千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第百三話 アズハル対トートⅡ

「その手を離せ！」

　トートは叫びながら考える。

　が、答えなど出るわけがなかった。

　アズハルの言うとおり、この地のことを考えれば、その選択は一つしかない。ミーシャを切り捨て、ニーナの呪いを解くこと。そうすれば、アズハルを斃せると同時に、ニーナを救うことができる。アルマの解呪が成功すれば、だが。

　もしもニーナを救えなかったとしても、その他大勢の命は救われる。

　しかし、ここも、アズハルの言うとおり、トートは選ぶことが出来ない。

　トートは命の価値は平等だと思っている。

　もちろん、その命が、その精神が、極端に悪に偏っていなければ、という前提が条件ではあるが。

　もしも、此処に一人の醜い少女と、世界中の老若男女が別々の牢獄に閉じ込められていたとする。どちらかを助ければ、どちらかの命が助かる。醜い少女を殺すか、世界の人々を殺すか。

　その牢獄の天井は針地獄だ。じりじりと落ちてきている。どちらかを選ばなければ、どちらも死ぬことになる。

　簡単な二択だが、それをトートは選ぶことはできない。

「離せって言われて、はいわかりました、って成ると思う？　トートちゃんも、ちょっとおつむが足りてないのかしら？」

「クソッ！」

　ニーナを助けることに夢中になっていて、魔族の存在を軽視してしまった自分に腹が立ったが、後悔先に立たず、今はそれどころではない。

　選べ。

　選べ。

　常にトートは選択を迫られる。

　早く決めなければ、少なくともどちらかは死ぬ。

　ミーシャ、ニーナ、或いは不特定多数の命。

　どうすればいい？

　どうすれば……。

　この牢獄から、どうやって全てを救える？

　牢獄？

　そして結論に至る。

　ならば、その牢獄を、壊してしまえばいい。

　トートは、意志を固めた。

　確固たる想いは、魔力に還元される。

　やる。

　やらなければ、誰も救えない。

　それは瞬き程の時間だった。

　障壁魔法を解く。

　最速を求めた。

　正確さを求めた。

　導き出された結論は、自然とガザールの剣に手をかけさせた。

　最も頼れる武器は、己の肉体だった。

　目の前に屯っていた蝙蝠が、トートの視界を邪魔した。

　大丈夫。

　問題無い。

　トートの、高速の足運びは蝙蝠の反応速度を遥かに凌駕した。

　隣で心配そうに見つめていたアルマも、その動き出しに反応できなかった。

　距離があった。

　だから、アズハルは反応できた。

「『吸魔』!!」

　無駄だった。

　トートは肉体を強化しているわけではない。

　魔法は、使っていない。

　ただ魔素がアズハルに注がれるだけ。

　そして、その吸収速度よりも、トートの動きの方が、圧倒的に、早い。

　次元が違った。

　トートは、この時、空となっていた。

　思考は雲ひとつなく澄んでいた。

　目標に対して、剣を振りぬく。

　たったそれだけのことだった。

　それだけのことに、全てを捧げた。

　シハーブ流、抜刀術は最速の剣術だった。

　数ある奥義の中でも、最も速度を追求した奥義が放たれた。

　それは、ただの抜刀だった。

　剣が欠けていた。

半歩多く右足で踏み込み、左足で大地を蹴りながら、抜刀して斬る。

　純粋な、抜刀術。

　最も単純だった。

　単純が故に、最も早かった。

　空気の壁ですら、切り裂いた。

　目で捕えることはできない。

　肌は後から斬られた事を認識する。

　空気を裂き、音を裂く。

　静寂が響き渡る。

　その域に到達して初めて、この単純かつ、純粋な剣技に名がつく。

『虚空流星』

　ガザールの剣は、アズハルの首を捕えていた。

　ゆっくりと、アズハルの頭部がずれていく。

　魔族は、即死の一撃が入ればその後はどうとでも成る。

　肉体の再生に合わせて、絶命の一撃を与えればいい。

　与え続ければいい。

　ニーナを治しながらでも。

　ミーシャを庇いながらでも。

　トートにはそれが出来た。

　出来るだけの器量があった。

　だが、それは魔族が――魔族本人が――肉体の再生を優先させればの話だ。

　もしも、そうじゃなければ？

　アズハルの――。

　崩れる頭部。

　魔素へと返る頭部。

　その一部分。

　口元が――。

　嘲笑を帯びていた。

　◇◆◇◆◇◆

　トートの選択は誤りだったのか？

　その疑問の答えは出てこない。

　ただ一つ言えることは、トートは魔族という者を見誤っていたということか。

　いや、魔族では無い。

　アズハルという女を、ターラやビンニーと同一視してしまったことが、最も大きな誤算だったのではないだろうか。

　アズハルの笑みを見て、トートは振り返る。

　蝙蝠の大群から、左手が落とされていた。

　トートは思い出す。

　ミーシャを持ちあげるのに、どうして蝙蝠を使ったのか。

　どうして蝙蝠の大群を、無駄に障壁の近くで待機させていたのか。

　アズハルは、トートが障壁魔法を解くのを待っていた。

　自身の左手を蝙蝠に潜ませて。

　アズハルは自身の死期を悟っていた。

　トートとこの迷宮の一室で出会った瞬間に、それは確信に変わった。

　ならば、もっと面白く。

　もっともっと楽しくしなければ！

　アズハルに残された魔力は少ない。

　そのほとんどをこの時、この一瞬に、託していたからだ。

　蝙蝠から落とされた左手には、アズハルの膨大な魔力が秘められていた。

　ミーシャを囮に使ったのは、蝙蝠を極大魔法で斃されないためだ。

　吸魔を見せたのは、魔術の発動を躊躇わせるためだ。

　敢えて選択を迫らせたのは、自分にその刃を向かわせるためだ。

　全てはトートを嵌めるため。

　この時、この一瞬のため。

　トートはアズハルの思考を読み取った。

　素早く態勢を整えて、奔った。

　魔法は使わなかった。

　アズハルは吸魔を使える。頭部が弾けたとはいえ、右手は未だトートに向いている。もしも直前に魔法の命令を肉体にしていた場合を考えると（その可能性は低いとは言え）、魔法による防衛は失策と言わざるを得ない。

　そしてもう一つ。ニーナに当たりかねない、ということ。トートは魔法を苦手とは思っていないが、この状況、この緊迫された状況において、肉体ほど頼りになるものはない。

　だからトートは駆けた。

　その動きは、洗練されていた。

　一切の無駄を排除した跳躍だった。

　トートは右手を差し出す。

　だが、届かない。

　ギリギリ、本当にあと数センチだけ、届かなかった。

　もしも、あと半歩近ければ届いていた。

　もしも、アズハルを斃す為の抜刀があと半歩踏み込みを弱めれば、届いていた。

　もしも、ガザールの剣が欠けていなければ届いていた。

　しかし、もう遅い。

　トートの手は届かない。

　アズハルの左手はニーナに触れた。

　特大の『吸魔』が発動した。