千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第九十五話 沈みかけた船

　絶え間ない闇の中で、後ろから足音が聞こえる。

　間違いない。

　イドリースだ。

　そして、その足音は、少しずつ近づいてくる。

　トートは、塀を越え、屋根を飛び、空を舞った。

　しかし、依然、振り返ると、大剣を持った男が一切離れることなく着いてきていた。

　透過魔法と幻惑魔法を発動する。

　トートの姿が闇に溶ける。

　光の反射が消えて、透明になっていった。

　加えて、逆に姿を見せるのが幻惑魔法によって作り上げた蜃気楼。

　しかも何体も稼働させる。

　その数、実に九体。

　三体は、イドリースに攻撃させる。

　すぐに消え失せるだろうが、それでも足止めにはなる。

　一時的にでも視界を惑わせれば、御の字だ。

　視界が不明瞭になれば、透過魔法で消えたトート自身を見失わせ、逆に蜃気楼のトートを追ってくれるに違いない。

　少しでも時間を稼ぎたかった。

　最善手を探したかった。

　まだ、負けたわけではないと信じたかった。

　まだ、何かあるはずだ。

　まだ……。

　イドリースは蜃気楼を意に還さず、一振りで消失させた。

　だが、一振りさせた。

　透明になったトートは確かに見た。

　確かに確認した。

　一瞬だが、目を離した。

　行幸。

　であれば、自分をもう捕えることができない。

　しかし、迷わず、イドリースはトート本人を追ってくるではないか。

　何故？　どうして？

　疑問が頭の中を駆け巡る。

　どうしてイドリースはトートの作りだした蜃気楼に一切惑わされること無く、追ってこれるのか？

　トートの蜃気楼の魔法は完璧だった。

　それはトート自身も自負している。

　あの『奈落の魔王』と比べても遜色ないレベルまで高めていたはずだった。魔法使い同士の戦いは、先手必勝。その常識を打ち破る、絶対的なアドバンテージを取るためにも、この魔法の錬度は、極致に近しいはずだ。

　錬度？

　魔法の、錬度？

「匂いか」

　答えに行きつく。

　強化魔法は、肉体を強化する。

　それは筋肉だけでは無い。

　視覚、味覚、聴覚、触覚、そして、嗅覚までをも強化される。

　けれども、それは長い年月をかけて、やっと到達できる極限の段階だ。

　そして、イドリースは、そこまで到達した、希有な存在だった。

　軍神。

　それは、人類としての超俗。

　神格的な、白眉な、存在。

　逃げられない。

　追いつかれる。

　トートは諦めかけていた。

　殺されるかもしれない。

　でも、分かってくれるはずだ。

　自分が国王を殺すメリットが無いことを。

　怒りが収まって、冷静に事を正せば、明らかに不自然だと、分かってくれるはずだ。

　捕まること、それは仕方ない。

　賭けるしかない。

　だが、上手く行くか？

　イドリースを冷静にさせることが、本当に自分にできるか？

　思考が緩やかに、暗い方向へと赴いていた。

　懐疑的な部分に身を委ねようとしていた。

　運命を、運に任せようとしていた。

　トートは、住宅街を抜ける。

　綺麗な噴水を抜けた時だった。

　火が上がる。

　業火がイドリースを包む。

　次いで、爆炎が辺り一面に降り注ぐ。

　闇夜が、明るく照らされた。

　この魔法には見覚えがあった。

　何度も見た。

　腐るほど見た。

　ミーシャの、魔法だった。

　炎は、イドリースを囲むように、五方向に展開される。

　地面と合わせて、正方形を作った。

　その魔法は、ミーシャのオリジナルだった。

　収縮、そして凝縮した極大魔法『業火の桎梏』を一定の範囲に留め、しかも相手を閉じ込めるように五方向に展開するそれは、言わば炎獄の牢獄。

　ミーシャはこれを『火焔の妄執』と名付けた。

　例え、イドリースといえども、ここから簡単に抜け出すことはできないと思えるほどの熱量があった。

　イドリースでなければ、中で蒸し地獄に晒されて干からびていたに違いない。

「ミーシャ！　どうして！」

「話は後にしてくださいませんこと!?　この魔法、長くは持ちませんわ！」

「でも！」

「トート！　なんだか良く分かりませんけど、私は貴方を信じますわ！」

　信じる、という言葉がトートに響いた。

　だから、とミーシャは続ける。

「早いとこ、逃げますわよ！」

　トートは頷いた。

　頷いて、共に、奔った。

　◇◆◇◆◇◆

　足が痛かった。

　これほど奔ったのは久しぶりだった。

　ミーシャが途中で走れなくなって、仕方なしにトートが背負って奔った。

　二人が逃げ込んだ先は、迷宮だった。

　と言うよりもここ以外に逃げられる場所など無かった。

　防壁魔法が町中に張り巡らされ、外の警備も当然強化されている。破壊して外に出て、警備員を気絶させて、逃げおおせることももちろんできたが、それは選択肢に無かった。

　トートが例えばミーシャと逃げたところで、国王殺しの実行犯の罪を着せられ、一族皆殺しにされるに決まっている。しかもトートだけではなく、手を貸したミーシャの一族も処刑される。

　それに、ニーナだって探さなければならない。

　首都ベル・パルミから出ると言う選択肢は、無かった。

　やるべきことをまとめる。

　一つ、王殺しの真犯人を捕まえるか、自分の無実の証明をする。

　二つ、ニーナを救いだす。

　三つ、ニーナに掛けられた呪いを解く。

　四つ、魔族を斃す。

　詰まる所、全てが四つ目に集結される。

　恐らく、王を殺したのは魔族に違いない。

　しかし、謎が多い。確かに大神官は死んでいた。殺されていた。

　トートは透過魔法を駆使しながら、迷宮の回廊を下って行く。

　逆に、大神官は、死んでいなかった、と考えるが、それは違うだろうとトートは首を横に振った。

　もしそうなら、どれだけ楽だったか。

　それは希望的観測だった。

　魔族は、二人いた。

　そう考えれば、全てのことに辻褄が合う。

　女の方は、真実だけを口にしていた。あの時、あの場所で、大神官は多くの者を金で雇って自分の警護をさせた。が、トートの強さを甘く見ていて、魔族に助けを乞う。きっと大神官である自分に利用価値がまだあることを伝えたのだろう。しかし、すでに大神官の役割は終わっていた。ニーナに呪術の重ね掛けを行った時点で、終わっていたのだ。

　魔族の狙いは、トートで、もっと言うならば、トートを中心とした人間全員だ。

　王に魔族の存在を悟られた時点で、大神官は不必要な存在になり下がっていた。それを助ける必要も、今後の利用価値も、一切無い。

　あるとしたら、トートに的とされるくらいか。

　そうしてトートの守護が消えた、親しい者を攫って、トートを混乱させた。

　王の死を目前に、トートを更なる混乱の淵へと叩き落とす。

　そして、死んだはずの大神官の登場で、完全に思考停止させる。

　非常に考えられた計画だった。

　魔族は、読んでいたに違いない。

　違う、そうなるように誘導していたのだ。

　トートが首都に来ることも、迷宮を踏破して王と謁見することも、魔族の存在を王に知らせることも、全部、彼らによって定められた筋書き通りだった。

　きっと、イドリースにそのまま自分を殺させる予定だったのだろう。

　一つ違ったのは、トートがミーシャを育てていたことだった。

　一匹狼としての印象が、魔族には強かった。

　トートがミーシャと仲良くなって、共に成長していたことは彼らの計算に含まれていなかった。もしも、含まれていたとしても、所詮人間だと甘く見ていたのだろう。そこが、唯一計画通りに事が進まなかった要因だった。

「ミーシャ、すまなかった。巻き込むつもりはなかったんだが」

　トートは、背負っているミーシャに話しかけた。

　ミーシャは、ふんっ、と鼻を鳴らしてから、

「別に、乗りかかった船ですし、沈む時は一緒ですわ」

　と言った。

　あの場面でミーシャが魔法攻撃をイドリースに仕掛けられたのは理由がある。ミーシャの実力は、すでにこの国にとって国宝級だった。無詠唱魔法を使いこなし、迷宮を踏破して魔素量はトートと比べると遥かにかすむが、そんじょそこらの魔法使いと比べれば天と地ほどの差があった。

　そしてミーシャは、正義感の強い少女だった。

　彼女が、学業を行う傍ら、王国の防衛に手を貸さない理由は皆無に等しかった。しかも自分をここまで育ててくれたトートへの恩もあるし、共に戦ってきたニーナへの仲間意識もあった。何よりも、これまで自分を育んでくれたマールス国という豊かで穏やかな国が、今では好きになっていた。

　初めは嫌悪していた。

　田舎臭くて、食べ物はおいしいが、最先端の技術もなければ最新の教育機関も無く、国力としても最低。強さを求めたミーシャにとって、ここで暮らすことは苦痛でしかなかった。だが、今になって思えば、この境遇に感謝している。

　トートと出会えた。

　ニーナに出会えた。

　軍神、イドリースとも戦えた。

　迷宮も踏破して、魔力も格段に向上した。

　そして、今では僅か半年ほどで、此処まで強くなることができた。

　まだ火炎魔法だけだが、無詠唱で威力の変わらない魔法を使いこなせるまでになった。それも全て、この地にいなければ決して体験できなかったことだ。

　出会わせてくれたこと、自分を強くしてくれたこの田舎の国に、感謝をしていた。

　だからこそ、ミーシャも選択した。

　イドリースか、トートか。

　国か、少年か。

　ミーシャは、後者を選んだ。

　馬鹿でかい音魔法は防壁魔法を組むミーシャの耳にも入った。

　城で何かあったことは分かったので、早いところで切り上げて、向かってみると、丁度噴水のところでイドリースが、憤怒と絶望を内包した形相で奔っているのが見えた。

　辺りには、トートの幻惑魔法によって作りだされた蜃気楼があった。

　すぐに追われているのが、トートだと気付いた。

　普通ならば、あり得ない選択だった。

　冒険者ギルドの長であり、軍神と呼ばれるほどの権力と実力を持つイドリース。

　実力は計り知れないが、謎の多い少年、トート。

　どちらを取るか、それは頭ではなく、心が判断した。

　心が、少年を選んだ。

「でも、どうして追われていたのかしら？」

「それは……」

　トートは説明した。

　ミーシャは顔を青くした。

「全く……とんだ、沈没船、ですわ……」

「僕もそう思う。巻き込んで悪かった。今なら、まだ間に合うかもしれない。イドリースさんに話して、僕が迷宮に居ることを告発すればいい。わざわざ、一緒に罪を背負う必要はない」

「まあ、そうした方が良いのでしょうけど、疲れましたし、もう歩けませんわ」

「嘘吐くなよ。もう随分背負ってるぞ。正直重い。早く帰って、知らせろよ」

「なっ！　レディに重いとは何事ですか!?　許せませんわ！」

「そう思うなら、早く戻れよ」

「嫌ですわ。お外、夜ですし、怖いですし」

「馬鹿言うなよ。早くしろって」

「トート……これ以上は話の無駄ですわ。全部言う必要がありまして？」

「……いや、悪かった」

「違いますわ。こういう時は、有難うですわ」

「そうだな。有難う、ミーシャ」

「はい、宜しいですうぇあ。それじゃあ、これからどうしますの？」

「そうだな、とりあえず、またケルベロスを斃そうかと思う」

「どうして？」

「別にケルベロスが目的じゃない。最下層で、少し試したいことがある。たぶん、僕の予想が当たっていれば、そこに奴らを斃す手立てがある」

「魔族を、ってことですわね」

「ああ。奴らは、僕が生きていることが予想外のはずだ。事実、ミーシャが助けてくれなければ、僕はイドリースさんに殺されていただろうから」

「後で、ちゃんとお礼してくださらないと、酷いですわよ？」

「そこは任せておけ。僕にできることなら何でもする。考えておいてくれ」

「分かりましたわ。精々、驚かないことですわね」

「それにしても」とトートは、辺りを見渡す。

「イドリースさん、追ってこないな。まあ、たぶん、一旦王の元へ戻ったんだろう」

「そうでしょうね。まだ息がある可能性もあるでしょうし」

「ああ、そうだな、治癒魔法も、もしかしたら……」

　とそこでトートは気付いた。

　気付いて、叫んだ。

「クソッ！」

　急に、トートが地面を蹴り飛ばしたので、ミーシャは振り落とされた。

　もう、酷いですわね、とミーシャは悪態をついたが、トートは訊いていない。それどころか、頭を抱えて、ぶつぶつと何やら呟いていた。

　流石のミーシャも、そんなトートは見たことが無かったため、恐る恐る声をかけた。

「ど、どう、しましたの？」

「やられた！　クソッ！　僕はまた、間違った！」

「間違った？」

「ああ！　ミーシャ！　前言を撤回する！　僕が犯人だ！　僕が、王を殺したんだ！　ああっ！　クソ、クソォ!!」

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