千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第九十二話 どうする？

　地下通路は、血の匂いがした。

　何度も使っているのだろうか、小奇麗に清掃されていて、ほこり臭くはなかったが、立ち込める鉄の香りが鼻をついた。殺戮が行われていることが分かった。

　でも誰が？

　トートは疑問を持った。

　誰が、誰を殺すのだろうか？

　その答えは、扉を開いてすぐに分かった。

　女がいた。

　髪の長い魔族の女だった。あの時、迷宮でトートが出会い、一戦交えた人を小馬鹿にしたような態度を取った、淫靡な女がそこにいた。

　そこで、大神官と思わしき頭部をまるでお手玉のように左右の手で飛ばして遊んでいた。

　近くには首がない肉体が転がっていた。

　腹が切り裂かれて小腸が溢れていた。血液と汚物の、顔を歪めたくなるような臭いと光景が、トートを包んだ。

　トートの視線は、転がっている身体を一瞥してからすぐに女へと向いた。

　女はトートを見つめて、

「あら？　もう来たの？」

　と笑った。

　意外だった。

　神官たち（と言っても黒幕は大神官であるが）と魔族に繋がりがあることは分かっていたが、それは非常にビジネスライクな関係だと思っていた。

　互いに利があるから利用するだけで、そこに信頼関係はなかっただろうが、けれども両者には利用するだけの価値があると踏んでいるだろうと考えていた。

　つまり、どこかでそれが破綻したと言うことだ。

　魔族が使っていた、或いは使われていた最たる権力者である大神官を殺すには、それ相応のことが起こったに違いない。

「あー、これ？」

　女がトートの思考を読んだように、大神官の頭部を投げて、地面に落とした。

「馬鹿よね。人間如きが、私らを使おうなんて。トートちゃんが攻めてくるだろうことは分かっていたし、あなたの命もこれまでねって折角伝えてあげたら、怒っちゃって。本当、困っちゃうわ。しかも、訊いて！　この馬鹿、私に自分を守れって命令してきたのよ！　信じられる!?　あり得ないわよ、本当！　だから、うふっ。やっちゃった」

　トートは、剣に手を掛ける。

　間合いを計る。

　が、近づけない。

　隙があるように見えて、全く無い。

　ターラは恐らく呪術に特化した魔族だったに違いない。

　そして戦闘経験も、あの使役の魔法を駆使していたため、本人としての実戦が限りなく少なかったのだろう。

　だから、剣でも斃せた。

　だが、この女は迷宮での戦いを考えれば、ターラと同列の魔族であるという思考はまるで的外れだった。

　豊富な戦闘経験。

　相手を騙すような魔法を駆使する。

　加えて、人間の命をこれっぽっちも大事だと思っていない。

　好き放題暴れられる存在は、それだけで脅威足り得た。

　だが、踏みこまねば、意味がない。

　呪術の発動を早めさせてまで掴んだチャンス。

　条件としては、生け捕りか？

　しかしできるだろうか。

　斃すことはできるだろう。

　一対一ならば、可能だろう。

　戦闘に特化した魔族といえども、トートに負ける道理はない。

　であれば、やらなければならない。

　無遠慮に近づいて、最速、最高の一閃にて、絶対的なアドバンテージを取らねばならない。

　意を決する。

　踏み込む足に力が入った。

　が、女が口を挟んだ。

　せせら笑うように。

「それにしても、今頃、あの子、大丈夫かしら？」

　この言葉を、トートは聞き流せなかった。

「……何のことだ？」

「もう、分かってるくせに。あの子、ターラから呪術を受けた子よ。今頃、たぶん、捕まっちゃってるかもしれないわね」

　ニーナのことだった。

　冷や汗が背中に流れるのをトートは感じた。

「もしかしたら、もう死んじゃってるかも。抵抗していたら、仕方ないわよね？」

「お前……動揺させようとしても無駄だぞ」

「そっちこそ、無駄よ。私はトートちゃんに勝てないかもしれないけど、足止めくらいはできるわよ？　今ならまだ間にかもしれないわね。選びなさい」

　女は口を耳まで広げて笑った。

　白い牙が、三日月状に広がる口元から覗いた。

「沢山の知らない人の命か、たった一人の女の子の命か、どっちを選ぶ？

　どうする？

　どうする？

　うふふっ」

　◇◆◇◆◇◆

　自分の人生は何かを犠牲にしなければならないことは、理解していた。

　トートにとっての人生とは、イツキとの約束を守るために存在していた。

　そのためならば、少しの犠牲や、少しの損壊は、諦めなければならないと覚悟していた。酷く個人的な思考であることは重々理解しているが、自分を生み出し、自分が自分たらしめているのは、何を隠そう、『奈落の魔王』本人である。

　自分のことを生き返らそうと必死にもがいて、人を騙して、邪神をも騙して、自分を偽ってまで血で血を洗うような道を進んできた彼のことは、痛いほど分かっている。

　報いなければならなかった。

　こっちは止めた。それは間違いなかった。

　けれども、だからどうしたと言うのだ。

　例え望まない命だったとしても、彼は、自分のために、あれだけの行動を起こしてくれた。

　それはトートにとって、イツキとの掛け替えのない絆だった。

　この生の使命は、そこにある。

　その絆を、約束と言う決意の炎で断ち切ること。

　それだけが、何物にも代えがたい、己が己である理由だった。

　でも本当に？

　本当にそれだけか？

　そのためだけに、ガザールも、ダリアも、ニーナも、ミーシャも、関わりを持った人々を切り捨てられるのか？

　自分のために他者を犠牲にしていいのか？

　いや、違う。

　そうじゃない。

　他者と何かを天秤にかけること自体間違っている。

　それは、義であるのだろうか？

　違う。

　断じて違う。

　気付けば、トートは駆けていた。

　心の赴くままに、自分が望むままに。

　足に力が宿る。

　身体中の魔力が、心が、産声を上げる。

　決意も、義も、そう言った言葉は、全部、自分を欺くための言葉だったのかもしれない。

　トートは、この時、解放されていた。

　自分の意志からも、世界からも。

　トートは奔っていた。

　それは、意思と反していた。

　論理的に考えれば、魔族の女の言うことなど、信用しては成らなかった。

　誰だってそれが偽りであることは分かる。

　それが罠だと言う可能性だって、分かる。

　何か裏があることだって、分かったはずだ。

　だが、心が反した。

　心が、思考を凌駕していた。

　ニーナ！

　トートは引き返した。

　◇◆◇◆◇◆

　月下の大樹亭は静かだった。

　変わり映えしない宿屋がそこにはあった。

　いつもと違っていのは、人がいなかったことだった。

　誰もいなかった。

　荒らされた形跡はなかった。

　いつも遅くまで飲んでいる冒険者たちも、店主のラーミャもいなかった。

　そして、ニーナも、いなかった。

　すでに遅かった。

　争った様子がないことから、催眠か、睡眠か、それに準ずる魔法が掛けられて連れ攫われたことが分かった。

　トートは強く、床を蹴った。

「クソっ！」

　叫んだ。

　そうせずには居られなかった。

　悪態をつかなければ、押し寄せてくる自虐心と罪悪感が、自分を押しつぶしてしまいそうだった。

　そうしなければ眩暈で、立っていられそうになかった。

　どうすればいい？

　トートは自問する。

　すぐに答えが出て来た。

　イドリースだ。

　町の警護をしているイドリースに頼むほかない。

　こんな短時間に首都ベル・パルミから、行方をくらますことなどできるわけがない。

　であれば、警備を強化してもらい、何らかの手を打ってもらう以外にない。

　しかし、どこに居る？

　イドリースはどこに居る？

　この時間、最も重要な警備場所はどこだ？

　そこにイドリースはいる。

　だったら、あそこしかない。

　トートは、すぐにまた動き出した。

　厭な予感がした。

　だが、首を横に振って思考を飛ばす。

　何も考えるな。

　今は、ただ、やれるべきことをしろ。

　トートはそう、自分に言い聞かせた。

　目指すは王城。

　王が住まう場所。

　その中心。

　バッカール王の寝室。