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17: ユンハ

采恩の紹介で初めて出会ったユンハとジェウォン。静かなジェウォンを「楽だ」と言ったユンハに、ジェウォンは初めて自分の静かさが欠点ではないと感じる。しかし付き合い始めてから少しずつ変わっていく関係。連絡を気にして、食事が減り、真夜中まで悩みが続くジェウォン。一方、在俊から「ハチマンの家」という名前が書かれた文書が届き、承勲は固まってしまう。

第17話

ユンハ

2016年9月。

新学期が始まって最初の週が過ぎようとしていた頃だった。

采恩が生徒会室の扉を開けながら言った。

「今日、景天高校の子を一人連れてくるね。ちょっと挨拶だけして。」

承勲は書類から目を上げずに聞いた。

「誰ですか？」

「チェ・ユンハ。中学のときに一緒にダンスを習ってた子なの。景天高校2年生。」

賛赫が顔を上げた。

「チェ・ユンハ？」

「知ってる？」

賛赫はしばらく考えてから首を振った。

「いや、別に。」

その反応が妙に短かったが、采恩は気にせず流した。

チェ・ユンハは思ったより静かな印象だった。

背が高く、眼差しが澄んでいた。笑うと明るく見えたが、笑っていないときの顔の方が印象に残る種類の人だった。

彼女は生徒会室を見渡してから、隅に座って歴史の教材を広げているジェウォンと目が合った。

「あの子は？」

采恩が答えた。

「1年生。キム・ジェウォン。」

ユンハはしばらく彼を見てから采恩に囁いた。

「ちょっと紹介してよ。」

采恩は少し躊躇した。

「なんで？」

「なんとなく。面白そうだから。」

采恩はその言葉がどこか気になったが、ユンハが普段から人付き合いが上手い方だからと大して気にせず流した。

「ジェウォン、ちょっと出てきて。」

廊下で三人が向かい合った。

ジェウォンはユンハを初めて見たとき緊張した。澄んだ眼差し、直接的な話し方。自分が慣れていない種類の人だった。

「こんにちは。私、チェ・ユンハ。」

「キム・ジェウォンです。」

「何歳？」

「17歳です。」

「私も。」ユンハはフッと笑った。「でも私、景天高校だから実は先輩なの。早生まれだから。」

ジェウォンはどう反応すればいいかわからずただ頷いた。

ユンハはその気まずさを面白そうに眺めてから言った。

「歴史、勉強してるの？さっき見てたら。」

「好きなので。」

「それいいね。私、歴史が本当に苦手なんだよね。」

そうして最初の会話が終わった。たいしたことはなかった。

しかし三日後、ユンハがまた現れた。

「歴史ちょっと教えてよ。テスト、やばそうだから。」

ジェウォンは戸惑ったが、断る理由もなかった。

そうして二度、三度と、出会いが積み重なった。

ユンハはジェウォンが予想しなかった方法で近づいてきた。

勉強を教えてほしいと言ったかと思うと、ある日はコンビニに一緒に行こうと言った。ジェウォンがうまく話せなくてもユンハは大して気にしなかった。むしろジェウォンが静かにしているのが楽だと言った。

「私、うるさい子たちといると疲れるんだよね。あなたといると休まる。」

ジェウォンはその言葉がなぜか嬉しかった。

初めて、自分の静かさが欠点ではないと感じさせてくれる人だった。

二人が付き合い始めたのは10月初めだった。ユンハが先に言った。

「私、あなたのことが好きみたいな。付き合おう。」

ジェウォンはその言葉にしばらく何も言えなかった。

「……俺、ですか？」

「そう。なんで、嫌い？」

嫌ではなかった。むしろ信じられなかった。

「……いいです。」

最初の一ヶ月は大丈夫だった。

ユンハはよく連絡してきて、ジェウォンの話をよく聞いてくれた。一緒に図書館へ行ったり、学校が終わってから歩いたりもした。

しかし少しずつ、ほんの少しずつ変わり始めた。

ある日、ジェウォンが同じクラスの友達とカカオトークをしていたときだった。

「誰？」

「同じクラスの子です。」

「女の子？」

「はい。」

ユンハはしばらく何も言わなかった。そして静かに言った。

「私、そういうの、ちょっと気になるんだけど。」

ジェウォンは戸惑った。

「ただのクラスメートなんですけど。」

「わかってる。でも私はちょっと気になる。それが嫌なら仕方ないけど。」

脅しではなかった。要求でもなかった。ただ気持ちを言っているように聞こえた。

ジェウォンはその友達への返事を遅く送り始めた。

次はまた別のことだった。

「今日なんでこんなに返事が遅かったの？」

「授業中だったので。」

「でも休み時間には見れるじゃない。」

「忘れてました。」

「忘れた？私を？」

その言い方が傷ついたように聞こえた。ジェウォンは申し訳なくなった。

そして次からは授業中でもスマートフォンを確認するようになった。

采恩はその変化に気づいた。

ある日廊下でジェウォンと出くわしたときだった。ジェウォンがスマートフォンを見ながら歩いていた。授業が終わって2分も経っていない時間だった。

「ジェウォン。」

「はい？」

「最近ちょっと疲れて見えるよ。」

ジェウォンは笑いながら言った。

「違います、大丈夫です。」

采恩はその「大丈夫です」が大丈夫じゃない人の言い方だと気づいた。しかしその場でそれ以上踏み込まなかった。

11月になった。

ジェウォンは少しずつご飯を残すようになった。

最初は自分でも気づかなかった。ただ食欲がないような気がした。しかし食器を前にすると別のことを考えてしまう。ユンハから来た最後のメッセージ。自分が何を間違えたか。どうすればもっとうまくできるか。

ご飯よりそっちの考えが先に来た。

采恩は食堂でジェウォンの食器を見た。

半分以上残っていた。

彼女はしばらくその食器を見てからジェウォンの隣に座った。

「食べて。」

「食欲がないので。」

「なんで。」

ジェウォンは答えなかった。

采恩はそれ以上聞かなかった。代わりに自分の食器からおかずを一つジェウォンの方へ押しやった。

「これだけでも食べて。おいしいから。」

ジェウォンはそのおかずを見てからゆっくりと取り上げた。

采恩はその様子を見ながら心の中で思った。

ユンハのせいかな。

その頃、承勲は別のことに集中していた。

禹在俊から返信が来た。

封筒の中の条件への回答要求だった。16話で受け取った文書。ジェウォンを通じて受け取ったもの。

承勲は文書を再び広げた。条件はまだ単純だった。しかし今回は最後の行に一文が追加されていた。

ハチマンの家について知りたければ連絡して。

承勲の手が止まった。

その名前。祖父が一生涯、一度も口にしたことのない名前。

承勲は文書を閉じた。そしてしばらく窓の外を見つめた。

在俊があれをどうやって知っているんだ。

その疑問がこの場の重みを変えていた。

賛赫が入ってきながら聞いた。

「返事来た？」

「はい。」

「何だって？」

承勲はしばらく黙ってから言った。

「ハチマンの家に言及してました。」

生徒会室の中が静まった。

賛赫はその名前を知らなかった。しかし承勲の表情が変わったことはわかった。

「それ何なんだ。」

「……俺も全部はわかりません。でも祖父と関係のあるものです。古いもの。」

賛赫はそれ以上聞かなかった。

承勲は文書を引き出しにしまいながら言った。

「まず時間が必要です。これは急いで動いたらいけない。」

その夜、ジェウォンはユンハから電話を受けた。

「今日なんで連絡なかったの？」

「勉強してたので。」

「私より勉強が大事なの？」

ジェウォンは答えを選びながら言った。

「そういうわけじゃなくて……」

「いいよ。今、気分よくないから。」

電話が切れた。

ジェウォンはスマートフォンを見下ろした。また電話すべきか。メッセージを送るべきか。何を言えばいいか。

その悩みが真夜中まで続いた。

翌朝、ジェウォンの顔は暗かった。ご飯もほとんど食べられなかった。

采恩はその顔を見て静かに承勲に言った。

「ジェウォンのこと、ちょっと心配。」

承勲はその言葉を聞き流さなかった。

「どういうふうに？」

「ユンハと付き合ってから、ご飯をあまり食べなくなった。表情も暗くて。」

承勲はしばらく考えた。

「ジェウォンに直接聞きましたか？」

「まだ。」

「一度聞いてみてください。先輩が先に聞く方がいいと思います。」

采恩は頷いた。

その日の昼、采恩はジェウォンに近づいた。

「最近どう？」

ジェウォンはしばらく止まってから言った。

「……ただちょっと疲れてます。」

「ユンハのせい？」

ジェウォンは答えなかった。しかしその沈黙が答えだった。

采恩は席につきながら静かに言った。

「ジェウォン。自分が不快なことがあったら言えないといけない。相手が誰であっても。」

ジェウォンは顔を伏せた。

「……ユンハが悪い人じゃないんです。」

「悪い人じゃなくても、あなたがつらいことはあるよ。」

その言葉がジェウォンの頭の中に長く残った。

その頃、水原市内のどこかで禹在俊とユンハが初めて出会った。

偶然だった。ユンハがコンビニの前で知り合いの先輩を待っていたところへ、在俊がその先輩と一緒に現れた。

在俊はユンハを一度見た。

「景天高校？」

「はい。」

「何年生？」

「2年です。」

在俊はそれ以上聞かなかった。そのまま通り過ぎた。

ユンハはその後ろ姿を見つめた。

あの人、何か違うな。

その第一印象がその後のものを作る種になるとは、まだ誰も知らなかった。

12月。

ジェウォンは学期末テストを終えてがらんとした廊下を歩いていた。

スマートフォンが鳴った。ユンハだった。

「今日会おう。」

「テスト終わって疲れてるんですけど。」

「だから会おうって言ってるじゃない。私も疲れてるし。」

ジェウォンはしばらく迷ってから頷いた。

待ち合わせ場所へ向かう足取りは軽くなかった。しかしその足取りを止める理由もまだ見つけられなかった。

采恩はその夜、承勲にメッセージを送った。

ジェウォン、今日もご飯ほとんど食べなかったよ。

承勲はそのメッセージを見てしばらくスマートフォンを見下ろした。

俺がジェウォンをこの場に引き込んだ。

その考えが初めて重く感じられた。

第17話を読んでくださり、ありがとうございます。ユンハとジェウォンの関係が少しずつ変化していく様子を丁寧に書きました。悪意があるわけではない。でも誰かがつらくなっていく——そういう関係の難しさをこの話に込めました。そして「ハチマンの家」という言葉が再び物語を動かし始めます。次話もよろしくお願いします。