千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第八十九話 噴水

　トートは生まれと育ち、これまでの生活と迷宮での冒険をバッカール王に話した。

　邪教徒との確執は伏せたが、魔族を殺害した話は確りと言葉にした。と言うのも、大よそ三か月前の迷宮での件、それはこの国に魔族が潜んでいることに他ならない。イドリースに話すのは気が引けたし、もしかしたら国王自身もあちら側の可能性もあった。だが、トートはこのバッカール王がそこまでの野心と闇を抱えているようには思えなかった。

　現状維持と民衆を考える目の前の国王は、前世での父親とはまるで違った存在だと肌で感じていた。そしてその王と親し気に話すイドリースも同様、魔族との関わりは薄いだろうと思った。

　毒気を抜かれていた。

　軍神と言われるだけの力のあるイドリースがどうして、マールス国に滞在し、この国に冒険者ギルドを構えているのか、それはこのバッカール国王がいるためだろう。二人の間には、絆を感じた。トートには想像もつかないし、別段興味があるわけでは無かったが、そう感じざるを得ない何かが、二人の間に見えぬ糸となって結ばれているような気がした。

「うむ、魔族、か。どう思う、イドリース？」

「そうですね。もしそれが本当なら迷宮の事件の理由は分かるが、信憑性が薄い。ま、俺としては、そっちの方が楽しそうではありますけど」

「こら、不謹慎じゃぞ？」

「おっと失礼。どうも血が騒いでしまって」

「相変わらずじゃな、お前は」

「ええ、相変わらずですよ、国王様」

　バッカール王は、対策と言う対策は取れないが、警戒するように配下の者に伝えることを約束した。念には念を入れ、事件が解決するまで、或いは風化するまでは、迷宮へ入る冒険者の最低ランクをＣからＢへと引き上げた。となると随分と人数が減り、迷宮事業もたまったものではないが、人命には代えられないとバッカール王は言った。

　こう言った判断が、王の反感の原因だろうとトートは思った。

「して、トートよ。お主はその力をもってして、何を望む？」

　バッカール王はトートに命じた。

「無礼を承知でお尋ねしますが、国王陛下、それは下知に御座いますか？」

　トートの言葉に、ニーナとミーシャだけでなく、イドリースも目を見開いた。何を莫迦なことを言っているのだろうか、と。国が国ならば、即刻首を刎ねられても仕方なしの言葉だった。

　だが、トートの目は至って真剣だった。

　見定めていた。

　バッカール王は破顔した。

「ははっ、面白いわっぱよの、トート。良い、言いたくなければ言わんでも構わんが、そうじゃな、老いぼれへの冥途の土産にとも思ったんじゃがのぉ」

「であれば、国王陛下、他言無用をお約束下さいませんか？　どこに逆賊が紛れ込んでいるか分かったものではありませんから」

　トートは更に煽る。

　ニーナとミーシャは冷や汗が滝のように溢れた。

「無論、イドリースさんも、です。それを知るということは、それ相応の覚悟が必要となります。国王陛下、これを訊けば、もう後戻りはできません。魔族の手が絡むこの地の現状維持と、戦火の手を逃れ続けたこの地の秩序と、或いは一人の冒険好きのご老人の地位を脅かすことになりますが、その覚悟はお有りですか？」

　その言葉に、イドリースが動いた。

　イドリースの大剣がトートの首筋へと当たる。

　しかし切れはいない。いや、切れているか。薄皮一枚。首筋から、つつつ、と赤い汁が垂れていた。

「無礼者が！」

　イドリースは叫ぶが、トートはイドリースに一瞥すらくれない。真っ直ぐにバッカール王だけを見ていた。

　王は、一つため息を吐いた。

「トートよ、あんまり苛めるでない」

　そう言って枯れて笑った。

「イドリースも、剣を納めよ。客人じゃぞ？」

「しかし国王！　こいつ！　遠まわしに国王を臆病者と！」

「良い良い、事実じゃ。確かにわしは臆病じゃ。だからこそ、この国がこれまで保たれてきたという自負がある。良いか、イドリース。臆病は、恥ではない。そう言う生き方をわしは恥じたことは一度もない。この意味が分かるか？　もう一度言う。下がれ、イドリース」

「……ったく」

　と言ってイドリースは納刀した。

　バッカール王は、トートに視線を合わせた。

　なんて純粋な瞳だろうと王は思った。

　なんて真っ直ぐな眼差しなのだろうと王は思った。

「トートよ、いくつか質問させて貰っても良いか？」

「はい、国王陛下」

「魔族がお主自身ではなく、この国に対して何か企んでいる可能性は高いか？」

「限りなく。対面した魔族の女は、僕と戦った際に『つまみ食い』と言いました。僕を標的にしていることは間違いありませんが、人間に対して酷く嫌悪感を覚える奴らが、僕だけをターゲットにしていると考えるのは、楽観に過ぎるかと」

「ふむ。お主を国外追放しても変わらんか？」

「十中八九、変わりません。もし奴らの狙いに変化があれば、喜んで僕は国から出ていき、二度とこの地に戻らないことをお約束します」

「では、今ここでお主を殺した場合は？」

「もし全ての楔を断ち切れるのであれば、喜んで差し上げます」

「なるほど。そうか……そうか……」

　バッカール国王は、天井を見た。

　数秒思案した。

　それから長く息を吐いた。

「やっとか」

　と、国王は視線を戻した。

「この歳になって、やっとか。後はもう死ぬだけだと思っていたのじゃがの」

「お止めになりますか？」

「いいや、疼いておる。トート、ニーナ、ミーシャ、そしてイドリース。付き合ってもらうぞ。久方ぶりに心躍るわい。何十年ぶりかのぅ、こんな気持ちは」

　王に迷いはなかった。

　笑っていた。

「冒険じゃ！　夢にまで見た冒険が始まるのじゃ！」

　そこには無邪気な老人がいた。

　沸々と湧き上がる血潮に子供のようにはしゃぐ、老人がいた。

　◇◆◇◆◇◆

「ニーナ」

　と、トートはニーナを呼ぶ。

「え？」

　ニーナは素っ頓狂な声を上げた。

　冷や汗で背中をびっしょりと濡らし、イドリースの動きに対応できず落ち込んでいたニーナは、急なトートの呼び声に生返事で反応することしかできなかった。

「な、何？　トート？」

「そう言えば、迷宮を踏破した時に僕の目的について話すと言っていたな。覚えているか？」

「う、うん、覚えてるけど」

「僕は、魔王を斃す」

「え？　魔王？」

「そう、魔王。国王陛下、イドリースさんは、ご存知ですか？」

　イドリースが応える。

「いや、知らんな」

「わしも、訊いたことがない」

　と王も続いた。当然ミーシャの顔を見ても、何を言っているんだ、という表情をしていた。

「僕の持っている知識を全てお話するわけにはいきません。ですが信じて戴くしかないのです。何故ワーヒド地方に強い魔物がいるのでしょうか？　その最奥に待ち構えて、今でも眠り続ける男は誰か？　ワーヒドのとある迷宮の最下層に待つ『奈落の魔王』の名は？」

　少年はまるで自分が見て来たかのように言った。

　斃すべき存在でありながらも、その言葉は慈愛に満ちていた。

「サイード・アル＝ナセル。千年前から暗黒の地下迷宮で眠り続ける、最も神に近づいた人類史最強の妖術師を斃すこと。それが僕の目的です」

　◇◆◇◆◇◆

　信じてもらわなくても構いませんが、と前置きした。

「僕は、それを斃す為に必死で腕を鍛えました。協力してくれとは言いませんが、魔族の発生と少なからず関係があると僕は睨んでおります。以前、ターラなる魔族を斬ったという話はしましたが、そのものはいつも西の方角、つまりワーヒドに向かい礼拝を捧げていたそうですから、最西端、未だ冒険者が足を踏んでいない奥地に、何かが眠っていると踏んでいます」

「魔王、か？　俄かには信じがたい。しかし、わしを挑発してまで口を噤んでいたんじゃからの、真偽のほどは分からんが、わしは信じるぞ？」

「有難うございます」

「じゃが、どうしてその者の名まで知っておるんじゃ？」

「それは、言えません」

「ふむ……どうしても、か？」

「申し訳ありませんが、これだけは、言えません。例え死罪を言い渡されたとしても、決して、言うことはできません」

「そうか。ならば、深くは訊かん」

　それから多少のやり取りと方針を決めて、謁見は終了となった。

　結論から言えば、今まで通りにする、と言うものである。ただし、王国内に敵（魔族）が潜んでいる可能性を考慮して、例え近しいものであろうとも、ここであったことは決して口外しないこと、加えて、いつ如何なる者が裏切るか、或いは裏で手を組んでいるか分からないため、警戒を怠らないことを誓った。

　ニーナの呪いの話ももちろんしていた。

　王国直属の神官が検査し、治癒魔法や、それに準ずる処置をすることを国王は約束した。それが報酬だった。

　爵位など不要だった。

　トートの目的は『奈落の魔王』討伐。

　しかもいるかいないか分からない、前代未聞の凶悪な存在を相手にする。爵位やらの、そう言った柵はトートを縛らせるだけの枷にしかならなかった。ミーシャは欲しがるかと踏んでいたが、ミーシャは頑なに首を縦に振らなかった。

　理由は明確だった。

　単純に、必要としなかったからだった。

　成人しており魔導師となっていれば、それも吝かでは無かっただろうが、幼い子供である自分は修行の身だと認識していた。邪魔だった。それだけだった。

　帰り際イドリースは、トートの肩を掴んで言った。

　魔族と戦う時は一枚かませろ、と。

　肩が砕けんばかりに強く掴まれて、トートは仕方なしに「分かりました」と答えた。いいえ、それは厭です、とは言えなかった。目が、本気だった。狂喜に満ちていた。

　イツキとの戦いは別として、魔族との戦いでは当然ながら力を借りねばならない。まだイドリースが魔族の仲間と言う線は消えてはいないが、限りなく白に近いとトートは考えていた。

　そのままの足で神殿へと向かった。

　◇◆◇◆◇◆

　途中で見えた、王都中央にある噴水が、自棄に美しい色彩を放っていた。

　その噴水に飾り気はなかったが、当たり続ける燦々とした太陽の日差しが、噴水から出る水しぶきに乱反射されて、小さな虹を、そこかしこに作っていた。

　それが、トートには何とも美しく見えた。

　今までこれほどまでに賑やかな色彩に包まれたことはなかった。

　森でニーナと見た幻想的な魔妖と木々たちの饗宴は非常に自然的な、それでいて非日常的な光景だったが、この噴水はどうだろうか？

　至って変わり映えのない噴水ではあった。三段ある噴射口から、下から引き揚げた水を上に跳ねさせる、たったそれだけの動作しかしていない。だが、それが、素朴だった。それだけだからこそ、掛った虹の色彩が、眩しく感じられた。

　まるで、この国のようだなと、トートは思った。