星の海に帆を上げて ―キャプテン・ガイ航海記―

第五話 雑用係

　十七号に与えられた部屋は、物置だった。

　正確には、以前まで物置として使われていた小さな区画だ。

　壁には空の棚が並び、天井近くには使われていない配管が走っている。人が横になれるだけの簡易寝台を置くと、残った場所はほとんどなかった。

「狭いか？」

　入口に立ったライトが尋ねる。

「広い」

　十七号は即答した。

　回収場では、二十九人が同じ部屋で眠っていた。

　自分一人しかいない場所なら、十分すぎる。

「そうか。なら今日から、ここがお前の部屋だ」

「俺の？」

「他に誰が寝るんだよ」

　十七号は部屋を見回した。

　船の中に、自分だけの場所がある。

　そう言われても、すぐには理解できなかった。

「鍵は？」

「内側から掛けられる」

「外からは？」

「非常時なら開けられるけど、普段は誰も勝手に入らないよ」

　ライトは扉の脇にある操作盤を示した。

「ここを押せば閉まる。もう一度押せば開く。簡単だろ？」

　十七号は一度だけ操作を見た。

　ライトが部屋を出てから、同じように扉を閉めた。

　小さな区画が静寂に包まれる。

　怒鳴り声もない。

　咳も、泣き声も聞こえない。

　誰かに寝床を奪われる心配もない。

　十七号はしばらく閉じた扉を眺め、それから、もう一度開けた。

　完全に閉じてしまうと、少しだけ落ち着かなかった。

　　　　　◇

「雑用係には、雑用係の仕事があります」

　翌朝。

　ベンゾーは十七号の前へ、一枚の端末を置いた。

　画面には文字と数字が並んでいる。

「読めない」

「読み書きは？」

「できない」

「数字は？」

「少し分かる」

　回収場でも、部品の数や重量は教え込まれた。

　間違えれば食事を減らされたからだ。

「ほな、まずは数字からですな」

　ベンゾーは画面を指で送る。

「船には食料、水、燃料、医薬品、弾薬、交換部品が積まれてます。何がどれだけあるか把握せんと、宇宙では死にます」

「なくなったら買えばいい」

「買う場所までたどり着けたら、です」

　ベンゾーは別の画面を開いた。

　そこには、この先にある星と星の距離が表示されている。

「宇宙は広いんです。店のない場所もありますし、金があっても物がないこともある。せやから、船の中に何があるかは常に把握しとかんとあきません」

「俺は何をすればいい」

「食料庫と資材庫の在庫確認です。まずは置いてある物を全部数えてください」

「全部？」

「全部です」

　十七号は端末を受け取った。

「文字が読めない」

「品物を見て、わしに報告してください。記録はこっちでやります」

「分かった」

「それと、勝手に食べたらあきませんよ」

「食べない」

「子どもはみんな最初、そう言うんです」

　　　　　◇

　十七号は一度、船内を案内された。

　操縦室。

　食堂。

　医務区画。

　機関室。

　武器庫。

　貨物室。

　居住区。

　案内したライトは、途中から面倒になったのか、歩きながら適当に説明していた。

「こっちが冷却系。赤い線が電力で、青い線が水。黄色は何だったかな」

「燃料」

「そう、それ」

「忘れたのか」

「船乗りは必要なことだけ覚えてればいいんだよ」

「全部、必要じゃないのか」

「そういう考え方もある」

　案内を終えた後、ライトは十七号を操縦室まで連れ戻した。

「一人で食料庫へ戻れるか？」

「ああ」

「迷ったら壁の案内表示を見るんだぞ」

「読めない」

「そうだった」

　ライトは笑った。

「じゃあ、迷ったら呼べ」

　十七号は来た道を一度も間違えずに戻った。

　　　　　◇

　食料庫の棚には、容器が隙間なく並べられていた。

　十七号は左上から順番に数える。

　保存食が百二十六。

　水の容器が四十八。

　乾燥肉が三十二袋。

　小さな子どもたちを乗せたせいで、多くの食料を使っている。

　帳簿に書かれている数をベンゾーに読み上げてもらい、実際の数と比較する。

「乾燥果実は四十袋のはずです」

「三十九しかない」

「もう一度、数えてください」

「三十九」

　ベンゾーが自分で棚を確かめる。

「ほんまや。一袋足りませんな」

「ライトが昨日食べてた」

「……ライトはん！」

　船の奥から、何かが倒れる音がした。

「違う！　あれは緊急時用の味見だ！」

　遠くから言い訳が返ってくる。

「何が緊急時ですか！　あとで代金を払ってもらいますからね！」

　十七号は再び棚へ目を向けた。

「こっちも違う」

「何がです？」

「水は四十八じゃない」

「さっき四十八と言いましたやろ」

「容器は四十八。でも一つだけ軽い」

　十七号は最下段の容器を引き出した。

　持ち上げると、中で水が小さく揺れる。

　ほかの容器より、明らかに量が少ない。

　ベンゾーが受け取り、底を調べる。

　小さな亀裂が入っていた。

「漏れてますな」

「棚の後ろに水が流れてる」

　容器をどかすと、奥の床が濡れている。

　ベンゾーの表情が変わった。

「ライガはん！　ちょっと来てもらえますか！」

　ライガが工具を持って現れ、棚を動かした。

　床の継ぎ目に水が入り込んでいる。

「下は配電路だ」

「まずいのか」

　十七号が尋ねる。

「このまま放っておけばな」

　ライガは十七号を見る。

「よく気づいた」

「音が違った」

「音？」

「持ち上げた時、水の動く時間が短かった」

　ライガは一瞬黙り、それからベンゾーを見た。

「こいつに在庫を見せたのは正解だったな」

「ええ。思ってた以上に使えそうです」

「使える」

　十七号は言った。

「俺は役に立つ」

　ライガは眉を上げる。

「一度見つけただけで調子に乗るな」

「調子には乗ってない」

「そういう顔をしてる」

「どんな顔だ」

「褒めてほしい顔だ」

　十七号は否定しようとした。

　だが、ベンゾーが先に笑った。

「別にええやないですか。子どもが褒めてほしがるくらい」

「欲しがってない」

「そういうことにしときましょう」

　　　　　◇

　その日の仕事を終えると、十七号はクライに呼ばれた。

　クライは食堂の椅子へ座り、古びた拳銃を分解している。

「雑用係の初日はどうだった」

「食料を数えた。水漏れを見つけた」

「聞いた」

「役に立った」

「それも聞いた」

　十七号は黙って、クライの手元を見る。

　一つひとつの部品が、決まった順番で外されていく。

　一度見れば、組み方は覚えられると思った。

「触るなよ」

　クライが言う。

「まだ何もしてない」

「触りたそうな顔をしてる」

「ライガにも同じことを言われた」

「分かりやすいんだな、お前は」

　クライは銃身の内側を布で拭く。

「船には規則がある」

「聞いてない」

「今から言う」

　クライは指を一本立てた。

「武器には勝手に触るな」

　二本目。

「操縦室と機関室には、許可なく入るな」

　三本目。

「危険だと言われたら、理由を聞く前に下がれ」

「理由は後で聞いていいのか」

「生きてたらな」

　四本目。

「自分だけで何とかしようとするな」

　十七号は顔をしかめた。

「それは必要ない」

「俺が必要だと決めた」

「一人でできることもある」

「できることと、やっていいことは違う」

　クライは拳銃を組み上げた。

　最後の部品が収まり、小さな金属音が鳴る。

「この船では、仲間に黙って死のうとする奴が一番迷惑だ」

「俺は仲間じゃない」

「だから今のうちに覚えろ」

　十七号は返事をしなかった。

　クライは拳銃を腰へ戻す。

「しばらくは雑用をしろ。読み書きも覚えろ。ライトとライガの言うことを聞け」

「クライは何を教える」

「俺か？」

「あんたも、この船にいる」

「俺は忙しい」

「何をしてる」

「船長だ」

「船長は何をする」

　クライは少し考える。

「行き先を決める」

「それだけ？」

「それだけで済めば、楽なんだがな」

　その時、船内へ短い電子音が響いた。

　ライトの声が通信機から流れる。

『船長、仕事が来た』

　クライの表情が変わる。

　十七号にも分かった。

　回収場で監督官を撃った時と、同じ目だった。

「どんな仕事だ」

『漂流船の捜索。場所はクルーガ暗礁宙域。依頼人は、船に積まれている航海記録を回収してほしいそうだ』

「生存者は？」

『不明。船は三日前から応答なし』

「報酬は」

『ベンゾーが大喜びするくらい』

　食堂の外から、ベンゾーの声が飛んでくる。

「その言い方はやめてください！　わしが金の亡者みたいですやないか！」

　クライは立ち上がった。

「進路を変えろ。クルーガへ向かう」

『了解、船長』

　十七号も立ち上がる。

「俺は何をすればいい」

「食堂を片づけて寝ろ」

「仕事に行くんだろ」

「お前の仕事は雑用だ」

「俺も船の中を調べられる」

「今回は留守番だ」

「役に立つ」

　クライは十七号の額を指で押し、椅子へ戻した。

「役に立ちたいなら、まず言われた仕事を覚えろ」

　そのまま食堂を出ていく。

　十七号は閉じた扉を睨んだ。

　窓の外で星が流れている。

　その先には、まだ見たことのない漂流船がある。

　知らない構造。

　知らない航路。

　何が潜んでいるかも分からない暗礁宙域。

　胸の奥が、かすかに騒いだ。

　それが恐怖なのか、楽しみなのか。

　十七号には、まだ分からなかった。