千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第百四話 願い

　異変に気付いたのは、ドゥルドゥールだった。

　この国の中でも魔力量の多い彼だからこそ、素早く察知できた。

「この感じ、間違いありません。魔素が、吸い取られています」

「言われてみれば」

　イドリースが隣で頷く。

「確かに、身体から力が抜けていく感触がある」

　二人は、王室に居た。

　傍らには、新国王となったバーダ王が玉座に腰かけている。

　だが、決して万全の体調とは言えなかった。

　障壁魔法を城内に広げてはいたものの、相手の毒魔法は強力だった。広く展開すればするほど、障壁魔法の防御力は落ちてしまう。ビンニーは城には特に強力な魔法を使っていた。

　それはそこにイドリースがいると踏んでいたためだ。

　しかしその予想は外れ、結果的に自らの首を絞めることになった。

　ビンニーの魔法は、腐っても魔族の魔法。

　尋常ではない程の魔力量を有した、化物の魔法。

　それを、所詮は人間の――例え歴戦の魔法使いであったとしても、魔族とは比べ物にならない――魔法だけで、しかも広く展開した網の様な障壁魔法だけで、その微細かつ、極小の毒魔法を防げることはなかった。

　出来たとしても、一人か二人か。

　故に、イドリースが此処にこうして立っているのは、ドゥルドゥールの御かげではあるが、そのために新国王を犠牲にしたともとれる。

　全ては選択によって決まっていく。

　運命は、個々の選択の自由が決定していく。

　バーダ王は、荒い息をし、顔を真っ青に染めながらも、しかし眠っていた。

　玉座に肩肘をついて、眠っていた。

　ビンニーの魔法は、間違いなく利いていた。

「くそ、トートめ、しくじったな！」

　イドリースは声を荒げるが、トートの失敗（或いは不始末）はイドリースが前国王の偽装された死を目の前にして、短絡的にトートを大剣で攻撃してしまったからに他ならないが、その部分をイドリース本人が知ることはない。

「まだそう決まったわけではありませんが、ふむ、一大事、ではありますね」

「ふむ、じゃねえよ。どうすりゃいい？」

「わたしとしてはまだ彼が敗北したとは思っておりません。が、そうも言っていられないでしょう。この魔法は、噴水地下の魔石へと人々の魔素を送ることが目的でしょうから、となるとその噴水地下に行き、この魔法を発動させている魔族を斃してしまうのが最も手っ取り早いやり方でしょう」

「じゃあ、行くしかねえな！」

「いいえ、それはできません。少なくとも、わたしたちには出来ないのです」

「どうしてだ！」

「もしもこのままわたしたちが城を離れたらどうなります？」

「どうもこうも、バーダ王が一人になっちまうだけだろう。何なら俺一人でも行くぞ！」

「それも出来ません。これだけ強力な毒魔法が辺りに飛散していますから、障壁魔法で防げても、わたしを抜かして、多くても三人。しかも常に魔法を発動し続けなければなりません」

「じゃあ、俺が王を抱えて行く」

「この状態の王を、ですか？」

「……」

「良いですか、イドリースさん。何か勘違いしているかもしれませんね」

「あ？　何をだ？」

「いつ、魔族が二人だけ、なんて情報がありました？」

「……」

「分かりましたか？　ここで最も戦闘力が高いのは間違いなくイドリースさんですが、貴方がいなって、別の魔族、或いはそれに加担する者が現れた場合、わたしは別としても、国王殿下はどうなるでしょうか？」

「……」

「わたしたちは、動けないのです。相手の情報が分からなければ、対策の立てようがないのです。幸い、この魔法は、魔力量が多い者から吸い取って行く傾向にありますから、失礼ですが、国王殿下に魔法の素質はありませんからね。国王殿下の魔素は、今のところは安泰でしょう」

　ドゥルドゥールは続ける。

「しかし、これだけ広範囲の魔法、王都中から魔力を吸い取っていってるでしょうから、国民の魔素も間違いなく吸われているでしょうね。王を助けるか、或いは国民を助けるか、それを決める権利が貴方にあるでしょうか、イドリースさん。ありませんよね？　であれば、わたしたちは信じるしかないのです。トート君がまだ負けておらず、魔族を斃し、この魔法を食い止めることを、信じるほかないのです」

　イドリースは床を踏んだ。

　イドリースの踏んだ床が、軽く砕けた。

「畜生！」

「或いは……」

　ドゥルドゥールは、宙を見た。

　それは何かに願っているようだった。

「トート君に、救いの手を差し伸べる誰かがいれば……」

　◇◆◇◆◇◆

　ニーナは悲鳴すら上げることが出来ないほどの、激しい痛みに襲われた。

　王都中の、魔素が一人の人間に注がれている。

　人間では、決して許容不可能な程の、圧倒的魔素量は、ニーナの肉体だけではなく、精神すらも破壊する。

　精神が分裂していく感覚がニーナを襲う。

　自分が自分で無くなる感覚。

　それはニーナに襲いかかる現実的な死を連想させた。

　見る全ての景色が、赤黒くなる。魔素というフィルターを通して視えた視界は、ニーナの目を焼くほどの情報量が内包されていた。

　トートの魔力が視えた。近くに飛ぶピクシー（？）の魔力が視えた。倒れているミーシャの魔力が視えた。その光はニーナに安らぎを与えるとともに、言われもない恐怖と絶望を与える。同時に襲いかかる凄まじいまでの頭痛。脳髄を掻きまわして洗いたくなった。額を割って頭蓋を投げ捨てたくなった。目を穿り眼球を踏みつぶしたくなった。

　身体中に、小さな蟲が蠢いているような感触がした。その蟲たちが否応なしに抵抗できない自分に極太の針を指しているようだった。

　声を上げたかった。悲鳴を上げたかった。助けを呼びたかった。

　でもそれは出来なかった。痛みがそうさせなかった。

　次第に感覚が無くなってきた。

　視力が無くなってきた。

　腕を動かそうにも動かなくなってきた。

　そうか、ニーナは理解する。

　あたしは、魔石になるのか。

　その様子を見ていたトートの中に、様々な感情が渦巻く。後悔も怒りも責務も悲哀も、ありとあらゆる負の感情が木霊する。

　だが、彼の絶対的な義の精神が、彼を立ち止まらせることを許さない。

　トートの瞳は、まだ絶望に染まっていなかった。

　いや、それすらも内包していた。

　目的意識だけが、トートの瞳に宿っていた。

「アルマ」

「すまん、トート！　もっと早くわらわが詠唱を完了しておけば！」

　アルマは謝罪の言葉を並べるが、トートには届いていない。

「アルマ、もう詠唱は完了しているか？」

　トートの声色は、やけに冷たかった。

「あ、ああ！　いつでもできるが、お主の力も借りるぞ！」

「構わない。どうすればいい？」

「仕組みとしては簡単じゃ。この娘の呪術をお主に移す。解呪は掛けるが、この厄介な呪いはわらわだけで対処するのは不可能じゃ」

「ああ、やってくれ」

「じゃが、いいのか？　この娘の代わりにお主が呪いを受けるってことじゃが、その呪いがどう変化するのか、わらわにも分からんのじゃ！」

「構わない。代償は背負う」

「……うむ、必ず戻ってこい、トート。約束じゃぞ？」

「ああ」

　トートはニーナに触れた。

　ニーナの手は石のように堅かった。

　魔石化がすでに始まっているようだった。

「時間がない。始めろ、アルマ」

　アルマは、小さな手を広げた。

　緑色に発色する半透明な魔力の塊が二本、生まれた。

　一本はニーナの胸に触れる。

　その瞬間にアルマの表情が不安に染まる。

　邪悪な呪いと、際限なく集まり続ける有象無象の魔素が、アルマの意識を刈り取りにかかり、アルマは歯ぎしりする。

　トートを見た。

　トートは頷いた。

　そのトートの表情に、アルマは驚いた。

　まるで、無常を洗い流したかのような、純粋無垢な笑顔がそこにあったからだ。

　アルマは、もう一本の魔力の腕を、トートに伸ばした。

　アルマを中心として、二人の魔力が交わった。

　トートに、ニーナの感情が流れ込んできた。

　それは思い出にも近かった。

　初めてトートと出会った時の言われもない恐れと不安と、そして好奇心。好奇心は、その時のニーナを支配して止まなかった。勇気がいったが、ニーナはトートに声をかけたことを一つも後悔していなかった。

　それがトートの頬に一筋の涙を作らせた。

　温かかった。

　今も恐怖と不安と痛みと絶望にニーナは襲われているものの、その中で確かにトートという心の支えが近くに居ることに確かな安心感を覚えていた、それも、トートには分かった。

　ニーナが自分を好いていることにこの時、初めて分かった。

　兄妹としてではなく、恋愛感情としての愛が、ニーナの中で渦巻いていることが分かった。

　だから、トートは、決意していた。

　何に代えても、ニーナを救うと。

　自分が差し出せるものは、全部差し出すと。

　トートには後悔の念が、常にまとわりついていた。

　それはまるで怨念のように、トートを静かに、しかし確実に蝕んでいった。

　だからこそ、今、この時が、嬉しかった。

　やっと返せると、嬉しかった。

　ニーナがトートに希望を与えて、道を示したように、トートもニーナから同様に、いや、それ以上に希望と道を示してくれた。そして、その道は、決して暗い道では無かった。

　トート一人では、きっと此処まで人と関わりを持てなかった。

　ニーナがいたから――。

　トートにとって、ニーナは精神的主柱だった。

　一人の人間としてこの世に生れて、戦う覚悟を持って生れた。

　だが、事態はトートが思いもよらぬ方向に進むことになった。

　一人で生きて行くはずだった。

　他者など必要なかった。

　でも、気付けば、ニーナがいた。

　初めは煩わしいと感じていたが、彼女を捨てるという選択肢は決してトートの中には生まれてこなかった。

　知らず知らずのうちに、ニーナは掛け替えのない存在になっていた。

　今、ニーナの呪いがトートの身体を蝕み始めた。

　酷い痛みが、意識を消し飛ばそうとしていたが、それが不思議と心地よかったのは、ニーナへの懺悔がトートを包んでいたからだった。

　やっと、恩を返せる。

　トートは、歓喜に震えていた。

　対して、アルマは、限界が近かった。

　まだ解呪の発動をして、数分しか経っていない。

　外部から侵入し続ける魔素が、集まり続ける魔素が、アルマの集中を妨げった。

　魔力による呪いの取り除き、或いは移行は、繊細さが要求される。針に糸を通し続けるような、集中力を要する。

　ニーナに、トートに集まり続ける王都の魔素が、アルマの繊細な魔力のコントロールに、微妙な振動を与え続ける。

　もう少し。

　もう少しなのに。

　もう少しでニーナにまとわりつく呪いをトートに移動出来るのに。

　一時的でもいい。

　十秒でいい。

　それだけあれば完了するのに。

　誰か。

　誰か『吸魔』を、止めてくれ。

　アルマは、願った。