千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第九十九話 迷宮の中

　目を覚ましたニーナが初めに見たものは、薄く光る大きな岩だった。

　自身の手足が、金属の様なもので繋がれているのを自覚したのは、その後だった。

　辺りを見渡すと、ニーナと同様に手足に枷が付けられていて、身動きが取れない者が何人もいた。そこにはラーミャの姿もあった。

　攫われたことは、分かった。

　手足が縛られているこの状況と、昏睡状態のラーミャや同様に眠っている他の人々からそれは読みとれた。けれども、ここがどこなのか、それが分からなかった。

　光源は、その薄く、紅く光る大きな岩の様なものだけだった。敏感な鼻や耳は、全く使い物にならなかったのは、体調のせいだった。激しい悪寒に襲われていた。

　どれだけ毛布に身体をくるんでいても、全く温かく成らなかった。

　頭痛も酷く、眩暈もしていた。

　今にも呻き声をあげて、眠ってしまいたかったが、それはできなかった。

　何故、自分が攫われたのか、ここがどこなのか。

　それが判明するまでは、決して気絶しては成らないと、歯を食いしばった。

　けれども、酷い体調不良によって、ニーナの五感が遠くなっていっているのが分かって、時間の問題だろうと思った。

　こういうどうしようもない時は、トートを思い出すようにしていた。

　それは、小さい頃からの癖だった。

　ガザールの道場で稽古をしている時、次はどのような剣術を繰り出せばいいのか、或いは体運びや、呼吸の仕方一つとっても、一瞬の駆け引きが命取りになる場面が何度もあった。と言ってももちろん木刀を使っているため死の危険はない。ニーナは、その少しの迷いの中でトートの思考や動き方を常に考えた。トートならばどうするか。トートならばどう動いて、トートならばどう考えるか、それを想うと自然と身体が反応して、最善の一手につながった。

　幼い頃から培ってきた経験が、ニーナを救った。

　今も、無論、そうやって思考を巡らせた。

トートならどうする？

　答えはすぐに出た。

　ニーナは息を潜めた。

　ぐるぐると回る視線に吐き気を噛み締めて、今にも離れて行ってしまいそうな意識を掴んで、ニーナはただじっと息を殺した。まるで眠っているように擬態した。

　そしてそれは正解だった。

　静かに待った。

　待っていると、足音が聞こえてきた。

　カツカツカツ、と、音がした。

　音の感じから、高いヒールを履く女の足音だと予想した。

　少しだけ、音が反響していた。

　となると、恐らく洞窟かそれに似たほら穴の中に違いない。

　整理すれば情報はそこらに落ちている。

　それら一つ一つをかき集めて、敵対者を予想して次は何をするかを考える。

　トートの戦い方だった。

　トートは剣術での試合の際でも同様だった。

　トートは、初めのうちは剣を抜かず、或いは抜いても攻撃はせず、じっと相手の動きを見る。どのように攻めてきて、どのような癖があって、どこに隙があるのかを確かめてから、やっと攻撃に移る。その様子は、幼いニーナにはとても華麗で、繊細で、美しく見えた。

　現在、ニーナにはトートが宿っている。

　待て。

　待ち続けて、活路を見つけろ。

　心の中のトートがニーナに檄を飛ばす。ニーナは心の中で頷いて、行動の時を待つ。

　女――だと思われる者――が喋った。

　声色は高く、それでいて妖艶だったが、鼻につく。

　間違っていない、確かに女だった。だが、訊いたことがない声だった。

「さてとっ！　マルファス何ていう人間の言うことに従うのは癪だけど、でもしょうがないわね！　面倒な仕事はちゃっちゃと終わらせちゃって、バカンスにでも行きたいわぁ」

　マルファスと言ったか？

　ニーナは、言葉を反芻する。

　トートからニーナの義父マルファスが邪教徒であると言うことは訊いた。それについては別段もはや悲しみは無いし、例え自分が義父を殺すことになったとしても躊躇いはないだろう。

　問題はその邪教徒マルファスと、魔族が手を結んでいる、と言うことだ。

　トートが言っていた迷宮内で出会った女が、恐らくこの女で間違いない。

　であれば、何が目的で邪教徒と魔族が手を組んでいるのだろうか。

　カツカツカツ。

　音は近付いてくる。

　ニーナは、激しい動悸に襲われる。

　怖い、と言うよりも、緊張が酷い。

　目覚めていることがばれたか？

　女の手がニーナに触れた。

　浮遊感があった。

　ニーナの身体が浮いた。

「この可愛い女の子が、人柱ねぇ。まあ……そうね。確かに、ターラの呪力が身体中に蔓延ってるわね」

　女は独り言をつぶやく。

　大丈夫、ばれていない。

　身体が魔法によって持ちあがっていることは分かっていたが、しかし目を開けることはできない。いつどんなタイミングで、この女がニーナの顔を除いてくるのか分からない。

「しかも、へえ、凄いわね。呪力との同調率が凄いわ。マルファスが、目をつけるだけのことがあるわね。ま、どうでもいいけど」

　人柱？

　同調率？

　訊きなれない言葉が、ニーナの頭の中に新たな情報としてインプットされる。

　どさっと、身体が地面にたたきつけられた。

　無造作に、投げられた、のだと思う。

「うっ」

　声が出た。

　出てしまって、しくじったと思ったが、睡眠状態ならば、或いは自然的な反応だろうと思って、そのまま、また寝息を立てた。少し荒く立てることで、体調の悪さを演出した。事実、酷い悪寒に襲われていたため、先程よりも、こちらの方が自然な吐息だった。

「こっちの準備は粗方終わったけど、待っているだけってのも、退屈ね。まだ時間もあるし、少しお遊びしちゃおうかしら？」

　女が悪戯に頬を釣り上げていることは、目を閉じていても分かった。

　ひしゃげた笑い方が、嫌悪感を擽った。

　女が言う。

　その言葉に、ニーナは戦慄した。

「立ちなさい！ 起きているのは、分かっているのよ!?　いつまでも騙せると思われていたなんて、心外で泣いちゃいそう。ふふっ」

　◇◆◇◆◇◆

　トートとミーシャが迷宮を歩く。

　目的地は決まっているが、しかしそこまでの経路がさっぱり分からなかった。さっきから索敵魔法を使って探索を行っているが、一向にそれらしきものがひっかからない。

　トートは、冷静になった頭で考えれば、魔族の狙いが見えてきたように思えた。

　このマールス国首都ベル・パルミに来てからの出来事を読み取れば、それはほぼ間違いないだろうと思った。

　だが、それが一体何に使われるのか、その目的が分からない。

　魔王の復活？

　それとも……。

　考えても仕方無い。

　今は、魔力溜まりを探すことが重要だった。

　きっとそこにニーナがいるに違いない。

　月下の大樹亭でニーナを殺さなかったのは、自分をおびき出すことももちろんだが、それ以上にニーナに利用価値があるからだろう。後者がはずれていて、トートの知らぬところでニーナが殺されていた場合はお手上げだが、きっとその可能性は低いとトートは知っている。

　魔族は、全て計算で動いている。

　打算があって行動している。

　であれば、ターラがニーナに呪術をかけたことに説明がつかない。

　トートの転生は、もっと言えばトートとイツキとのつながりに関しては、蛇神も魔族も気付いていないはずだ。少なくともジャドジャドにいた時は気付かれた素振りは一切なかった。もしあるとしても、マルファスに問いただして逃走されたあの時に、初めて蛇神に感づかれたはずだろう。

　蛇神は、過去か、未来か、そのどこかに転生しているはずだが、詳細については不明だと言っていた。つまり、蛇神がかけた転生魔法は蛇神本人でも知り得ないことだった。

　考えたくないことだが、もしも蛇神が魔族と手を組んでいたらどうなる？

　いや、きっとそうなのだろう。

　奴らの一人が自分を『つまみ食い』しようとした。つまり、トートがターラを殺害したことが知られていると言うこと。それはマルファスしか知り得ないこと。であれば、先の考えが的中していた裏付けになる。

　思慮に欠けていた。

　もっと早くこの事実に気付けていれば、ニーナを攫われずに済んだ可能性もあった。だが、それは過ぎ去ってしまったこと。過去のこと。過去は変えられない。

　いや、もっと深く考えろ。

　トートは更に深く潜る。

　思考の片りんに映る微かな残滓を逃さず掴む。

　すると、そこに一つの希望が見えてきた。

　安堵する。

　間違っていなかった。

　いや、正確には、間違いは多々あったが、その中に正解もあった。

　だが一つ。

　ニーナが魔族に攫われたことは、間違いでは無かった。

　これだけは、正しかった。

　この選択は正しかった。

　トートは、すでにこの世に居ないバッカール国王に感謝する。

『差し出せ』

　その言葉は、正しかった。

　トートにとって大事なものの一つに、ニーナがある。

　いつも自分と一緒に居てくれたニーナには多大な感謝があり、ニーナを守りたいとトートは思っていた。

　だから、トートは、ニーナを差し出した。

　矛盾していた。

　ニーナを守りたいからこそ、ニーナを差し出す。

　その矛盾こそが、しかし、正しかったのだ。

　ならば、と思考の海から抜け出して、現実に帰って来たトートは索敵魔法の範囲を広げる。魔力は、すでに吸魔で補給していた。十全では無かったが、これだけあれば十分だった。

　広範囲に広がった索敵魔法の探知を感じて、ほっと一息つく。

　なんだ、もうそこまで来ていたのか。

「ト、トート？　こ、これ……何ですの？」

　ミーシャが恐る恐る声を上げて、トートに訊いた。

　トートは微笑を浮かべた。

「別に怖がるようなもんじゃない。可愛いじゃないか」

　それは、笑っていた。

　小さな羽を羽ばたかせて、純粋な笑みを浮かべて宙で転がって、頬杖をついていた。

「ピクシーだ。妖精だよ」