145話「性質逆転」
魔人王が大きく手を叩くと空間がどことなく澱んでいるような感触を覚えた。体自体に何か特別な変化はない、だが何かが体もとい、自分自身に強制しているような不可解な気分が付き纏っていた。
「耐え切って見せよ────！」
魔人王がアクションを起こすとその背には無尽蔵の棘の生えた槍が現れる。ガタガタと震えながらこちらを狙い穿つのを今か今かと待ち侘びているように不気味だった。
「ラナさん！！」
「！」
私は大きく後退してクリスの背に隠れながら自分は元通りになった槍達を使って前面へと防御陣形を形成する。それと同時にクリスが超高密度の防御魔術を形成する。
魔人王が全ての手筈を整えたのち、そのイバラ槍は雨のように真横殴りにこちらへと降り注いできた。その一つ一つが未知数な攻撃ではあるが、あの極光ほどの圧力は感じないことから、先ほどと同じような防御で乗り切れるとこちらは算段していた。しかし
「！！？」
私の槍の陣形を突破したイバラはクリスの防御魔術によってその侵入を弾かれるところだったはずをなんとまるで見えていてもその場に存在しないかのような素ぶりでヌッと、防御魔術を潜り抜けた。間近で展開していたクリスとイバラ槍の距離は目と鼻の先ほどであった。
「！」
「ラナさん！」
すぐさま私が前へと出て槍の陣形を突破してくるイバラの数本をその場で叩き切った。こちらの物理的干渉をしっかり受ける槍にかなり困惑しながらもクリスをあと一歩のところで救えたことに内心安堵しながらまだまだ遅いくるイバラの槍達を悉く刀で叩き伏せていった。
「こちらの魔術干渉をものともしない！ならば！！」
クリスが行動を起こすのは早かった。すぐさま魔術にそこら辺に散らばっていた石片達をかき集め一瞬のうちに加熱、鍛造を行い一振りの剣を作り上げた。そして私のもう半身側に立って2人で共に槍を迎え撃つことに成功した。
「ほう、賢いな。術によって物理的に武器を鍛造したか、ならばこれはどうだ？」
グワンっと揺れる感覚が覚えた。先ほど魔人王が行った手合わせと同じような感覚でありながら感触は全くの正反対のものだった。何が起こったかは体がよく知っていたがそんなことを考える暇なく目の前のイバラの槍は私の刀をあろうことが貫通してきた。
「ハ！！」
クリスがすぐに適応して魔術によって構築された剣で弾き飛ばしてくれなければ危ういところだった。そして同時に超高密度の防御魔術を再び展開すると魔人王の槍はしっかりと半透明な壁に阻まれた。
「次は魔術ですか！！得意分野です。」
クリスは防御魔術を展開しながらその実、もう片方の手で強力な魔術を編み出し始める。私はその攻撃が突破口になると信じて刀を鞘に収めて一撃必殺の体勢へと移り変わる。
「────インフェルノ─」
「これは予想できないようだな！」
クリスが魔術名を口にしてその手から放とうとした時、魔人王がイバラ槍の群生の中をすり抜けるようにクリスの喉元を掴んできた。いきなりの事態に理解が追いつかない中、考えて出た事実は魔人王は自身にもイバラ槍とおなじ状態、つまり物理干渉の一切を受けることなくここに辿り着いたという事実だった。
そしてクリスの喉元を今は恐ろしいほどの腕力でつかみかかっている。体格差、そして身体能力差、状態によって今のクリスは赤子のように無防備だ。
「燃えろ。」
「っあああああっ！？！！！」
魔人王の一声と同時にクリスの体からは黒煙が吹き出した。肉体の全身に行き渡るまでさほど時間はかからず握り絞められていた喉からは悲痛な叫びが聞こえてきた。それに耳を塞ぎたくなる気持ちよりも先に私は刀から手を抜けなかった。ここまで接近して尚且つ敵に隙がある状態では次の一撃が決め手となるとわかっていたからだ。
「どうした、助けないのか。この小娘は死ぬぞ！！」
「っ！！」
そう煽られては行くしかないと思った時、炎で焼き尽くされる音をその身で奏でながらも苦笑して苦し紛れの声を出すクリスがいた。
「ぐっ。この瞬間──を、待っていました！！！」
クリスがその焼き尽くされていながらその手から取り出したのは勇者ナリタテンマが使っていた剣であった。その膨大なまでの神性と圧倒的なまでの神の力を体現した武装は魔人王の一瞬の判断を掻い潜り、その体に深く突き刺さった。
「────っガ、貴様！！」
「私の、最後のチャンス。ですよ、ラナさんッ！！」
「─────プラノード抜刀術！！！」
「人類風情がああああああ！！！」
魔人王はクリスを投げ飛ばすとすぐさま剣を作り出し私目掛けて突き刺そうとした。しかしそんな攻撃よりもそんな瞬間よりもそんな時間よりも何よりも私の刀の方が素早かった、神速と形容されるかもしれないがそんな次元ではない、私の刀はすでに振り下ろされていた、相手が理解するよりも、世界が理解するよりも、その全ての先に事象が起こったという現実のみを理不尽に押し付ける刀、それが私の────。
「────真・イザナギ──ッ！！！！」
プラノード抜刀術、その原初にしてその最終奥義。この原初の技からいくつもの技を分ち、そして最後にはこの技に収束する。体、そして刀にこれでもかと刻まれた経験蓄積の全てを使い、究極の一撃を放つ、それは全てが事象に対応するのではなく、全てが事象を遅させてやってくる。技を放った瞬間に訪れるのは世界の断絶、世界をも断ち切るほどの鋭い一撃、それに気づいた事象側が再現しようとしたところで世界は切れない。ゆえにすでにそれが終わったものとしての形、そしてその傷跡だけがこの世界に残る。
「─────なぁっ……ガ。」
魔人王肉体は縦一直線にすでに切られていた。私はこの技の意味を知っている。だから何が起こったかをわかってはいるが、それでも実感はしない。そもそも自分が切っていないことはよく理解している。これは斬ったこと自体が世界から拒絶され、無かったことになされる。けれどもその中間に起こった回避しようがない現実、切ったという過去の事象がそのまま今へと現れるだけなのだ。
「─────人の身で、世界をも欺く力を。そうか、届かぬか………魔の人の王の身では、、。」
魔人王の体は砂のようにこぼれ落ちた。世界はいまだ暗雲の中にあろうとも、その声は不思議と儚く聴こえて仕方がなかった。
