10: 水原外高の黒幕 2016年春
2016年春、韓承勲と韓世英はオーストラリアから韓国へ。水原外高に入学した承勲は、診断評価で全科目70点という「完璧な隠れ蓑」を纏う。隠れる、観察する、判断する、そして動く——前世の記憶が静かに目覚める中、彼は「なかなかいい戦場だ」と静かに微笑む。一方、生徒会長・李賛赫はその不自然な70点に気づき、「完全に引っかかった」とつぶやく。二人の見えない戦いが、今始まる。
第10話
水原外高の黒幕
2016年春
2016年、韓鍾洙会長は30年間続けてきたCEOの座を退くと宣言した。長年にわたって企業を率いてきた彼は、今や一族の次の世代に席を譲る準備を整えていた。
孫の韓承勲はオーストラリア・ブリズベンで中学校を優秀な成績で卒業した後、大韓民国・水原外国語高等学校に入学するために姉の韓世英と共に帰国の途についた。空港には彼らを見送るために家族全員が集まっていた。
荷物をすべて預け終えた後、出国ゲートの前で別れの瞬間が訪れた。空港特有の騒音——キャリーバッグの車輪の音、案内放送、見知らぬ言語が入り混じったざわめき——が四方から押し寄せてきたが、その瞬間だけはひどく静かに感じられた。
韓世英
お母さん、お父さん。心配しすぎないでください。私たち二人ともうまくやります。
しかし目元がほんのり赤かった。
メリッサ
そうよ、世英。弟のことをちゃんと見ていてあげないといけないよ。体に気をつけて、具合が悪くなったらすぐ病院に行くこと……わかった？
声が最後でほんの少し揺れた。
韓承勲
お父さん、韓国に行っても一生懸命勉強します。
韓英勲
承勲。つらいことがあったら絶対に一人で抱え込まずに連絡してくれ。お前がどんな選択をしても、父さんはいつもお前の味方だ。
承勲は無言で頷いた。父の手が肩からゆっくりと離れた。その重みが消える瞬間が、なぜかずっと残りそうな気がした。
最後に韓鍾洙会長が前に進み出た。まず孫娘を抱きしめた。世英は目をぎゅっと閉じておじいちゃんの胸に一瞬顔を埋めた。やがて会長がゆっくりと孫を引き寄せた。その短い瞬間、会長の目が閉じた。
「この子が……やがて俺を破滅させるのだろうか。」
胸のどこかでその思いがよぎった。冷たく不思議な直感だった。それでも手に力が入った。腕の中のこの子は確かに自分の血を受け継いだ存在であり、それだけは恐れよりも先にあった。過ぎ去った歳月が指先に溶け込んでいた。五十年近く積み上げてきたもの、守りたかったもの、そして今もまだ手放せないもの。
韓鍾洙
そうだ……行っておいで。韓国の地はお前たちが育つべき場所だ。一家の名を守り、お前たちだけの道を歩め。
韓承勲
おじいちゃん……必ず誇らしい孫になります。
おじいちゃんはゆっくりと頷きながら腕を離した。もっと言いたいことがあったのか、唇がしばらく動いてから止まった。その沈黙がどんな言葉よりも重く残った。
やがて搭乗時刻になった。二人の兄妹は家族に向かって最後に手を振った。飛行機の扉が閉まり、窓の向こうで小さくなっていく家族の姿を承勲は最後まで目で追い続けた。
不思議なことに、涙は出なかった。ただ心の片隅がひっそりと冷えていった。それで十分だった。
数時間後、飛行機は大韓民国に到着した。承勲は入国ゲートを出ながら周囲をゆっくりと見回した。韓国語が耳に自然に入ってきた。看板が見慣れて感じられた。それでも足の下の地面がどこか不思議に感じられた。体は知っているのに、心はまだ知らないような感覚。
「ここが……俺が再び戻ってきた場所なのか。」
再び。その言葉が頭の中でしばらく漂ってから散っていった。
水原に到着した日、二人の兄妹は水原市権善区のあるアパートに荷物を解いた。新しく壁紙を貼り替えた家特有の糊の匂いがかすかに漂い、窓の外には静かな春の空と公園が見下ろせた。
エレベーターを降りて廊下に入ると、向かいの部屋からおばさんが顔を出した。
おばさん
あら、新しく引っ越してきた学生たちね？二人は兄妹？どっちがお姉さんなの？
韓世英
はい。
韓承勲
同じ日に生まれました。でも……世英が10分先に生まれたんです。
おばさん
じゃあ世英をお姉ちゃんって呼ばないといけないわね～
承勲は短く頷いた。世英はそんな承勲を横からちらっと見てから小さく笑った。
韓世英
この子はオーストラリアで15年暮らしてきたから、まだカルチャーショック中なんですよ。
承勲は人々の中を抜け出して静かに部屋に入った。窓際に座って公園を見下ろした。まだ葉が出揃っていない木々が春風にゆっくりと揺れていた。
「お姉ちゃん。」
その呼び方が頭の中でしばらく漂った。10分の差。オーストラリアでは何の意味もなかった。名前で呼び、名前で呼ばれ、それがすべてだった。なのにこの社会ではその10分が関係の上下を決めていた。理屈ではわかった。しかし感覚的にはまだ馴染めなかった。
不思議だった。見知らぬことが不思議なのではなく、すでにどこかでこのすべてを知っていたという感覚が不思議だった。
承勲は目を閉じた。
その瞬間、何かが押し寄せてきた。鮮明なイメージではなかった。光でも、音でもなかった。それよりもずっと深く古いもの。体の感覚に近い何かだった。指先が焼けるような痛み、喉が裂けるほど叫んだ絶叫、誰かに向かって伸ばした腕。そしてその果てで——すべてが崩れ落ちたときの感覚。力が抜けるのでも、意識が消えるのでもない、それよりも静かで深い崩落。
承勲は手を広げて手のひらを見つめた。何もなかった。傷も、跡形も。それでも手のひらの内側のどこかで、古い痛みがかすかに漂っていた。消えない残像のように。
「趙東赫。」
その名前がどこから来たのかわからなかった。思い出したわけでもなかった。ただそこにあった。幼い頃からたまに感じていた説明のできない違和感——この世界がどこかひずんでいるという、自分がいるべき場所がここではないような感覚——が今、名前を持っていた。
「それは確かに……俺だった。」
目を開けた。窓の外ではまだ春風が吹いていた。何も変わっていなかった。木が揺れ、空が澄んでいた。
しかし承勲はわかった。さっきと今は違うということを。韓承勲という名の下で眠っていた何かが、今日初めて静かに目を開けたということを。
彼はしばらくの間、手のひらを見つめた。
韓世英
承勲、またその変な夢見た？ちょっと、最近書いてるっていうその小説に入り込みすぎじゃないの？
世英は洗い終えて髪を乾かしながら聞いた。朝の陽光がカーテンの隙間から差し込んでいた。
韓承勲
何でもない。ただ……なんか、前に一度来たことある場所みたいだった。
表情は平気そうにしていたが、内側はまだ乱れていた。指先に残る血、誰かを守るために叫んだ絶叫。ただの悪夢ではなかった。あまりにも生々しく、感情まではっきりしていた。誰にも言えない種類のものだった。
韓世英
オーストラリアでは知らない人が道で声かけてくることなかったよね。ここは確かに文化がちょっと違うわ。
韓承勲
うん。10分の差でも敬称から決めるんだな。
韓世英
わかるよ。韓国の人たちは年齢を大事にするから。
韓世英
ちょっと、最近お前の顔がちょっとおかしいんだけど。何そんなに考えてんの？
韓承勲
何でもないよ。ただここが思ったより馴染み深くて。
世英は一拍遅れて「そう？」と返した。それ以上聞かなかった。双子特有の感覚で、今は聞くタイミングではないことがわかっていた。無理に引き出そうとせず、ただ傍にいてあげること。それが却って承勲には楽だった。
数日後、水原外高の診断評価があった。英語、数学、韓国史、文章力……すべての科目で承勲は簡単に正答を思い浮かべることができた。文章を読めば構造が見えた。数式を見れば解き方が目に入った。記述問題でどの論拠を書けば高得点になるかも一目でわかった。
それでも彼は指先で意図的に誤答を選んだ。記述には核心的な論拠を一つずつ省いた。択一式では三問ごとに一問を絶妙に間違えた。結果は全科目ちょうど70点。
隠れる。観察する。判断する。そして動く。
目立った瞬間、関係が生まれる。関係が生まれた瞬間、流れが生まれる。流れが生まれると、制御できない変数が増える。この学校の中に何かがあるという直感があった。何なのかはまだわからなかった。しかしそれを把握するまでは——誰も自分を知る必要はなかった。
答案用紙を置きながら承勲は短く思った。
「まだ時ではない。」
評価が終わった午後、承勲はパーカーを深く被って一人で水原外高の建物に向かって歩いた。まだ始業前なので校庭は閑散としていた。赤レンガの建物の上に春の陽光が降り注ぎ、国旗掲揚台の隣で太極旗が風に静かにはためいていた。
鉄の門越しに学校を眺めた。表情なく建物を一通り見渡していた彼の口角がわずかに上がった。
「なかなかいい戦場になりそうだ。」
その瞬間、首筋のどこかに冷たい気配が流れた。自分でも気づかないうちに右手を握りしめていた。趙東赫。その名前と共に目覚める古い感覚たち。韓承勲という名の下に眠っていた存在が少しずつ目を開けていた。
——生徒会室、同日午後——
生徒会長・李賛赫は腕を組みながらゆっくりと一枚一枚書類をめくっていた。国語100、数学97、英語98……全体的に上向き平準化された結果だった。特に変わりない成績表の中で、ふと彼は異質な一枚に視線が止まった。
李賛赫
……70、70、また70？
すべての科目、記述でさえ全部70点。偶然にしては完璧すぎた。
趙英民
何よまた？誰が1位だったの？
李賛赫
違う。逆に1位でも最下位でもないやつなんだが……全科目がちょうど70点なんだ。
役員
え〜、たまたまじゃないの？
李賛赫
さあ……偶然にしてはあまりにも意図的だ。これは、隠すための点数だ。
趙英民
誰なの？
李賛赫
1年7組。韓承勲。
趙英民は成績表を一度ちらっと見てから軽く肩をすくめた。
趙英民
ちょっと、お前ここに初めて来た時の診断は何点だったんだ？
李賛赫
67点。
趙英民
それで十分じゃないか？俺の記憶じゃその時お前一人で椅子を足で蹴ってたと思うけど？余計なことにこだわるな。俺先に出る。約束があって。
趙英民が出ていくと扉が閉まった。静かになった部屋に紙をめくる音だけが残った。
賛赫はまだその答案用紙を食い入るように見つめた。ちょうど70点。完璧な隠蔽。優れた計算力。そしてその中に潜む意図的な沈黙。ミスとは思えないほど精巧だった。計画的だった。そしてその計画をミスのように見せていたという点で、さらにぞっとした。
彼は答案用紙を静かに折りたたんで机の片隅に置きながらつぶやいた。
李賛赫
おもしろいやつだな。まったく、完全に引っかかったな。
一方、その時刻、水原外高の正門前。韓承勲はできたての制服を着て校庭に足を踏み入れた。見慣れているようで見慣れていない風景をゆっくりと見渡しながら、偶然二人と目が合った。李賛赫と朴允成だった。
承勲は少し顔を向けて視線を逸らした。胸についた名札は意図的に裏返していた。「韓承勲」という名前は見えず、二人も彼に気づかないままそのまま通り過ぎた。
「まだは……知られない方がいいだろう。」
そして3月2日、入学式の朝が明けた。韓承勲はきちんと制服を着込んで鏡の前に立った。ネクタイをきれいに結び、ボタンをもう一度確認した。見知らぬ顔が鏡の中にあった。いや、見知らぬわけではなかった。ただ少し違って見えた。制服を着た自分が、この国に立っている自分が。
静かに家を出た。
学校の講堂には新入生と保護者たちで賑わっていた。承勲は一人静かに席について周囲をゆっくりと見渡した。前の列には緊張したように背筋をぴんと伸ばした子どもたちがおり、後ろの方にはもうスマートフォンをいじっている子どもたちもいた。校長が何かを一生懸命話していたが、耳にはほとんど入ってこなかった。
講堂をゆっくりと見渡していると、片隅に立っている李賛赫と目が合った。一瞬だった。李賛赫は彼を認識しないまま視線を外した。
承勲は正面に顔を向けた。
この人たちの中の誰かが自分の行く手を塞ぐだろう。誰かは仲間になり、誰かは敵になるだろう。そしてその中に——この学校のどこかに——自分が必ず暴かなければならない何かがあった。
まだではない。しかし、もうすぐ。
新しい生活の始まり、
高校の初日はそうして、
静かに、そして確かに始まった。
第10話を読んでくださり、ありがとうございます。ついに承勲が高校生として韓国に降り立ちました。空港での祖父との別れ、そして部屋で静かに目覚める前世の記憶——書きながら鳥肌が立ちました。「趙東赫」という名前がただそこにあった、という描写にすべてを込めています。李賛赫との駆け引きも始まります。次話もどうぞよろしくお願いします。
