千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第九十八話 反撃の狼煙

　イドリースにとって、バッカール王は父親の様な存在だった。

　イドリースを屈強な冒険者に仕立てるために、冒険活劇の夢のために、彼を育てたといっても過言ではないバッカール王ではあったが、その実、愛情は注いできた。少なくとも、イドリースは、そう感じた。

　温かいベッドで眠る幸せ。

　腹いっぱいにご飯を食べられる幸せ。

　それらは、傷ついたイドリースの心を優しく包み込んで、癒した。

　だからこそ、彼は強くあれた。

　軍神と言われるまで高みに登り続けることができた。

　イドリースは強化魔法以外の魔法が使えなかった。

　剣の腕は立つ方だが、それでもそこそこと言ったところ。少なくとも、幼少期はそうだった。

　才が無い。

　ならば、鍛えるしかない。

　必死に強化魔法と、剣術を鍛え続けた。

　幾つもの血豆が潰れた。幾つもの魔物を殺した。幾つもの死線を越えて来た。

　そしてようやく辿り着いた境地。

　全ては夢のため。

　国王の夢のため。

　夢を見るのは誰か？

　自身が夢であるならば、その主を失った自分は、一体何なのだろうか？

　イドリースは、客室で、一人泣いた。

　王室は現在、大神官が集中して治癒魔法をかけているため、入ることができなかった。

　大神官は王と敵対していることは知っていたが、今は、それに縋る以外に手がないことは明白だった。何せ自分は強化魔法しか使えない無力な冒険者なのだから。自分は主を失った夢の残滓なのだから。

　ドアがノックされた。

　今は誰とも会いたくなかった。

　王が死の淵を彷徨い（少なくともイドリースは王の死をまだ受け入れられないでいた）、逆賊たるトートを逃がしてしまった自分が許せなかった。

　もっと自分が強ければと思った。

　そうすれば王は死なずに済んでいたのではないか。

　普段軽快に笑うイドリースであったが、この時ばかりは自分を責めずにはいられなかった。

　魔族と戦いと、嬉々としていた自分が馬鹿だった。

　夢物語に現をぬかしていた自分を殴ってやりたかった。

　見誤った。

　守るべき相手を、見誤った。

　戦いこそが、自分の存在価値そのものだと思っていた。

　だが、それは違った。

　自分は誰のために戦っていた？

　王だろう？

　バッカール王のためだろう？

　なのに……その王を！

　俺は！

「失礼する」

　ドアが開く。

　ベッドであおむけになっていたイドリースは、空を見つめていて、そちらに視線を飛ばすことは無かった。

　ただ、

「帰ってくれ」

　と一言だけ、そこに置くしかできなかった。

「済まんが、そうもいかない。悪いがイドリース、これからお前に仕事を与えねばならない」

　その言葉は、イドリースを激昂させた。

「仕事だと！　ふざけるな！　王がこんな状態で！」

　飛び起きて、怒鳴りながらイドリースは声の主を見た。

　すぐに、言葉を止めた。

　そこには、バッカール王の一人息子、ザーダ王子が立っていた。

　王子のザーダは今年で二十六になる。

　イドリースよりも年下だった。

　王子は王の遺伝子を色濃く受け継ぎ、その優しげな眼光も、物静かな佇まいも、臆病な性格も、王に瓜二つだった。

「ザーダ王子、一体、どう言ったご用件で？　仕事？　ですか？」

　王子は、きょとんとしたイドリースを見て微笑した。

　主を失ったイドリースは、その笑い方に驚いた。

　顎に手を当てて、若干下を向きながら、しかし瞳は確りとこちらを見て笑うその様子が、バッカール王と一緒だったからだ。

「イドリース。訊くが、この災いの首謀者は誰だと思う？」

「そんなのトートに決まっています！」

「そのトートとやらを、お前は逃したと訊くが、真か？」

「……申し訳御座いません。事実です」

「で、あれば、どうする？」

「すぐにでも探し出し、刑に処します！　極刑です！」

「ならば、どうしてお前はここで呆けているのか？」

「……国王の死は、未だ不明確です。大神官が治療中ですので、その結果を待っておりました」

「待って、どうする？」

「待って……その……事実を、確認します」

「ほう、事実とやらはどう言った事実か？」

「トートが本当にやったのかどうか、と言うことです」

「お前は、先程、首謀者はトートだと言ったが、それはお前の勝手な推測か？」

「いえ、十中八九トートに違いありません。自分が寝室に入った時に、奴は剣を片手に王の隣におりました」

「なるほど、状況だけみればそう見えるな。では王は、父は、どうやって死んでいた？」

「まだ、死んでいるかは、分かりません！」

「喚くな。良いから答えろ、どの様な状態だった？」

「……確か、胸に短剣が刺さっておりました」

「しかし、トートは、剣を持っていたのだろう？」

「恐らく、隠していた短剣でやったのかと思います」

「良く思い出せ、イドリース。王が暴れた形跡はあったか？　血液は、ベッド以外に無かったか？」

「……いえ、ありません。血痕も、ベッドにすらなかった様に思えます。で、ですが！　トートならば、奴の技量ならばそれくらい容易いでしょう！」

「黙れ、イドリース。静かにしなければ気付かれるぞ？」

「気付かれる？」

「いいか？　良く思い出せ。是非で答えろ。王は、まるで寝ているようではなかったか？」

「……はい」

「しかし、その時、うるさいくらいに音魔法が響いていた」

「はい」

「だが、ベッドはまるで崩れておらず、王は眠りから覚めた様子すら無かった」

「はい」

「つまり、一度も起きずに、侵入してきたトートに、短剣で刺された、と言うことか？　あり得るか？　余が言うのも何だが、父は、臆病だぞ？　そんな父が、音魔法で起きることなく、眠り続けるなんてことが、本当にあり得るのか？」

「……それは」

「答えよ」

「あり得ません」

「であれば、再度聞くが、本当にトートがやったのか？」

「……いえ、恐らく、嵌められたのだと、思われます」

「やっと冷静になって状況を把握できて来たな、イドリース。やったのは誰だ？」

「魔族で、間違いないでしょう」

「やったのは、いつだ？　トートが来る前と、後、どっちだ？」

「……王子、こうしてはおれません。今すぐにでも寝室に行かなければ！」

「騒ぐな。何度も言わせるな、イドリース。もう遅い。遅すぎたのだ、気付くのが」

「……王子……」

「だが、そうやってうなだれていては成らんな。それでは父が浮かばれん」

「ええ」

「父は、最近本当に楽しそうにしていたぞ。やっとお前と肩を並べて冒険ができると、珍しく余に嬉々として話してきたわ。

　今思えば、死期を悟っていたのかもしれないな。

　今日、この日を、どこかで分かっていたからこそ、伝えたのだろう」

「伝えた、と言いますと？」

「そもそも何故、魔族がこの地を狙うのだろうか？　考えてみたことはあるか？　トートがいるからとはいえ、所詮は人間。一介の冒険者、しかも若干十歳の少年に、何ができようか。確かに魔力はあるのだろう。だが、それだけだ。

　それだけならば、別の人間でも、それこそ魔物でも代用できるだろう。

　何故、こんな田舎町を狙う？

　人数の多さだけで言えば、アルド王国の方がよっぽど多いのに。

　何故？

　答えは簡単だ。

　あるからだ。

　この地に、魔力が、魔素が」

「そんな話、訊いたことが、ありません」

「秘中の秘だからな。これを知っている者は、この地の、王族以外に居ない。お前を除いてな。

　良く訊け、イドリース。

　反撃の狼煙を上げよ。

　この国は、手痛い打撃を受けた。

　国王を失った。

　安全性を失った。

　このまま、魔族に凌辱され続けていいのか？

　いいや、それはさせない。

　絶対に、だ。

　イドリース、これは戦争だ。

　魔族と、マールス国との戦争だ。

　兵を募れ。

　しかし、頼れる数名に限る。

　お前の最も信頼のおける者だけにしろ。

　恐らく、夜明けとともに、この国が終わる。

　後、数時間。

　その間に、集めて、戦え」

「はい、王子」

　イドリースは跪いた。

　頭を垂れて、胸に手を当てて、忠誠を誓った。

　まだ、自分は夢でいられた。

　いや、違う。

　自分は、自分だ。

　他の誰でもない。

　選択は、常に側にある。

「いいえ、ザーダ国王殿下。この命に代えても」

　ザーダ王は、頷いた。

「場所は、この地、ベル・パルミの中心。

　幾つもの水路によって成り立つ、それの下にある。

　遥か地下に、ある。

　源泉が、そこにある。

　分かったな、イドリース」

　それは、あの噴水だった。

　その地下に、魔素の源泉が存在した。

　トートを始め、国王や大神官、イドリースなど、多くの人々が、選択を迫られて、今に至る。

　世界は選択の数だけ、存在する。

　であれば、これから選択するのは、歴史に他ならない。

　緑豊かな、農業国家。

　マールス国の、新たな歴史の幕開けだった。

　◇◆◇◆◇◆

　トートは、上を向いて、声を上げて、泣いていた。

　涙が溢れて止まらなかった。

　自責の念が、極致に達していた。

　過去は変えられない。

　それは分かっているが、だからといって、後悔しない理由はなかった。

　溜めこんでいた感情が、涙と共に溢れてしまった。

　きっと、先の無属性魔法『銀世(ナハル・アル)界(・ハリーブ)』のせいだろうと、トートは思う。

　副作用か？

　魔力の解放で、精神が安定しない。

　ああ、そうか、と納得した。

　気分が陰鬱になるのは、魔力切れによるものか。

　魔法は、精神的な影響が受けやすい。

　同じ魔法でも、昨日と今日では、威力や範囲が異なったりする。下手をすれば上手く発動できなくなったりしてしまう。だからこそ、魔法使いは、精神を常に一定に保つ必要がある。そのための修行もある。

　だからか。

　だから、泣いてしまうのか。

　ミーシャは、トートが無く様を見て自分も泣きそうになった。

　どうして、彼は、そこまで背負ってしまうのか。

　良いじゃないか。

　逃げれば、良いじゃないか。

　それでは、ダメなのだろうか？

　きっとダメなんだろう。

　トートは、確かに凄い。

　それはミーシャだけではなく、誰もがその規格外の実力に慄いていた。

　でも、とミーシャは思う。

　そこまで重荷を負う必要がどこにあるのだろうか、と。

　トートの実年齢は、今よりもずっと高いが、それをミーシャは知らない。知らないからこそ、自分と同年齢の少年がここまで不安や、責任を考え、苦悩しながらも先に進む様子が、悔しい半面、誇らしくもあった。

　無詠唱魔法を教えてもらった。

　迷宮を共に探索した。

　でも、そこまでできていたところでも、トートは超人では無い。

　自分は、なんて馬鹿だったのだろうと、ミーシャは思った。

　自分では認めたくはなかったが、確かにそこに仲間意識は芽生えていた。

　仲間だと思っていた。

　でも、違った。

　彼の苦しみも、彼の悲しみも、一つだって自分は軽くしてあげることは、出来ていなかった。

　けれども、と思う。

　これは違う。

　これからは、共に歩める。

　泣くほど傷ついて、人間として歩くトートとならば、歩むことができる。

　彼の進む道を見てみたい。

　だから、ミーシャは、

「こらっ！」

　トートを蹴り飛ばした。

「男の子がウジウジしているんじゃありませんことよ！　さっ、次はどこにいくの！　ここで終わりじゃないでしょう!?」

　突然蹴られてトートは、転びはしなかったが前につんのめった。

　そこで正気に戻った。

　ミーシャを驚いたような表情で見てから、笑みを浮かべた。

　有り難かった。

「ああ！　すまないミーシャ！」

　敢えて、元気に声を出す。

「これから、本当の、迷宮探索をする！　魔物は強くなるだろうが、覚悟はあるか？」

「もちろん！」

「じゃあ、進もう！　きっと、魔素溜まりがあるはずだ！　そこに、きっと、ニーナもいる！　僕たちの助けを待ってる！

　進もう、ミーシャ！

　僕たちが、ニーナを、この国を救うんだ！」

---

ご意見、ご感想、お待ちしております。