第九十一話 差し出すもの
この一月の出来事は劇的だった。
バッカール国王は人が変わったようだと家臣たちは口にする。
以前の様な大らかで優しい表情とは一変して、鬼気迫るように政治に口を挟むようになってきた。
国王が行ったことは主に三つ。
一つ、警備の強化。
マールス国および、首都、ベル・パルミへの入出に対しての厳しい検査を行うようになった。身元、身分の証明、荷物の検査、更には探知魔法による武具云々の検査を徹底的に行い、そのどれもを拒否する者は決して入国できないようにした。それはベル・パルミに対しても同様であり、通達が流れてから実働されるまでに一週間はかからなかった。
運送業者やそれに伴った取引先は混乱の極みに達し、何度も王へ向けて家臣たちは動いたが、王は全てを突っぱねた。
それだけではない。ドゥルドゥールを中心とした魔導師たちを集結させて、ベル・パルミに巨大な防壁魔法を展開した。これにより、不法入国者やそれに準ずる輩は完全に排除された。昼夜を問わず交代制で展開される防壁魔法は、魔法学校に作られたものとは比較にならないほど堅固だった。
加えて、夜間の警備を拡大させ、ベル・パルミ全体へと広がった。
イドリースを中心にされた武力に特化した者を採用し、報酬を支払った。つまり、あぶれた冒険者への助け舟だった。あぶれた？ 何に？ それは次の行いに起因する。
二つ、迷宮事業の縮小。
迷宮に入れる者のランクの引き上げを行った。今まではＣランク以上ではあったが、Ｂランクからでしか入れないようにした。更に入場料の値上げを行い、迷宮事業は自然と縮小される。そこで稼ぎが無くなった冒険者たちを国が雇って、金銭を払って警備隊として採用した。
しかし、その溢れる冒険者の数は非常に多い。
一体どこから金銭が発生しているのか？
三つ、治癒魔法に対する評価の見直し。
大神官をはじめとする神官たちが現国王バッカールに対して暗い感情を抱いているのは、当の本人も良く理解していた。だからこそ、今まで放置していた部分があったが、バッカールは変わった。トートと出会って、その臆病な性根を奮い立たせて、立ち向かう精神を見せた。
神殿に対して、関税、監視、管理、調査と言った業務の見直しを行った。治癒魔法は別段神官の特権では無い。料金の変更を、有無を言わさずやらせた。権力を最大限に振りかざした。簡単な治癒魔法でも法外な治療費を請求していた神官たちは、無限に出ていた銭による裕福な生活を送れなくなるように仕向けさせた。治癒魔法に対する正当な報酬。神官たちは青ざめて、国から離れる者もいたが、それを引きとめることはしなかった。
多少治癒魔法を使えるだけで、自身を『神が愛した者』と偽って、信仰心を逆手にとって法外な治療費を請求していた、言わばヤブ医者は逃げだした。逃げ出したヤブ医者は、魔物に喰われるか、盗賊に襲われる可能性もあり、バッカールはそれを考えると多少顔を歪ませたが、強攻した。不穏分子は不必要だった。
神殿の業務体制の見直しによって、有り余るほどの金が王国に流れた。
その金で冒険者を雇って、警備の強化をした。
敏腕だった。
僅か一ヶ月ほどで、国は変わった。
上が変われば、下も変わる。
王が変われば、国も変わる。
必然だった。
だからこそ、手が伸びる。
魔の手が伸びて、王の首を締めあげていく。
ひっそりと、音も立てずに。
◇◆◇◆◇◆
神殿内は、盗賊から暗殺者、剣術使いに魔法使い、有象無象の雇われた者どものが割拠していた。
その全ては、トートを殺す為。その一点の為。
つまり、仕組まれた事態だった。
今日この日、確実にトートと言う十歳の少年が神殿へと足を運び、事の真相を知ろうと乗り込んでくるだろうことは、分かっていた。仕組まれていた。
トートは舌打ちをする。
やることは決まっている。
トートは思い出す。
バッカール国王の言葉を。
「大神官にニーナを見せることで、症状が悪化する可能性もあるじゃろう。じゃが、それで確定的に奴らが魔族と繋がっていると証明できる。後は分かるな？ 魔族との戦いをお主に任せることは気が引けるんじゃが、お主の目的は魔王討伐。何も失わずに何かを得られると思うな。よいか？ この世界の理は至極単純じゃ。何かを差し出したものしか、何かを得ることはできんよ」
トートは自身に透過魔法をかける。
姿が消える。闇に溶ける。
「お主にはあるか？ お主の大事なものは何じゃ、トート。全てを差し出せ。そうすればきっと世界は応えてくれる。そうやって世界は回っているのじゃ」
刃が光った。
逆刃だった。
一人、また一人と、雇われた者たちは倒れていく。しかし死んではいない。気絶しているだけだった。トートの中の価値観がある。こいつらは確かに悪の肩棒を担いではいるが、それでも死ぬほど悪いことをしたわけではない。盗賊も、暗殺者も、中には混じっているだろうが、自分でそれを見たわけではない。
ここでしばらく寝ていれば、イドリースが捕えるだろう。
そうして正式な判断の元、裁きが下される。
ここで殺すべきではない。
「わしか？ わしはいつでも差し出している。わしにとっては、大事なものでもなんでもないが、わしなりの決意の証は、いつだってここにある」
シハーブ流、奥義『桜花彗星』は、多対一を想定しての技だった。
右手には通常通りに剣を持ち、左手は逆手で鞘を持つ。擬似的な二刀流だった。身体をまるで鞭のように撓らせながら、襲いかかる剣や魔法を軽やかにかわして、極限まで引っ張られた筋肉を開放して、叩く。まるで回転するかのように、左右の手はまるで異なる動きを見せる。
肩、肘、手首、指先に至るまでの関節に意識を集中させて、指の間から間へと柄を移動させる。限界まで脱力した剣速は、常人では捕えることはできなかった。
『桜花彗星』は一つの技では無い。多様な奥義の組み合わせによって形作られる、言わば複合剣術である。
その詳細を詳しく説明することはできない。
ただ一つ言えることは、この剣術を披露した際に起こる現象だけだった。
気絶を旨とした現在のトートの動きからは、それを確認することはできないが、もしこれが逆刃ではなく、諸刃出会った場合、まるで血飛沫が花のように辺りを散らしていた。
シハーブ流を極め、軍神の域まで到達したガザール。
幾千の魔物と戦った際には、何度もこの花吹雪を散らしていた。
奥義『桜花彗星』は、ガザールのオリジナルだった。
トートは全ての刺客を薙ぎ払ったのち、地下へと通じる階段を見つける。
別段隠されてはいなかった。
まるで誘っているようにさえ感じられた。
「わしの差し出すものか？ 訊きたいか？
命じゃよ。
わしは死ぬ覚悟はできておる。
やっと夢がかなった。
それは命を差し出すに値するものじゃ。
だから、トート。
わしと共に冒険しようじゃないか」
トートは迷わずにその階段へと足を踏み出した。
