第百一話 赤い涙
ビンニーは、噴水の近くの椅子に腰かけていた。
そろそろ、王都中に魔法が満ちることだろう。
ビンニーは、ほくそ笑んだ。
ビンニーは、幻惑魔法と毒魔法を得意としていた。人間の魔素は、苦痛によって濃度を濃くする。眠らせて、死なない程度に毒を施す。そうすることで、人柱を中心として行うアズハルの『吸魔』の妖術の効率がぐんとあがる。
それにしても、とビンニーは思う。
マルファスの仕組んだ計画の恐ろしさ、その用意周到さには舌を巻く。
邪魔なトートを排除できなかったことは残念だったし、軍神イドリースもその戦いで多少なりとも傷を負うことが予想されていたが、それも失敗に終わったが、しかしそれを差し引いても、計画にそれほど大きな支障がない。
ターラを使って半獣人の娘を人柱にする。
トートの正義感を逆手にとって、トートごと人柱を王都に招き入れる。
そしてトートに魔族の存在を匂わせて、冒険者好きの国王に進言させる。
この国には魔族がいる、警備を固めろと正義感の強いトートならば言うだろうことは分かっていた。
王はそれを真に受けて（まあ、紛れもない真実なのだが）、実際に警備を固めた。
王都の外壁を囲むように障壁魔法を展開させたが、現在行っているビンニーの幻惑と毒の魔法の効率を、逆に高めた。障壁魔法は、内側からも当然、一定の防御力を誇っていた。
人柱を、大神官を囮に攫う。
そしてのこのこと王城に入ってきたトートに王殺しの罪を着せて、イドリースと敵対させる。
ここでトートが死に、イドリースが戦闘不能になっていれば最高ではあったが、残念ながらそこまでは上手いこと事が運ばなかった。
だが、時間は稼げた。
恐らくイドリースは傷心の中で、毒魔法を受けて動けなくなっているだろうとビンニーは思った。
であれば、上々。
トートは逃げて、イドリースは動けない。
邪魔立てする者は誰もいない。
魔石に魔力を注いで、邪神蛇神に渡す。
強大な魔力を使って『奈落の魔王』を手中に収めて、この世を自分たち魔族の天下にする。
蛇神の狙いは分からないし、どうでもいいが、腐っても魔女神、約束は守るだろうし、それを反故にすれば殺せばいい。それだけのことだった。
しかし、これだけの計画をたかが人間が裏で糸を引いているとは、一体だれが思うだろうか。
つくづく、人間とは業の深いものだな、とビンニーは思う。
同じ種族であろうとも、それを歯牙にもかけない残虐さ。
己の欲望に忠実で、他者の事をこれっぽっちも考えない自己中心的思考。
「我々魔族よりも、慾深い」
ビンニーは呟く。
もうすぐ終わる頃だった。
毒魔法も、王都中に行きわたるころ合いだった。
この噴水の真下、その地下で待っているアズハルに開始の知らせを告げれば、終わる。
あと一時間ほどで夜が明ける。
そしてそれが終幕の狼煙となる。
この地の死の合図であり、この世の終末、その夜明けとなる。
ふと、ビンニーは寒気がした。
慌てて、身を屈めた。
さっきまで頭部があったところに、大剣が振りぬかれた。
後ろの噴水が、音を立てて破壊された。
九死に一生を得た。
と言ってもビンニーも魔族、一発即死の攻撃を喰らった程度で、別段死にはしない。
それは分かっていたが、ビンニーは身体中から汗が噴き出した。
まずい。
まずい、まずい、まずい！
今の攻撃は、今の大剣は！
「ちっ、外したか」
イドリースは崩壊した噴水から出てきて、呟いた。
「トートの話では何度も殺せば、魔族とは言え死ぬらしいからな。根気良く行くとするか」
ビンニーは戦慄した。
◇◆◇◆◇◆
ラーミャは、倒れた。
気絶した。
「あら、話の途中だったのに倒れちゃうなんて失礼ね！ 本当は全部吸っちゃいたかったけど、あの忌々しいクソ人間に、やいやい言われるのも癪だし、ほっときましょう」
それよりもっ、とアズハルはスキップをしながら、ニーナの側に近付く。
「そろそろ、ビンニーの魔法も王都全域に広がっているころだろうし、こっちはこっちで早いところ進めちゃおうかしら！」
ニーナは持ちあげられて、大きな岩――魔石――の中へと、入れられた。
訳も分からず、ニーナは目を開けた。
息が……できた。
それどころか、魔素が身体中に満ちあふれる感覚があった。
「やっぱり、起きていたのねぇ。あのクソ陰険なビンニー、散々人のこと言っておいて、自分もさっきの女といい、人柱といい、魔力のかけ方が甘いのよね。後でぶっ殺しておきましょう」
ニーナの視界は、薄く赤みがかっていた。
体当たりをしようと試みるも、水の中にいるようで上手く身体が動かせない。
「無駄よ、人柱ちゃん。ここからは出ることはできないわよ。ターラのかけた呪術はね、肉体を魔素に変換するものなの。その同調率が上がっている人柱ちゃんはね、魔石と一緒。私たち魔族と一緒なの。
水を容器に入れることができても、容器から勝手に水が出てくることはないのよ、人柱ちゃん」
怖かった。
魔素が、身体中に溶け込む感覚があった。
逆に、身体が魔石の中の魔素と混じり合っている感覚もあった。
それが、異様に、怖かった。
自分が自分で無くなるようだった。
自分の中の精神が広がって、薄く伸びていくようだった。
怖い！
怖い怖い！
嫌だ！
自分が自分で無くなる！
嫌だ！
誰か！
言葉を発しようとしても、ニーナの口からは真っ赤な魔素が溢れるだけだった。
恐れの中で、真実を理解した。
これが、人柱なのか、と。
これが、死ぬということか、と。
薄れゆく意識の中で、救いを求めた。
きっとそれは無駄だろうと思った。
誰も助けには来ないだろうと思った。
でも、頭の中ではずっと、ずっと、彼の姿があった。
秘密主義で、何を考えているか分からなくて、でも、誰よりも優しい彼を、ニーナは想った。
声は届かない。
言葉にはならない。
だが、叫ばずにはいられなかった。
彼なら、きっと――。
トート！
助けて！
ニーナの口から大量の魔素が洩れるのを見ていたアズハルの視界が、反転した。
上下逆さになった。
そして正しい視界になったと思ったら、再度また逆さになった。
それを何度も繰り返した。
アズハルの首が回転して、宙を舞っていた。
首と胴体から、見慣れた刀があった。
刀身が真ん中で折れていた。
だが、見間違うはずはなかった。
ガザールの剣だった。
ニーナは見た。
確かに見た。
幻想だと思った。
きっとこれは幻なのだろうと思った。
神様が死にゆく自分に、最後に見せてくれたプレゼントなのかもしれないとさえ思った。
でも違った。
彼が叫んだ。
その言葉は、ニーナに届いた。
「待たせたな！ ニーナ！」
そこには、意中の彼がいた。
その真っ直ぐな瞳は、ニーナが大好きな彼のものだった。
来てくれた！
トートが――来てくれた！
ニーナから赤い涙が流れた。
魔素となった涙が、魔石の中に溶けた。
