千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第百二話 アズハル対トート

　ふむ。

　イドリースは大剣を振るいながら、頷いた。

「身体能力は上の中と言ったところか。トートと一緒に居た半獣人の娘、確かニーナとか言ったか、それと同じくらいか」

　再度大剣を振った。

　血飛沫と悲鳴が上がった。

「魔力の総量は馬鹿みたいに多いが、再生に魔力を否応なしに使うので、じり貧ではあるが確実にこちらの攻撃は届いているようだな」

　頭部を蹴り飛ばした。

　果実が潰れるように辺りに鮮血が散らかった。

「推測するに、幻惑魔法以外にも、何かあるな。王を眠らせたことから、睡眠魔法、いや、それをひっくるめての毒魔法か。どちらにしろ厄介ではあるが、対策をしていればどうということはない」

　縦横無尽に切り裂いた。

　小さい正方形が無数に出来て、地面に転がった。

「魔族と訊いて意気込んではきたが、拍子抜けだな。まあ、こちらは徒党を組んでいるからな、一対一ならば分からなかっただろうが」

　転がった正方形が光って集まり、人の形になった。

　それを再度大剣で切り裂く。

「喧嘩を売ってきたのはそっちだからな。買う以外に無いだろうよ。これに懲りたら、ひっそりと貴様らは貴様らで暮らすことだな」

　一体、どう言うことか？

　ビンニーは肉体を再生させながら考える。

　どうしてこうなった？　どうしてここにイドリースがいる？　何故、自分の魔法が訊いていない？

　イドリースがどうしてここに居るのかはもう良い。

　でも、自分の魔法が全く訊かない理由が分からない。

　強化魔法で自己治癒能力や、免疫能力を高めたとしても、これだけの瘴気、これだけ濃度の濃い魔法を使っているのに、どうして動ける？

　待て。

　徒党、だと？

「まあ、貴様はここで死ぬんだがな。あばよ」

　つまり、イドリース一人では無い、ということか？

　防壁魔法？

　そうか、であれば説明がつく！

　強化魔法しか使えないイドリースだ。

　近くで強力な防壁魔法を使っている者が、いるはずなのだ！

　誰だ？

　そこに居るのは、誰だ？

　ビンニーは極限まで凝縮された時間の中で、見た。

　イドリースの後ろで、紳士的にたたずむ一人の男を。

　大剣がビンニーの脳天から突き刺さって、真っ二つに斬られた。

　まずい！

　再生が！

　再生が、間に合わない！

　魔力を総動員させろ！

　逃げろ！

　逃げなければ！

　魔力を！

　は？

　魔力が…………ない？

　そこで、ビンニーの意識は途切れた。

「ふう」

　イドリースは一息ついた。

　振り返って、自身が呼び寄せた魔法使いを見て、

「とりあえず、一体、だな」

　と話しかけた。

「後は、この真下、ということで良かったでしょうか？」

　男は、微笑を浮かべながら、言った。

「けれども、困ったものですね。厄介な魔法ですよ、これ。王都中に毒魔法が掛ってますから、今頃、新国王殿下も、死んではいないでしょうが激しい苦しみの中で眠っているでしょうね」

「仕方ない。この国の命運を子供に託すのは気が引けるが、あいつならやってくれるだろう」

「ええ。わたしたちは新国王殿下をお守りすることに注力すると致しましょう。それに、トート君ならば問題無いでしょう。何せ……」

　男は杖を回して、続けた。

「わたしの魔法学校の、最優秀生徒ですから！」

　男――ドゥルドゥール――は、そう言って軽快に笑った。

　イドリースは、その様子に苦笑を浮かべた。

　◇◆◇◆◇◆

「ミーシャ！　魔族の女は任せる！」

　トートは叫んだ。

　ミーシャは戸惑いながらも「え、ええ！」と返事をした。

　無詠唱で炎魔法が飛ぶ。

　と同時に、爆炎魔法が杖から飛んで、アズハルに直撃する。

「げへえっ！」

　その容姿からは想像できないほど、汚い悲鳴を上げてアズハルは炎の海に呑まれた。

　だが、すぐに再生する。

　トートもそれは分かっている。

　しかも、相手は『吸魔』の使い手。

　魔法使いは相性が悪い。

　だからこれは時間稼ぎ。

　ニーナを助けるまでの時間稼ぎ。

「ニーナ、大丈夫か!?」

　トートは魔石の中のニーナに話しかけるが、ニーナは口をパクパクと開けてそこから魔素が飛び出すだけで、言葉になっていなかった。

「アルマ！　どうだ？　いけそうか？」

「いけそうというのは、この娘の呪いを解くということか？　それとも、魔石の中から出すと言うことか？」

「どちらもだ！」

「うむ。できんことはないのぉ」

「どうすればいい!?」

「まずは、魔石を壊すことじゃな」

　トートはその発言に驚愕を隠せなかった。

　アルマの出した結論は、決してアルマの望むことでは無かったからだ。

「いいのか？」

「構わん、構わん。背に腹は代えられん！　魔石は確かにわらわたちにとっては宝のようなものじゃが、この地に災いをもたらすわけにはいかんからの！」

　とアルマは軽快に笑った。

「恩にきる」

　トートは、一言だけ呟くように感謝を伝えてから、剣を振った。

　ガザールの剣は折れていた。

　折れていたはずだったが、まるで欠けた部分を補完するかのように、中腹から魔力の光を帯びていた。

　魔力の剣で、横に撫でた。

　ジジジジジ。

　金属音にも電撃の発声にも近しい音が辺りに届いた。

　魔石が、上下に薄く口を開けた。

　そこから、溢れだした。

　少量とは言え、凝縮された魔素が洩れる。

　半固形の粘性を持った魔素が、開いた口から空気と混ざった。

　少しだけ洩れれば、後は雪崩のようにトートたちのいる迷宮のフロアが赤く、黒く染まって、そして、迷宮内に消えていった。

　トートは力任せに開口された魔石を更に広げて、中のニーナをとりだす。

　トートの華奢な腕に、ニーナが抱かれた。

　けほっ、けほっ、と数回咳をする。ニーナの幼い咥内から、深紅の魔素がその度に出た。

「ニーナ！　おい、ニーナ！　大丈夫か！」

　トートは、ニーナを寝かして、隣で呼びかける。

　トートがそれほどまで心配するのは、先程触ったニーナの身体に異常があったからだ。

　体温が、極度に低かった。

　まるで、冷たい水でも触っているかのような、或いは、夜の砂漠に吹く凍てつく風のように感じられた。

　それが、トートの不安を掻きたてた。

　とても、人間の体温じゃなかった。

「ト、トート？」

「喋るな、ニーナ！　大丈夫、僕が助ける！」

　ニーナは涙を流した。

　今度は赤くは無かった。

　人間の流すそれだった。

「やっぱり……トート、来てくれたんだ……夢じゃ、なかった」

「あ、ああ！　当たり前だろ！　僕が助けるって、そう約束しただろ！」

「うん……うん…………ありがとう、トート」

　ニーナはそのまま気を失った。

　トートはニーナの手を掴む。

　やっぱり、冷たい。

　まるで魔物のようだった。

　人間ではないようだった。

　脈を確認する。

　小さかった。余りにもか細かったが、しかし、確かにそこに生命を感じた。

　ニーナの、心臓の鼓動があった。

　生きている。

　弱ってはいるが、まだ、間に合う。

　呪力さえ取り除けば！

「アルマ！　やるぞ！」

「おう、じゃ！」

　返事をしたアルマが呪文を唱え始めたが、すぐにそれは中断される。

　アルマは羽を目一杯羽ばたかせて、上に回避した。

　一瞬前までアルマがいた空間を数体の蝙蝠が通過した。

　トートは蝙蝠が飛んできた方向に視線を向ける。

「可愛い子ちゃんたち！　折角の人柱に、何してくれてるのかしら？」

　アズハルの横にミーシャが倒れていた。

　アズハルとミーシャの戦いは決していた。

　結果は、見ての通り、アズハルの勝ち。

「『吸魔』相手に、魔術師なんかが勝てるわけないじゃない？」

　トートは、舌打ちをした。

　無論、ミーシャの不甲斐なさにでは無い。

　ミーシャは、ニーナを救うための十分な時間を稼いでくれた。

　問題なのは、厄介な『吸魔』使いが、すでに召喚魔法を用いて、手数を揃えてしまっている点だった。

「だが」

　トートは、言う。

「お前は、ニーナを僕から守れなかった。計画は破綻した」

「うーん、間違いじゃないけど」

　アズハルはにやりと笑みを浮かべた。

「やっぱり、間違いね」

「どういうことだ？」

「詠唱の時間稼ぎ？　バレバレよ？」

　アズハルは右手をくるくると回す。

　それに連動して、蝙蝠たちも動く。

　この蝙蝠はアズハルの召喚した魔物だ。数は以前トートと戦った時よりもだいぶ少なかったが、それでもニーナやアルマを守りながら戦うトートにとっては、厄介極まりない代物だった。

　トートは障壁魔法を展開する。

　蝙蝠が壁にぶつかり、バチバチッ、と電気の奔る音がした。

　何体かはその場で消えて魔素になったが、流石に学習能力が高いのか、或いはアズハルが操作しているのかは不明ではあったが、蝙蝠たちは牽制し合うように、トートの周りを、障壁魔法に接触しないよう囲みだした。

「まあ、結局、こうなっちゃうわよね」

　アズハルは心底つまらなそうに地面を蹴った。

「ま、良いわ。応えてあげる、トートちゃん。さっきの質問だけど、計画はまだ破綻していないのよ？」

「いや、それは嘘だな。ならば、どうしてニーナはまだ生きている？　どうして王都中の魔力が此処に無い？」

「そこまで分かっているのね？」

「分かったのは、アルマに魔石の存在を訊いてからだ」

「アルマって、そのハイピクシー？　馬鹿みたい、魔物が名前を持つなんて」

「ターラは魔物信仰だったらしいが？」

「あー、あの雑魚ね。だって、自分の身を魔物に守ってもらっていたんだし。あいつが魔族の代表だと思われても、ねぇ？」

「まあ、いい。お前らはここで終わりだ。当然逃がすわけにはいかない」

「だーかーらっ！　まだ終わってないって！　いい？　トートちゃん、勘違いしてもらっちゃ困るけど、魔族同士って、別に仲間意識が強いわけじゃないのよ？」

「どう言うことだ？」

「私がどうして王都中の魔素をまだ集めていないのか？　それは上にいるビンニーの合図を待っていたの。でも、この様子だと、色々あったみたいね。もう約束の時間が過ぎちゃってるし」

「そして、お前もニーナを奪われた」

「でも、人柱ちゃんはまだ生きているのよ？　それがどういうことだか分かる？」

「……」

「魔石なんていらないの！　もう、人柱ちゃんが魔石そのものみたいなものだから！　そして！　私は他の魔族が死のうがどうなろうが知ったこっちゃないってこと！」

　つまり――。

　アズハルは、ニーナを使って特大の『吸魔』を使うことができるということだった。

　それは王都中の魔素を吸いつくすほどの、魔素がニーナに注がれたらどうなる？

　身体は残り続けるだろう。

　だが、精神が崩壊し、廃人となったのであれば、それは死も同然だった。

　そして、しかしアズハルがまだそれをしないのは、それが出来ない状態だからだ。

　アズハルが実際にニーナに触れていなければ、ならない。

　魔素を集める装置、しかしそれは、初めは手で操作しなければならない。

　電源は、アズハル本人が入れなければならない。

　トートは、それが分かった。

「アルマ、詠唱を続けろ。ニーナさえ何とかなれば、僕たちの勝ちだ」

「いいえ、トートちゃん。それは、早計というものよ？」

「黙れ、魔族」

「いいや、黙らないわ、トートちゃん」

　アズハルは続ける。

　笑みは鋭さを増していく。

　邪悪極まりない表情だった。

「トートちゃんは、選ぶしかないの。神殿では、私を殺すか、人柱ちゃんを助けるか、その二択だったけど、そこで私を殺さなかったことで王が死んじゃったわね？

　選択を誤ったの。だって、私を殺しておけば、こんなことにはならなかったんだもの。まあ、そうなるともしかしたらニーナちゃんは死んじゃったかもしれないけど。あー、結局ターラの呪いで死ぬから、遅かれ早かれってところかしら？

　でね？

　次はどっちを選ぶかしら？

　次は、間違わないでね？」

　アズハルは右手を動かす。

　倒れていたミーシャを、蝙蝠たちが持ちあげる。

　アズハルは、右手の良く砥がれた長い爪をミーシャの首筋に当てる。

「この餓鬼と、そっちの人柱ちゃん。

　どっちを助ける？

　トートちゃん。

　優しい優しいトートちゃん。

　答えなんて分かり切ってるのに、選べないトートちゃん。

　どうする？

　次は、どうするの？」