオタオ）の腕の中で震え、首には黒い呪印が浮かんでいる。

玄理（げんり）が印を調べると、見覚えのある術式が現れた。

「……鎮幽監（ちんゆうかん）の封妖術に似ている」

「人の術かい？」

瀾燈（ランドン）は笑った。

だが、その笑みから温度が消えていた。

「昔も、こういうことがあったねえ」

「……昔？」

「僕の子らを操り、同胞同士で殺し合わせた人間がいたんだよ」

瀾燈（ランドン）は、幼い狐の頭を優しく撫でた。

「術者が分からなかったから、人の里を消したよ」

玄理（げんり）の指が止まる。

「……何を？」

「三つ目の里を消したときに止まったねえ」

庭先で風鈴が鳴った。

瀾燈（ランドン）は懐かしい菓子の話でもするように、淡々と続ける。

「術者は二つ目の里にいたらしい。三つ目を消す前に名乗り出ればよかったのにねえ」

「……そこにいた人間は、全員が術者だったわけではないでしょう」

「そうだろうね」

「それでも、殺したのですか」

「僕の子らを止めるためにね」

玄理（げんり）は拳を握り締めた。

目の前にいるのは、弱い妖を慈しむ王だ。

同時に、無関係の人間を殺すことに躊躇しない化け物でもある。

どちらか一方が偽物なのではない。

どちらも、藍瀾燈（ラン・ランドン）なのだ。

「……俺は、そんなやり方を認めません」

「おや。では、どうするんだい？」

「術者を捕らえます。あなたが人里を消す前に」

瀾燈（ランドン）はしばらく玄理（げんり）を見つめていた。

やがて、ふっと笑う。

「それは重畳」

「……何がです」

「では、僕の代わりに働いておくれ」

「最初からそのつもりだったのか！？」

「えー。ばれてしまったねえ」

玄理（げんり）は本気で頭を抱えた。

※

その夜、玄理（げんり）は御門厳臣（みかど・いつおみ）へ報告書を送った。

妖の暴走に、人間の術が関与している可能性。

妖王の力は、討伐を試みること自体が危険なほど強大であること。

そして、妖王が人間を守るつもりなど毛頭ないこと。

最後の一文を書き終えたところで、背後から声がした。

「おや。僕の悪口かい？」

「……いつからそこに」

「おまえが眉間に皺を寄せ始めた頃かな」

瀾燈（ランドン）は窓枠に腰掛けていた。

月光を受けた青い髪が、銀色に透けている。

「陛下。あなたは、なぜ俺をそばに置くんですか」

「面白いからだよ」

「……それだけ？」

「それに、おまえは僕を怖がらぬ」

玄理（げんり）は答えなかった。

怖くないはずがない。

ただ、目を逸らしたくないだけだ。

瀾燈（ランドン）は机へ近づくと、玄理（げんり）の頬に指を添えた。

「おまえは不思議だねえ。僕の子らを傷つけぬと言いながら、人のために僕へ怒る」

「……両方を守りたいだけです」

「欲張りだこと」

くすりと笑う唇が、近い。

玄理（げんり）の喉が小さく動いた。

「……陛下」

「何だい？」

「そういう顔で近づかないでください」

「どんな顔？」

「……自覚がないなら、なお悪い」

瀾燈（ランドン）は目を瞬かせ、やがて楽しそうに笑った。

「おやおや。おまえ、僕の顔が好きなのかい？」

「違います！」

「えー」

頬を膨らませた妖王は、わざとらしく肩を落とした。

「僕はおまえの顔、好きだけれどねえ」

玄理（げんり）は返す言葉を失った。

その沈黙をどう受け取ったのか、瀾燈（ランドン）は満足そうに微笑む。

「では、明日もよろしく頼むよ。僕の婿殿」

「婿ではありません！！」

廊下の向こうで、白禧雲（バイ・シーユン）が小さく咳払いをした。

「……陛下。婚礼衣装の仕立て師が、明朝また参ります」

「帰らせろ！！」

玄理（げんり）の怒号が宮殿に響き渡る。

瀾燈（ランドン）は声を上げて笑った。

その笑顔が、なぜか少しだけ嬉しそうに見えたことを、玄理（げんり）は認めたくなかった。

一方、妖王宮の奥では、命灯（めいとう）が静かに揺れていた。

青い炎は、昨日よりもわずかに小さくなっている。

白禧雲（バイ・シーユン）はその前で目を伏せた。

「……陛下。どうか、あの方が間に合いますように」

誰にも届かぬ祈りだけが、夜の静寂に溶けていった。

第二話・了。