第九十六話 枯れ木
「ト、トート？」
「良いか、ミーシャ？」
トートは、ミーシャを見た。
その表情は、まるで救いを求める子犬のようだった。
「まだ、王は、生きていたんだ！ 僕が、見た時、死んだと思った。死んでいるように見えた。けど、まだ、生きていたんだ！」
「ど、どういうことですの？」
「簡単だ。幻惑魔法で、そう見せていただけだ。思えば、明らかに可笑しかった。魔族とは言え、索敵魔法の探知を一切受けることなく、自動的に発動させられる音魔法すらも無く、どうやって王の寝室に侵入できる？ できるわけがない！ できるわけがないんだ！ だったら、どうする？ ミーシャなら、どうする？」
「そ、そんなの、分かりませんわ！」
「良いから答えろ！ お前なら、どうする!?」
「え……そ、それは、その……あっ！」
「分かったか！ 簡単だ！ 誰かに、先に入ってもらえば良いだけだ！ 先に音魔法を発動させれば、その後に索敵魔法の網に引っ掛かっても、後から入った者への警戒なんて、するわけがないんだからな！ つまり、あの時、あの状況で、まだ、王は生きていたんだ！」
「そ、そんな……」
「僕が、寝室に侵入さえしなければ、王は死ぬことは無かったんだ！
僕が、あの時冷静に状況を判断できていれば、王を助けられたんだ！
僕が、魔族の幻惑魔法に引っかからなければ！
僕が、魔族に化けた大神官を、最速で殺せば！
僕が、すぐに王を抱いて逃げていれば！
僕が、いけなかったんだ！
僕が、王を殺したんだ！」
「あ、ああ……」
ミーシャは、許しを乞うように自分を蔑むトートに、かける言葉が無かった。
「……きっと、魔族からしてみれば、容易かっただろうな、王を殺すのは。だって、僕も、イドリースさんも、いない状況で、しかも大神官に化けているんだからな。治療と偽って、部屋に誰も入れないようにして、幻惑魔法で見せていた光景と同じように、恐らく睡眠魔法か何かをかけられていて目覚めることが無い王に、短剣を突き立てれば良いだけなんだから」
トートは、後ろを向いた。
そのため、ミーシャにはその表情は見えなかった。
泣いているようにも、見えた。
「ははっ、僕は馬鹿だ」
トートは苦笑した。
「大馬鹿者だ。何が、約束を守るだ？ 何が、義だ？
一体どれだけ死なせた？
僕がいることで、一体どれだけの人を殺した？
思えば、間違いだらけじゃないか。
ははっ」
「ト、トート……」
「悪い、ミーシャ。もう歩けるだろうから、ちょっと、自分で歩いてくれ」
「そ、それはいいですけど」
「八つ当たりしたな。それも謝る。すまなかった」
至って冷静を装うトートの、言葉だけがミーシャの耳に入る。
後姿だけで、やはり表情は分からない。
だが、声色に抑揚が一切なかった。
「さあ、行こう。もうすぐ、目的の最下層だ」
張り詰められた糸のように、刃を立てればすぐにでも切れて、消えて行ってしまいそうなトートの背中を、ミーシャは見つめることしかできなかった。
声をかけられずに、歩くことしかできなかった。
◇◆◇◆◇◆
ケルベロスといえども、トートとミーシャの敵では無かった。
トートもミーシャも、疲れているとは言え、まだ魔力量には余裕があった。
加えて、トートは吸魔の魔法まで使えるため、実質、無尽蔵の魔力があった。ケルベロスはトートの糧にされた。
「此処に、何がありますの？」
ミーシャは訊くが、トートはまだ自責の渦中にいるのか、ミーシャの方を振り向かない。顔が見えないトートに話しかけるミーシャは、言われもない孤独を感じた。
トートの痛みを共有したいとは思わないが、少しでも和らげたいと願ったが、それは叶わぬことだった。ミーシャはニーナほどトートと一緒に居たわけではないが、彼が秘密主義でその胸中が、正義と、それに伴った犠牲によって深く傷つけられていることは分かった。王を、間接的にも殺してしまった。魔族の狙いの肩棒を担がされてしまったこと。それはトートに深い、まるでワーヒドの絶壁の崖のように深い溝を刻みつけたに違いない。
慢心の権化のように振りまくミーシャは、根は優しい少女だ。
だからこそ、彼の小さくなった背中にしか話しかけられない自分に、憤りを感じると共に、決して分かりあえない苦痛を共有できないことが、悲しかった。
「迷宮が、どうしてできたのか分かるか？」
トートは、そんなミーシャの想いとは裏腹に、会話を続ける。
「僕たちの今進んできた迷宮は、言わば、迷宮の尻尾の様なものだ」
「尻尾？」
「そうだ。しかも偶々できてしまい、それは例外に近いんだろうな」
「何を言っていますの？ 迷宮は、自然にできるのでしょう？」
「自然に、というのは間違っている」
「人工物、と言いたいんですの？」
「間違いではないが、奴らは、もはや人ではないだろうな。僕にも分からないが、千年も生きている人間など、ある人物を差し置いていないだろう。まあそいつも、もはや人ではないかもしれないが」
「どう言うことですの？」
「例えば、ミーシャが建物を建てようとする。きちんとした入り口を作ったし、建物の出来栄えも素晴らしいものだ。でも、まだ建設途中で、誤って作りたくないところに窓を作ってしまったとしよう」
「私ならそんなへまはしないですけど、まあ良いでしょう」
「その窓から人が入ってくるなら、どうする？」
「窓を塞ぎます。正規の入り口から入ってもらうようにしますわね」
「つまり、僕たちが今いる此処は、その窓の様なものだ」
「さっぱり意味がわかりませんわ。迷宮が窓？ 建築物は、じゃあ、どこにあるっていうんですの？」
「思い出せ。ニーナは気付いていた。この最下層で、魔物の気配がすると、そう言っていたじゃないか」
「まさか……」
「百聞は一見に如かず。塞がれた窓を開くぞ、ミーシャ」
トートは、地面に手を置いた。
地面に魔法陣が広がる。
極大魔法が、三発、続けざまに放たれた。
ゼロ距離で、迷宮の最下層、その大地に向かって。
◇◆◇◆◇◆
激しい地響きとともに、トートたちは、下の空間に着地した。
トートの仮説は正しかった。
千年前に、『奈落の魔王』になる前のイツキは、建築家たちに命じた。
「夢の様な、まるで終わりがない悪夢のような迷宮を作り続けろ」
建築家たちは、それを未だ守り続けていた。
つまり、まだ、迷宮は完成されていない。入口は一つで、出口はない。しかし誤って別の入り口を作ってしまった場合は、どうするか？ 塞ぐ以外に無い。なるべく人が入れないように、守りを固めて、そこが一つの迷宮であるかのように見せかけて、そうして、最下層に辿り着いた人間が、ここで終わりなんだと思わせて、帰すように仕向ける。
しかも最下層の魔物を斃せば、魔道具というご褒美までくれてやる。
そういった作りを施すことで、自分たちは優雅にまた真の迷宮づくりを続けられる。
千年の時を越えて、建築家たちはこの地、マールス国まで掘り続けて来た。
しかもまだ建設は続いている。
夢の建築物は、永遠と未完のまま。
ニーナに高度な魔法を使うことはできない。
つまり索敵魔法を使う術がない。
だが、感覚としては非常に優れている。
それは純粋な人間では、決して到達できない域の感覚だった。
更に言えば、獣人でも、そこまで行ける者は少ない。類い稀なる才能に恵まれた、生ける索敵機能が、ニーナにあった。
でも、たかが半獣人の少女に、どうしてそれほどまでの才能が？
迷宮の仕組み、その真の姿に気付いた者はどれほどいるだろうか？
分かったところで、極大魔法を三発続けざまに打てる魔法使いなど、はたしているだろうか？
そうまでしなければ、塞がれた地を開くことはできない。
しかし不可能ではない。
何人もの魔法使いを雇えば、それも出来るかもしれない。
だが、それが知られていないと言うことはどう言うことか？
知らせる者がいない、と言うことだ。
「つまり、そういうことか」
呟くトート。
目の前に、広がる光景に、唾を呑む。
ミーシャは、悪夢でも見たかのように、顔を絶望で歪ませた。
ケルベロスの大群がいた。
その数は十や二十では無い。
ケルベロスだけでは無い。何体もの魔物が、百単位で、こちらを見て目を光らせていた。
トートは落ちて来た穴を見る。トートが砕いた地面を眺める。
まるで土や岩が意思を持っているかのように、その穴を修復していき、すぐに閉じていった。
「さて、ミーシャ。気合いを入れろよ。流石に、この数だ。守り切れないぞ？」
「わ、分かってますわ！」
一体のケルベロスが飛びかかってきた。
それが始まりの合図だった。
◇◆◇◆◇◆
真の迷宮を見つけても、横穴を開けた者は、その土地の強い魔物に喰い殺される。そしてその横穴は、まるで穴などあいていなかった様に口を閉ざしていく。
ばれないように、こっそりと補給される。
いつだってケルベロスは、文字通り、番犬となって、たたずむ。
他の魔物もついでに補給される。
だから誰も気づかない。
気付かれても、言う者がいない。
死ぬからだ。
でも誰が？
自動的に？
それは、魔法陣によって移動される。
最下層の扉の奥に、ケルベロスは一体しかいない。
一体しか、いることができない。
そのケルベロスが討伐されて一定時間が経過すれば、自動的に、真の迷宮内のケルベロスがそこに転移してくる。
転移。
転移魔法。
それは『奈落の魔王』イツキが使っていた魔法。
そして、邪教徒マルファスが使った魔法。
千年の時の中でも、風化しなかったものが幾つもあることが証明された。
時代は変わっても、変わらないものがある。
普遍的な、理は、変わらない。
上の迷宮とは違い、辺りは薄暗かった。
ほぼ、光が無かった。
光源はある。
ケルベロスの輝く、紅い瞳だ。
それが唯一の光源であった。
幾十、幾百もこちらを見ていた。
トートは指を鳴らす。
球体が、生まれた。
眩しく光って、辺り一面を照らした。
光魔法の初歩『光明』は、最もその術者の魔力に反映されやすいと言われている。
それはどう言うことか？
炎のように燃えるような性格をしていれば、紅く。氷のように冷たい性格であれば、蒼く。大地のように穏やかであれば、緑に。そうやって、光は術者個人個人の特性、性格、個性に合わせて、色を変えていく。だからこそ、この魔法を嫌う者も多い。
マヤイーナは、その典型だった。
いつも「トート君、トート君」と五月蠅く話しかけてくるが、その実、自身の内面を相手に見せたがらない節もあった。誰も、自分の本当の内面については知られたくはない。それは、人間であれば、全員そうだろう。
しかし、トートは違った。
トートの根は、行動原理も、その性格も内面も、全て『義』で固まっている。
だからこそ、その光は美しかった。
白銀が、ケルベロスを照らした。
暗黒を、照らした。
襲いかかるケルベロスがはっきりと視界に映った。
襲ってきていることは、索敵魔法で分かっていたので、そこに驚きはない。
トートは無詠唱の土魔法で、空中で爪を立てるケルベロスを串刺しにした。
続けざまに氷結魔法の氷柱で、臨戦態勢の番犬を、喉から尾てい骨に掛けて引き裂く。
天上に稲妻が奔ったかと思えば、そこから何本もの雷撃が放たれて獣を焦がしていく。
如何に魔法耐性があろうと、これほど強力な魔法を死角から放たれればひとたまりもない。
魔力が無くなってきたら、吸魔を使って吸い上げる。
繰り返すだけだが、しかし、数が多い。多すぎる。
ケルベロスから逃げた魔素がトートとミーシャに吸収されていくため、二人は急速に自身の力が高まっていく感覚をえるが、すぐに限界が来る。特にトートは早い段階で、それが来た。
その種族から得られる魔素の、限界値が来た。
つまり、これ以上ケルベロスを斃しても意味がない、ということだった。
次いで、しばし遅れながらも、ミーシャもそれが来た。
トートは吸魔があるので別として、ミーシャは魔力量にも限界がある。
このまま戦い続けていれば、ミーシャに被害が来ることは必須だった。
トートの魔力に枯渇は無いだろうが、人間たる精神の限界は、近いうちに来る。
この一晩で、様々なことがあった。
ニーナの呪術が、加速して倒れたこと。
大神官が死に、ニーナが攫われたこと。
王が、死んだこと。
そして、イドリースに狙われたこと。
その全てが、トートの選択によるものだった。
トートの存在が、それら全てを引き起こしたものだった。
そしてそれはトート自身も、十分に理解している。
深く、深く、理解している。
だからこそ、限界だった。
蹲って、ベッドを涙で塗らせられたら、どれだけ楽だっただろうか。
誰かに洗いざらい話して、慰めてもらえたら、どれだけ幸せだっただろうか。
でも、それはできない。
それをすることは、トートは許せなかった。
トートがトート自身を許せなかった。
甘えは、毒だった。
嘆きは、悪だった。
後悔は、科だった。
トートは、気力で起っていた。
自らを奮い立たせて、魔法を放っていた。
魔力にはまだまだ余裕があった。
しかし、その精神は？ その心は？
壊れかけた歯車が、やっと回っているような、そんな心もとない心魂は？
枯れ木のようだった。
だから、当然だった。
背後から攻撃してきたケルベロスの一撃が、ミーシャの障壁魔法を切り裂いて、次いで別のケルベロスから放たれた業火が彼女を襲ったことは、当然の成り行きだった。
ミーシャの視界が、真っ赤に染まった。
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