千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第百話 ハイピクシー

　ニーナは、覚悟を決める。

　手足は枷によって動かせない。口は、まあ動くがそれだけでこの女を斃せるだろうか？　不可能だろう。が、やるしかない。身体の反動で、なんとか飛び跳ねて、喉元を噛み切る以外に手はない。失敗したら？　

　もうばれているのならやらないという選択肢がない。

　ニーナは決意を固めて、目を開けた。

　が、ニーナの予想は裏切られた。

　ラーミャが、立っていた。

　ラーミャが女と対峙していた。

　ラーミャの手足の枷は外れている。

　彼女は元々冒険者で、魔法使いだった。ニーナには分からなかったが、何らかの魔法で手枷足枷を取っ払ったのだろう。

　そして、ニーナの予想は当たっていた。

　女は魔族だった。

　背中に羽が見えた。蝙蝠の羽のようだった。

　通常の人間ならば、付いているはずがないものがその女にはあった。

「いつからばれていたのかしら？」

　ラーミャは言った。

「逆にいつからばれていないと思っていたの？　ふふっ、そんな擬態じゃ、蠅も騙せないわよ？」

　ラーミャの身体が薄く光った。

　ニーナは何度も見たことがあった。

　それは、強化魔法だった。

　ラーミャは、詠唱を破棄していた。

　通常、無詠唱魔法はそう簡単にできることではないが、何度も反芻することで出来るようになると訊いた。

　思えば、イドリースも無詠唱で強化魔法を使った。

　であれば、生粋の魔法使いであるラーミャが、しかも幾度も迷宮を潜っているラーミャならば、できない道理は無かった。

「あら？　無詠唱？　凄いわねぇ。嬉しくなっちゃう」

「嬉しい？　何がよ」

「だって」

　魔族の女は卑しく嗤った。

　ニーナの方向からはその表情は見えなかったが、全身が震えた。

　それは恐怖だった。

「それだけ遊べるってことでしょう？」

　そして、その言葉が、合図だった。

　激しい攻撃がラーミャから繰り出された。

　力任せの打撃に、精密に計算された体運び。

　そのどれもが、歴戦の戦士を思わせた。

　ラーミャが強いことは分かっていた。

　だが、ニーナはこれほどまでとは思っていなかった。

　身体中の魔力の強化する範囲を目まぐるしく変えて、決して相手に攻撃する隙を与えない。

　もし自分が剣を持っていたとして、ラーミャに勝てるだろうか？

　たぶん、無理だろう。

　魔法使いとは誤解されやすいが、別に近接戦が苦手と言う訳ではない。

　いや、勿論そう言った者も多い。

　が、より強い魔物を斃す為には、そうはいかない。

　一対一でも、俊敏かつ強力な魔物を斃すには、近接戦の心得は必須だった。

　だが、これほどとは。

　見えないほどの、無数の弾幕のような拳が、幾つもラーミャから飛ばされる。

　それを、魔族の女は、笑いながらギリギリのところで避けていた。

　高いハイヒールを履きながらも、ラーミャの攻撃を避ける動きは速い。

　戦い慣れている。

　なるほど。

「遊べる」と言う言葉に嘘はないようだ。

　心底戦いを楽しんでいるように思えた。

　確かに速い。

　速いが、ラーミャ程ではない。

　高速の回し蹴りが、女の腹部に突き刺さった。

　一瞬顔を歪めた女が近場の岩に叩きつけられた。

『光明』

　辺りが蒼白に照らされる。

　薄く照らされていたこの地が、はっきりとニーナの目に映る。

　迷宮の一室のようだった。

　周りは岩がむき出しになっていて、洞窟のほら穴のようだった。

　壁には、魔素が流れているのだろう、紅いお玉杓子の様なものが、一定の方向に流れている。それは、中心にある大きな岩に集まっているのが分かる。

　その巨大な岩は、半透明で、暗闇を薄く照らしていたように、紅く輝いていた。

　魔素が壁を伝い、円を描きながら、その岩（或いは大きな石）へと集まっていた。

　壁に叩き付けられた女は、しかし笑っていた。

　ラーミャの詠唱はすでに完了していた。

　ラーミャのすぐそばに、十数個の氷の刃が浮いていた。

「これで終わりよ」

　ラーミャが氷の刃を、女に飛ばした。

　女は、串刺しになって、口から血を吐いた。

　だがその瞳は、恐れや怯えはない。

　吐血しながらも、未だその笑みが消えることはない。

「中々楽しめたわぁ。ありがと」

　魔族の女――アズハル――は、左右の手を前に出す。

　掌に、魔法陣があった。

「『吸魔』」

　アズハルがそう唱えると、ラーミャから鮮明に光る魔素がアズハルの両手に吸い込まれていった。

　ラーミャは、すぐに立てなくなって、膝を着く。

　荒い吐息を洩らす。

　ラーミャに取って、初めて見る魔法だった。

「何を……したの？」

　だから、訊いた。

　アズハルは、氷の刃を抜くこともせず、そのまま、敢えて更に貫かれる様にして、前に踏みこんで肉体を貫通させた。

　氷の刃が、岩に突き刺さったまま、アズハルは抜けだした。

「あっ」

　とアズハルは、色めき立った声を上げてから、

「何をって、言ったでしょ？　『吸魔』よ」

「きゅ、吸魔？」

「そっ。魔素を吸い取ったの。魔力切れみたいに気だるいでしょう？」

「そんなこと、できるわけがない！」

　ラーミャは叫んだ。

　振り絞るように、叫んだ。

　そんなことができるならば、今まで魔法の訓練をして来た自分が、いや全ての魔法使いの努力に、一体何の意味があるのか。

「だって、できちゃうんだから、仕方ないじゃない」

「そんなっ……そんなこと」

「もっというとね、うーん、これは極秘なんだけど、まあ、あなた、結局死んじゃうから教えてあげてもいいかなぁ」

　アズハルは、ニーナが目覚めていることに気が付いていない。

　唇に人差し指を当てて、宙を向きながら、無邪気に笑って言った。

「この魔法はね、『妖術』っていうの。『奈落の魔王』って知ってるかしら？　敬愛する魔王様が、書き残した本にね、やり方が書いてあったのよ」

「ま、魔王？」

「そそっ、魔王！　だーれも知らない『忘却の書』にね、ぜーんぶ書いてあるの。でもぉ、これができるのって魔族の中でも、この私しかできないのよ。凄い？　ねえ、凄い？」

　初めて聞く単語の数々に、ラーミャは理解が追いつかない。

　だが、ラーミャに取って訊きたい部分はそこでは無い。

　ラーミャは核心を突く。

「何が……狙い!?」

「うーん、そこまで聞いちゃう？　いいわ。教えてあげる」

　アズハルは笑った。

　口が、耳まで裂けた。

　妖艶な色っぽい顔が、完全に魔の者のそれになった。

「この真ん中の大きな岩はね、魔石なのよ。ここにね、人柱のニーナちゃんを依り代にして、魔力を集めるの。王都中の、人間の、魔力をね。

　人間の魔力は上質なのは知ってるかしら？

　まっ、たぶん吸われた人は全員死んじゃうけど、別に人間なんて虫けらみたいにどんどん増えるから構わないでしょ？

　それで魔力が溜まった魔石を、使ってね、蘇らせるの。

『奈落の魔王』を。

　敬愛する魔王様を。

　うふっ。

　憎たらしい軍神なんか、魔王様からしたら赤ん坊の腕を折るようなものだから、これで魔族の天下が確定ね！

　ああっ！

　考えただけでも濡れてきちゃう！」

　◇◆◇◆◇◆

　トートとミーシャはピクシーの後ろを付いていく。

「ねえトート。その、大丈夫なんですの？」

「何が？」

「何がって、ピクシーですわよ。悪戯好きの妖精なんでしょう？」

「うん」

「うん、って、そんなのに付き合っている暇はないんじゃありませんの？　一刻も早くニーナを探さないと、大変なことになるんでしょう？」

「大丈夫だよ。急がば回れ、だよ」

「そんなこと分からないでしょう」

「ミーシャはこんな可愛いピクシーが、魔族の手先に見えるのか？」

「それは、その、見えませんけど」

「それに」

「それに？」

「ピクシーは、善人の前にしか現れないんだ。心が疾しい者の前には、決して姿を見せないんだよ。それは、ミーシャの心が澄んでいるってことなんだ」

「ほ、褒めても何も出ませんことよ！」

　ミーシャは顔を赤くして、俯きながらトートに付いていく。

　ピクシーがトートたちの前に出てきたのは理由があり、当然、それをトートも分かっていた。

　迷宮には様々な魔物がすむ。

　それは、ケルベロスの様な獰猛で人肉を好むようなものもいれば、逆にピクシーの様な悪戯好きの妖精のようなものもいることになる。

　トートは、別段ピクシーに会おうとしていたわけではなく、ピクシーの様な『妖精』に会おうとしていたのだ。

　妖精には、ある特徴的な習性があった。

　それはコダマも同様であるが、魔素が集まりやすい、神聖な地を好む傾向にある。

　トートは魔力溜まりを見つけることが出来なかったが、それに準ずる場所に案内してもらおうと言う算段があった。

　ピクシーが自分たちをどこに連れて行こうとしているのかは分からなかった。

　もしかしたら、自分たちを先のケルベロスの大群の様な魔物の群れの中にぶち込んで、それを笑いながら観察しようとしているのかもしれなかった。だが、トートにはどうもそうは見えなかった。

　ピクシーからは、どこも敵対の色が感じられなかった。

　それどころか、笑いながらも、どこか焦っている様子さえ感じた。

　ピクシーを自分たちの元に仕向けた者がいるに違いない。

　より強力で、より強大な魔物が、この真の迷宮に居るのであれば、盗賊の矢如きで死んでしまうようなか弱いピクシーが、此処にいること自体が異質だった。だとすると、ピクシーの裏に何か糸を引いている存在がいることは間違いない。

　そしてピクシーは、トートが言ったように、心が清らかな者の前にしか姿を現さない。つまり、魔族とは決して繋がりを持っていない。

　ならば、付いていく以外に選択肢はないし、寧ろ、それがニーナ救出への唯一の手掛かりだった。

　右へ左へ上へ下へと二人とピクシーは歩を進める。

　すると、ピクシーが壁の前で止まった。

　これより先に道はなかった。

　ただ、暗闇とむき出しの岩石がそこにあるだけだった。

　行き止まりだった。

「ほら、やっぱり行き止まりじゃない！」

　ミーシャが声を荒げた。

「いや、ここで合ってる。ピクシー、案内ありがとう」

　ピクシーは、二人に笑いかけて、壁の中へと消えていった。

　ミーシャはそれを見て驚いた。

「今、壁に入って行った、の？」

「そうみたいだな。行こうか」

「え、ちょっと、トート！　なんだか、嫌な予感がしますわ！」

「怖がるなよ。ほら」

　トートはミーシャの手を引いた。

　ミーシャは手が触れて、しかしそれを払いのけようとは思わなかった。

　ずっとこうしていたいとさえ思った。

　トートの半身が壁に埋まっていった。

　ミーシャは、トートに引かれるまま、意を決して中へと入った。

　すると目の前に、美しい光景が広がっていた。

「なんですの、これ……」

　ミーシャが驚くのも無理はない。

　さっきまで無骨な岩石をくり抜いたような洞窟だったが、壁の中の空間は、まるで森の中の湖の様なところだった。

　生い茂る木々に、飛び交う小鳥、鼻をつく緑の匂いに、せせらぎの音さえ聞こえた。

　泉が、緑に囲まれていた。

　視界一杯に、自然が飛び込んできた。

　そしてそこで飛んでいるのは、小鳥や、小さな虫だけではなく、ピクシーが何体も飛んでいた。

　キャハハッ、と笑いながら宙を舞い、水を掛け合ったりして遊んでいた。

　一目で分かった。

　ここが、魔力溜まりだった。

「僕をここに呼んだのは、誰だ？」

　トートは、恐れずに声を上げた。

「わらわじゃ」

　泉から声がした。

　泉からピクシーよりも一回り大きな妖精が現れた。

　薄く白い布を羽織った、蒼い髪の美しい少女だった。

　羽は四つあって、そのどれもが、小刻みに羽ばたいていた。

　見ているだけで、心が洗われる様な印象を受けた。

「わらわは、ハイピクシー。お主を呼んだのは、他でもない！　この地が危機に扮しておっての、それを何とかしてもらいたいのじゃ！」

「僕がそれをするのに、メリットはあるのか？」

　ミーシャはギョッとしてトートを見た。

　トートはハイピクシーと交渉する気だった。

「そもそも、どうしてお前がこの地を救いたいのか、それが分からない」

「実はの、この地には源泉と言われている巨大な魔石があるのじゃが、今はその力が失われているのじゃ」

「どうして？」

「今までわらわたちはそこで暮らしていたんじゃが、魔族と呼ばれる邪な連中が来てのぉ。わらわはこの聡明な頭脳ですぐに狙いが魔石の魔力だと分かったのじゃ！　でものぉ、見ての通り、わらわたちはか弱くてのぉ」

「お前はそうは見えないが」

「流石にその時のわらわでは無理じゃ」

「その時の？　どういうことだ？」

「その時は、まだわらわはただのピクシーじゃった。逃げるのにも、力が必要じゃからの。使ったのじゃ。確かに魔力は大事じゃが、命には代えられんからの」

「なるほど、だからお前だけがハイピクシーなのか」

「うむ、そうじゃ。で、逃げてきて、此処に来たのじゃが、魔石は巨大じゃからの、おいてきてしまってのぉ。お主にはそれを取り戻すか、魔族を排除してもらいたいのじゃ」

「なるほど、経緯は分かった。でも、僕にそれをするメリットがない」

「うーむ、望みは何じゃ？　できる限りは、叶えてやりたいのじゃが」

「お前は、解呪できるか？」

「解呪？　呪いでも患っているのか？」

「いや、僕じゃないんだが」

「ふむ、できないことはないが、その呪いにもよるのぉ。見てみないと分からんが、厄介な代物か？」

「恐らく、かなり強力だ」

「ふむ、それは困ったのぉ。多少ならできるが、そうなるとお主の協力も必要になるかも知れんな。呪いを受ける覚悟はあるか？」

「ある」

　トートは即答した。

「ならば、可能じゃ。わらわに任せておけ！」

「交渉成立だな」

　やっと、だった。

　長かった。

　ニーナの解呪、それはトートの悲願だった。そのためだけに、これまで様々なものを犠牲にして来た。差し出してきた。救うべきニーナですら、差し出した。

　だが、そうしなければ決して届かなかった。

「ハイピクシー、案内してくれるか？」

「うむ。それほど遠くはない。急げば間に合うじゃろう」

「ああ、きっと救ってみせる。マールス国も、お前たちも」

「頼むぞ……して、名前は何と言ったかの？」

「トートだ。ただの、トート。お前らと同じ、この地で生まれて、この地で育った、ただのトートだ」

「トートとやら、わらわのことは、親しみを持ってアルマと呼ぶが良い。この地はわらわたちが暮らしやすい、やっと見つけた桃源郷なのじゃ。何としても取り返してほしい。そのためならば、協力は惜しまぬぞ！」

　ハイピクシーのアルマは大きな羽を羽ばたかせてトートの肩に座った。

　トートは、ミーシャを見た。

　ミーシャは頷いた。

　乗りかかった船だった。

　しかも今にも崩れ落ちそうなボロボロの船だったが、まだ海の底へは落ちていない。

　正直、これより先は、人外の領域だった。

　強いとは言っても、所詮人間であるミーシャに辿り着けるレベルでは無かったし、対抗できるほどの力があるとも思えなかったが、けれども、未だ握り続けているトートの手を離すことはなかった。

　共に戦いたいと思った。

　高揚していた。

　トートにも、それが伝わった。

　強く手を握り返した。

「行こう！　アルマ！　ミーシャ！」