星の海に帆を上げて ―キャプテン・ガイ航海記―

第八話 数字は嘘をつかない

　キッドが見習いになって、最初に渡されたものは銃でも操縦桿でもなかった。

　文字表だった。

「まず、これを覚えてください」

　ベンゾーが食堂の机へ端末を置く。

　画面には、見慣れない記号が並んでいる。

「何だ、これは」

「文字です」

「知ってる」

「読めますか？」

「読めない」

「ほな、知ってるとは言いません」

　ベンゾーは椅子へ座り、細い棒で文字を一つずつ示した。

「船で仕事をするなら、読み書きは必要です。契約書も、航海記録も、荷札も読めへんようでは話になりません」

「見れば覚えられる」

「文字の形だけ覚えてもあきません。意味を理解してください」

　キッドは画面を見た。

　一列目。

　二列目。

　三列目。

　並び方を頭へ入れる。

「覚えた」

「まだ一回しか見せてませんけど」

「全部言える」

　キッドは端から順に文字を読み上げた。

　ベンゾーは途中で眼鏡を直し、最後まで聞くと、深く息を吐いた。

「なるほど。形を覚えるのは得意なんですな」

「ああ」

「せやけど、これは何と書いてあります？」

　ベンゾーが短い単語を示す。

　キッドは黙った。

「分からない」

「でしょうな」

「形は覚えた」

「それは覚えたとは言わんのです」

　ベンゾーは端末をキッドの前へ押し出した。

「言葉は部品と違います。同じ形でも、前後で意味が変わります。書いてある通りに読めても、何を言うてるか分からなければ役には立ちません」

「面倒だ」

「世の中、大事なことほど面倒なんです」

　　　　　◇

　キッドは文字を覚えた。

　三日で簡単な荷札を読めるようになり、十日で食料庫の品名を判別し、一か月後には短い航海記録を読んでいた。

　書く方は遅かった。

　頭の中には正しい形があるのに、手がその通りに動かない。

　最初に書いた文字は、ライトに「酔った虫の足跡みたいだ」と笑われた。

　キッドはその言葉を覚えていた。

　翌日、ライトの食事の皿に、酔った虫の絵を描いた紙を置いた。

「冗談も覚えたのか？」

「仕返しだ」

「それはもっと厄介だな」

　読み書きの次は、数字だった。

　数字そのものは、回収場でも使っていた。

　重さ。

　数。

　時間。

　部品の識別番号。

　だが、ベンゾーが教えたのは、それとは別の数字だった。

「この水、一容器いくらやと思います？」

　寄港地の市場で、ベンゾーが尋ねた。

　キッドは店頭の表示を見る。

「十二クレジット」

「ほな、あっちの店は？」

「二十」

「同じ水です。何で値段が違うんでしょう」

「片方が騙してる」

「そうとも限りません」

　ベンゾーは高い方の容器を持ち上げた。

「こっちは長期保存用。容器も頑丈で、汚染検査も済んでます。安い方は、この星で飲む分には問題ありませんが、船へ積むには向いてません」

「水は水だ」

「飲む場所と、飲む時期が違います」

　別の星では、逆のことが起きた。

　普段なら十二クレジットの水が、五十クレジットまで上がっていた。

「高い方が長く持つのか」

「ちゃいます。先月、浄水設備が壊れたんです」

「壊れただけで値段が上がるのか」

「欲しい人が多くて、売る物が少なければ上がります」

「元の水と同じだ」

「物は同じでも、状況が違うんです」

　キッドは店の列を見た。

　水を求める人々。

　残りの在庫。

　輸送船が次に来る日。

　店主の顔。

「店主は、まだ値段を上げる」

「どうしてそう思います？」

「奥に隠してある水がある。売り切れそうに見せてる」

　ベンゾーが目を細める。

「見えましたか？」

「店へ入った時、扉の奥に同じ容器が二十六あった」

「なるほど」

　ベンゾーは店主と短く話し、水を正規の値段に近い額で買った。

　店を出た後、キッドは尋ねた。

「脅したのか」

「交渉したんです」

「何を言った」

「相場を知ってることと、隠し在庫を衛生局へ報告するかもしれんことを、丁寧にお伝えしました」

「脅してる」

「言い方が大事なんです」

　　　　　◇

　キッドは物の数を覚えた。

　次に、値段を覚えた。

　だが、ベンゾーはそれだけでは足りないと言った。

「これ、売ったらいくらになります？」

　机の上に、古代遺跡から回収した小さな金属片が置かれていた。

　青白い模様が刻まれている。

「買値は？」

「ありません。拾った物です」

「なら、全部利益だ」

「違います」

　ベンゾーは指を一本立てた。

「遺跡まで行く燃料代」

　二本目。

「現地で使った弾薬と食料」

　三本目。

「壊れた装備の修理費」

　四本目。

「持ち帰るための保管費」

　五本目。

「売買にかかる税金」

　キッドは眉を寄せた。

「拾ったのに、金がかかるのか」

「拾いに行ったでしょう」

「宝を見つければ儲かると思ってた」

「見つけるだけなら、子どもでもできます」

「俺も子どもだ」

「自覚があって結構です」

　ベンゾーは金属片を布で包む。

「宝は持ち帰って、価値を調べて、買い手を見つけて、代金を回収して初めて儲けになるんです」

「買う奴がいなかったら？」

「ただの荷物です」

「宝なのに？」

「値段と価値は別です」

　キッドはその言葉を覚えた。

　数日後、別の仕事で回収した古い記録装置を、ベンゾーは安値で売った。

　キッドは納得できなかった。

「もっと高く売れた」

「誰にです？」

「分からない」

「ほな、売れません」

「待てば買う奴が来たかもしれない」

「その間、保管料がかかります。壊れる可能性もある。金が入らなければ、次の燃料も買えません」

「安く売ったら損だ」

「売らずに船が止まったら、もっと損です」

　ベンゾーは端末へ数字を打ち込んだ。

「正しい値段なんてものは、最初から決まってません。誰が、いつ、どこで、何のために買うか。それで変わるんです」

「数字は変わるのか」

「数字そのものは変わりません」

　ベンゾーがキッドを見る。

「数字は嘘をつきません。嘘をつくのは、それを見せる人間です」

　　　　　◇

　三か月が過ぎた。

　キッドは船の在庫を一人で確認できるようになった。

　食料、水、燃料、医薬品、弾薬、交換部品。

　何がどこに、いくつあるか。

　どの星で買えば安いか。

　どのくらい消費すれば、次の寄港地まで持つか。

　端末を見る前に、ほとんど答えられた。

「保存食、残り八十二」

「帳簿では八十三ですけど」

「ライトが一つ持っていった」

「またですか」

　ベンゾーが席を立つ。

　その瞬間、食堂の扉が開き、ライトが保存食を棚へ戻した。

「食べてないよ」

「聞いてはったんですか」

「偶然だ」

「嘘です」

　キッドが言う。

「扉の前に三分いた」

「何で分かるんだよ」

「影が見えてた」

　ライトは保存食を置き、何事もなかったように去っていった。

　ベンゾーは帳簿へ目を戻す。

「では、もう一つ問題です」

「まだあるのか」

「仕事は一生続きます」

　ベンゾーは今月の収支を表示した。

「今月は三件の仕事をしました。全部成功。報酬も受け取った。それなのに、船の金は先月より減ってます。どうしてでしょう」

　キッドは数字を見る。

　燃料費。

　修理費。

　弾薬費。

　食料費。

　着陸料。

　医薬品。

　ライトが壊した操縦席の部品。

「仕事の報酬より、使った金が多い」

「正解です」

「なら、仕事をしない方がよかった」

「それは半分だけ正解です」

「半分？」

「一件目では遭難者を助けました。二件目では、古い航路情報を手に入れた。三件目では、次の依頼人と知り合った」

「金になってない」

「今は、です」

　ベンゾーは収支表を閉じた。

「目の前の金だけ見てたら、商売はできません。逆に、未来の儲けばかり夢見てても、今日の飯が食えません」

「難しい」

「せやから、わしがいるんです」

　ベンゾーは得意そうに胸を張った。

　直後、通信機からクライの声がした。

『ベンゾー。次の仕事、依頼料は出ないそうだ』

　ベンゾーの顔から笑みが消えた。

「断ってください」

『困ってるらしい』

「余計に断ってください！」

『もう引き受けた』

「何でですか！」

　ベンゾーは立ち上がり、通信機へ向かって叫んだ。

「正義では船は飛びませんよ！」

『燃料はまだあるだろ』

「そういう問題やないんです！」

　通信が切れる。

　ベンゾーはしばらく無言で天井を見上げていた。

「これが悪い例です」

「でも、引き受けるんだろ」

「船長が決めましたからな」

「金にならないのに？」

「困ってる人がおるそうです」

　ベンゾーはため息をつき、端末を開く。

「仕方ありません。できるだけ赤字を減らします」

「断らないのか」

「船長が引き受けた仕事です」

「怒ってた」

「怒るのと、やらんのは別です」

　ベンゾーは必要な燃料と食料を計算し始めた。

　キッドはその横顔を見る。

　金がなければ船は飛ばない。

　それでも、金にならない仕事へ向かう。

　その矛盾を、ベンゾーは誰より理解している。

「何を見てるんです？」

「難しいと思ってる」

「何がです」

「金のこと」

「今さら分かりましたか」

「でも、覚える」

　キッドは収支表を自分の端末へ開いた。

「全部」

　ベンゾーは少しだけ笑った。

「全部覚えるだけでは足りませんよ」

「分かってる」

　キッドは数字の列を見つめる。

「どの数字を見るか、だろ」

　ベンゾーは眼鏡を押し上げた。

「よろしい」

　それが、ベンゾーから初めてもらった合格だった。