2: 青文高校に入学する 1958年12月 — 1959年5月
弟を失った東赫は病院で目を覚ます。幼なじみの美子の母まで世を去り、悲しみの中で彼は地域最高の名門・青文高校に入学する。そこでまさかの再会——あの韓鍾洙と同じ学校に。東赫は正体を隠しながら、中間テストで全校1位を取り、鍾洙の自尊心を静かに揺さぶる。因縁の二人の、新たな戦いが始まる。
第2話
青文高校に入学する
1958年12月 — 1959年5月
1958年12月、俺は病院で目を覚ました。
真っ白な天井が霞んで視界に入ってきた。聞き慣れない見知らぬ声が響いた。
看護師
おい、学生。危うく死ぬところだったよ。
顔を向けると、中年の看護師が俺を見下ろしていた。その言葉は、まるで頬を強く打たれたように現実感を与えてくれた。
看護師
骨も何か所か折れたまま雪の中に埋まってたんだよ。凍死寸前だったよ。もう少し遅かったら……弟の後を追って黄泉路に行ってたよ。
趙東赫
……俺の弟は……死んだんですか？
看護師はしばらく目を逸らしてから、静かに頷いた。
手がガタガタ震えた。無力感が全身を包んだ。
趙東赫
……ごめん。恩明、兄ちゃんが……兄ちゃんがもう少し強かったら……。
しばらくして、病室の扉を開けて入ってきた警察官が俺の状態を確認しながら聞いた。
警察官
一体誰がそこまでお前を叩きのめしたんだ？病院に運ばれた経緯も知らなきゃいかんだろう？
俺は苦しみながら口を開いた。
趙東赫
……弟が数ヶ月前から病気だったんです。でも解熱剤を買うお金がなくて。一昼夜走り回った末に、窓ガラスを割って入ったら……そこでその韓鍾洙ってやつが……。
警察官は短く舌打ちして首を横に振った。
警察官
学生が先に悪いことをしたのは確かだな。人の家の窓を割って入ったんだから。でもいくらそうだとしても、懐中時計一つ壊れたからって人をそこまで叩くとは……そいつも確かに悪いやつだよ。
でもどうするんだ。もう起きてしまったことだしな。それにその「韓鍾洙」ってやつ……あいつの父親がこの街で一番大きな企業の会長なんだ。
その言葉はまるで判決文のようだった。
警察官
どうせそんな金持ちの家の子たちは人の事情なんて気にしないよ。だから……もういい加減、弟を見送ってやれ。
俺は頷いた。そうだ、どうせ終わったことだった。
その日、俺は恩明を胸の奥深くに葬った。
もう少し強かったら、あの日恩明を守れたかもしれない。
恩明が逝って一ヶ月後、またひとつの死が訪れた。
幼い頃からの幼なじみだった美子。彼女の母親が長い中風に耐えながら、ついに自ら命を絶った。俺たちの母が亡くなった後、孤児になった俺たち七人兄妹を実の子のように面倒を見てくれた人だった。四十にも満たない年齢で、そうして世を去った。
美子はその日、長い間泣き続けた。俺はその隣に座って何も言えなかった。しばらく経ってから、ようやく口を開いた。
趙東赫
そんなに悲しむな。それでも俺たちは生きてるじゃないか。お母さんが望んでいたのは、俺たちが生き残ることだったはずだから。
美子……頑張ろう。頼む。
美子は答えなかった。ただ静かに頷いただけだった。
俺はその瞬間、もう一度考えた。
なぜこれほど運命は残酷なのか。
本当に神という存在がいるのか。
神が存在しようとしまいと、その神は俺たちに一粒の関心も持っていないことだけは確かだった。
そして……韓鍾洙。
俺はお前の名を絶対に忘れない。
1959年3月。
俺は地域最高の名門、青文高等学校に入学した。
美子と一緒だった。美子はその学校の数少ない女子生徒の一人だった。
しかしあの日以来、俺の中の何かは取り返しのつかない形で変わっていた。
担任の先生が俺を見た。
担任
お前が東赫か。今回、奨学生として入ってきたという学生だな。
趙東赫
はい。俺たち六人兄妹と幼なじみの美子のために、常に一生懸命勉強します。
先生はしばらく俺をじろじろ見てから、低い声で言った。
担任
故郷はわざわざ言いふらすな。青文高校は裕福な家の子たちが多く来る学校だ。余計なところで角を立てる必要はないだろう。気をつけたほうがいい。
3年間、自分のことだけに集中しろ。
その一言で、俺はこの世界がどれほど不平等な場所かを改めて実感した。校門をくぐる瞬間から、すでに見えない線が引かれていた。
俺はその日から偽の住所を使った。ソウルから来たと言った。
平和な時代が続くかと思いきや、そうは長く続かなかった。入学してわずか一ヶ月で、俺はあいつと再び出くわした。
廊下を歩いていて肩がぶつかった。
趙東赫
す、すまない……。
韓鍾洙
一体何を見て歩いてるんだ？目があるなら、ちゃんと見て歩けよ！
聞き覚えのある声だった。まさか……。
顔を上げた。間違いなく韓鍾洙だった。去年の冬、俺を雪原に投げ捨てたあいつ。
彼は俺を10秒ほど見つめてから、首を傾けた。
韓鍾洙
初めて見る顔だな……お前はどこから来たんだ？
本当に覚えていないのか。
そうかもしれなかった。あの夜の瓦屋敷前の路地は暗かった。彼は俺を一度もちゃんと見なかった。何より、彼は俺があの雪原で死んだと思っていただろう。死んだ人の顔を覚えておく必要はないのだから。
趙東赫
……ソウルから来た。名前はちょっと言いにくくて。
韓鍾洙
そうか、わかった。これからよろしく。俺は青文高校1年、韓鍾洙という。
数秒の沈黙が流れた。俺は静かに目を伏せたまま教室に戻った。
一方、韓鍾洙はその場にしばらく立っていた。
何かが引っかかった。表現しにくい、ごく微かな不快感だった。それが何なのか彼には気づけなかった。ただ漠然と、どこかで見たような眼差しだという感覚だけがあった。
「あいつはあの日、確かに雪の中に埋まって死んだはず……俺の思い違いだろう。」
韓鍾洙はそう自分を納得させた。そしてそのときまで、自分が4ヶ月前に血まみれにした青年と今同じ学校の廊下を歩いているとは、夢にも思っていなかった。
その夜、韓鍾洙は父親と向かい合って座った。
鍾洙の父
勉強はうまくいってるか？
韓鍾洙
はい、父上。必ずソウル大学に行けるようにします。
鍾洙の父
青文高校の中だけで付き合え。それ以外の子たちとは近づくな。
韓鍾洙
はい。うちの家が日帝に協力したことがわかったら、よく思われるわけがありませんから。
鍾洙の父
そうだ。特に左翼の連中には気をつけなければならない。あの類がうちの家を標的にするかもしれないから。
話が終わって部屋に戻った韓鍾洙は独りつぶやいた。
「……まさか、あの転校生もそっちの類じゃないだろうな。」
中間テストの成績が発表された日、職員室前の廊下がざわめいた。
韓鍾洙はゆったりと成績表の前に立った。当然1位は自分だと疑いもしていなかった。いや、信じるというより確信していた。入学以来、一度もその座を譲ったことがなかったのだから。
ところが、その名前ではなかった。
1位 — 趙東赫 · 平均98.7点
2位 — 韓鍾洙 · 平均97.2点
韓鍾洙
……何だと？
その短い一言に、瞳がかすかに揺れた。怒りというより、自尊心が傷つく感覚だった。じわじわとにじみ出た何かが、胸の内側を引っ掻いた。
後ろからざわめく声が聞こえた。
生徒たち
お前、本当に趙東赫が1位だって。ソウルから来たってだけあって、やっぱり違うな。韓鍾洙は今回2位だって。もともとあいつが1位じゃなかったっけ？
韓鍾洙
……笑えるな。
笑みのない顔、目尻が深く落ちた。
そのとき、廊下の向こうから趙東赫が歩いてきた。静かな表情だった。成績表の前の騒ぎにも揺れない足取り。韓鍾洙はその様子をじっと見つめた。
死んだはずのやつ。血まみれで雪原に埋まって終わったはずだったあの夜、獣のように泣き叫びながら弟の名を呼んでいたそいつ。
韓鍾洙
趙東赫……
その名を吐き出す声に、自分でも知らぬうちに刃が立っていた。
「あのとき確かに終わったと思っていたのに……なぜお前がここで俺の前に立っているんだ？」
趙東赫が廊下を通り過ぎる際、一瞬目が合った。何の言葉も交わされなかった。しかし韓鍾洙は感じた。その眼差しが、自分を知っているということを。
韓鍾洙はゆっくりと口の端を上げた。その笑みはどこかひずんでいた。
「……これからが本当の始まりだ。」
教頭
鍾洙、まさかあの転校生のやつがお前の座を奪ったのか？
韓鍾洙
教……教頭先生、そういうわけじゃ……。
教頭
まあまあ。そんなに落ち込むな。次にもっとうまくやればいい。
周りに集まった友人たちも鍾洙をなだめた。
その間、美子が廊下の向こうから東赫に向かって手を振った。
呉美子
東赫、お昼休みにこの前新しくできたカステラ屋さん行こうよ。先生が全校1位だったからって奢ってくれるって！
鍾洙はその二人を無言で見つめた。
「あの転校生のやつが俺の前を塞ぐ理由は何だ。一体どこから来たやつなんだ。」
**1959年5月。**韓鍾洙と俺はまたひと悶着あった。
韓鍾洙
趙東赫、お前の正体は何だ。
ソウルから来たと言っただろう。でも何かがおかしい。ソウルに住む家の子がなぜこんなところに奨学生として来たんだ？隠してることがあるんじゃないのか？
俺はその目を正面から見つめた。
怒りだった。疑いだった。しかしその下には、俺にはまだ彼が知らない何かがあるとわかっていた。
俺は何も言わなかった。ただ静かに彼を見つめてから、ゆっくりと顔を背けて歩き去った。
そして、俺の前世から続くその因縁は、
今も絶えることなく続いている。
韓鍾洙はまだ知らない。
俺があの日、雪原でどんな誓いを立てたかを。
そして俺は、まだ時を待っている。
第2話を読んでくださり、ありがとうございます。東赫が鍾洙と同じ学校で再会するシーンを書きながら、二人の間にある見えない緊張感を表現したくて何度も書き直しました。まだ誰も気づいていない因縁の始まり——続きもぜひお楽しみください！
