第八十八話 バッカール王
ニーナは最下層のケルベロス戦以外ではまるで無能と言っても過言では無かった。
「近くに魔物の気配がする」
と振り返っても、そこには何もなかった。ひとつ前の階層までで活躍していた、彼女の嗅覚や感覚は最下層では成りを潜めた。何度も何度も振り返ったり、横に飛んだりしているものの、そこに魔物がいることはなかった。透過魔法を使っている魔物がいるかどうかトートが調べても全く反応はなく、ニーナの感覚が可笑しいという結論になった。
「いたと思うんだけどなぁ」「すぐ近くにいる気配はするんだけど」と頻りに呟いて首をかしげていた。
ケルベロス戦は、少しばかり手こずりはしたが、強化魔法を使いながら敵を翻弄するニーナと、無詠唱魔法を連発できるようになったミーシャの敵ではなかった。
ケルベロスが魔素体となって解けたところで、二つ目の魔道具を手にすることができた。
『不知火の指輪』
効果は腕輪と全く同じだったが、形状が異なった。常に同じ魔道具になるわけではなかった。効果も形状もまるで異なるものが、たまに手に入る時もあるが、それはほとんど起こり得なかった。
二人は手を取り合って喜んでいた。
三か月前の演習終了後でお互いに変な距離感があったが、今では苦楽を共にしたかけがえのない仲間となっていた。その信頼感は、戦闘にも如実に表れる。言葉で伝えずとも、お互いがどう動くのかが手に取るように分かった。何度も繰り返し繰り返し身体に沁み込ませた連携攻撃は、雲が流れるように滑らかに、ケルベロスの肉を、鬣を、削り落した。
「よし、これで討伐完了だな。帰ろうか」
トートも笑顔だった。
二人の成長速度はトート自身も目を見張るものがあった。
「そうだね！ ちょっとあたし疲れちゃった！」
「私も、ですわ。流石に、最下層のボス戦は、痺れましたわ」
「でも、どうしてトートは戦わなかったの？ トートがいれば、楽に斃せたと思うんだけど」
「確かに、そうですわね。折角、初めてのケルベロス戦ですし」
「初めて？」とトートは疑問符をつけたが、その後納得した。
「あー、まあ、僕が手を出したらニーナとミーシャの修行にならないだろう？」
「まあ、そうですわね」ミーシャは頷いた。「厳しい、本当に厳しい修行の毎日でしたけど、それでもここまで来れたことは、あなたに感謝しなければなりませんわ」
「と言っても、所詮はケルベロスだからな」
「所詮は？ 戦ってもないのに大層なこと言いますわね？」
「実は、三か月前に、ケルベロスとは手合わせしている」
「は？ でも三人で此処に来たのは初めてですわよ？」
「一人で来た」
「は？」
「一人で来て、一人で斃した」
トートは何の気なしに言った。
ミーシャは絶句した。
「ほら、早く上に戻るぞ」
すたすたとトートがそう言って歩いて行ってしまうので、厭きれながらもミーシャは付いていく。がニーナはそこにまだ留まっていた。
「ニーナも、ほら。早くしないと行ってしまいますわ？」
とミーシャはニーナの手を引いた。
ニーナはそれでも「うーん」と唸っていたが、すぐにミーシャと一緒にトートの後を追った。
小さくニーナは呟いた。
「まだ、魔物の気配はするんだよなぁ」
◇◆◇◆◇◆
マールス国は、農業を主体とする国である。王国である。つまり、王が統べる国だった。バッカール国王は、民衆からの支持が厚かった。と言うのも、国に対する納税の義務は当然あるが、確りとその土地土地の地質や、収穫物、天候や天災、疫病まで念入りに精査した後に翌年の税率を、変動させて、民に対して平等を謳い、またそれを実現してきた平和主義であり、欲のない国王だった。
それを「種無し」と侮辱する者も少なからずいたが、そう言った荒々しい者たちに対しても非常に寛容であるバッカール国王は、この国で生まれ育ち、冒険者として迷宮を制覇したものはその年齢の如何に限らず褒美を遣わすと、約束した。
それは本国出身の冒険者を囲った。力は、この地に繁栄と秩序をもたらすとバッカール国王は宣言する。この迷宮はいわゆる弱小迷宮であったために、一年に最低でも一パーティの冒険者がケルベロスを制圧して、国王謁見の機会を得た。
当然そこまで到達できる冒険者であるため、そこまで金銭面で困ってはいないため、そう言った者には、爵位を与えた。
他の国々では考えられない配慮であった。
それもそのはず、マールス国は軍事力不足であって、これまで攻め込まれていないのは、広大な土地を回す政治的手腕と他国への供物とも言える貿易によって、関係を維持しているためである。力のある冒険者、しかもマールス国出身であるならば、それだけで価値のある存在だった。
加えて、バッカール国王自身の想いも反映されている。
と言うのも、バッカール国王は若い時分では冒険者に憧れていた。仲間と共に魔物と戦いその日暮らしであったとしても、そう言った刹那的な生活は、若い男子の心を擽って止まなかった。今でも愛読書は、全て冒険活劇だった。夢と魔法と、愛と孤独と、愉悦と絶望に揺れる冒険者たちの冒険譚は、今でも彼の心を捕まえて離さない。
本人も、冒険者と会うのは余の最大の楽しみである、と話す。
その様子に、家臣たちは、その中でも専ら宰相などは、溜息を洩らしながらも、無邪気に笑う国王を見ては慈愛の眼差しを向けざるを得なかった。国王は今年で五十五歳となり、日に日に皺が深くなり、細い腕は更に骨の造形を浮き彫りにさせたが、それでも冒険と言う、言わばある種の異世界に、男としての強い憧れを手放すことはなかった。
そして、僅か結成三か月、しかも三人とも十歳と言う若さで迷宮制覇。偉業といっても過言では無かった。寧ろ、異形といった方がふさわしいだろうか。前代未聞の才能は、冒険者ギルド界隈をにぎわせた。無詠唱魔法を使う魔導師志望の少女と、シハーブ流を使いこなす赤毛の少女、それを束ねる少年の話題は、言わば事件のようなものだった。
この事件の収束に、国は関与せざるを得なかった。
◇◆◇◆◇◆
「ね、ねえ、トート、こういう時って、その、どうすればいいの？」
ニーナが不安を隠そうともせず、隣を歩く少年に訊いた。
「別に、普通にしていれば良いんじゃないか？ そんな大それたこともないだろうし。僕に訊かないで、ミーシャに訊けよ。貴族なんだろ？」
「何言っていますの！ 貴族ではありますが、もう堕ちるところまで堕ちた貴族ですわ！ しかも出身はアルド王国ですし！ まあ、あっちでも、国王と直々に会う機会など一度もありませんでしたから、礼儀作法なんてさっぱり分かりませんわ！」
「こういう時のためのミーシャだろ。お前、国家直属の魔導師になるのが夢なんだったら、そう言ったところも確りと勉強してないとダメだろう？」
「そんなの成人前にやるものです！ いくらなんでも早すぎます！」
「そういうもんか。まあ、じゃあ僕が基本的には話すよ。二人は横で膝でもついていればいいんじゃないか？」
トートは何でもないように言った。表情には一切の曇りはなかった。不安も、気負いもなく、いつも通りの無表情だった。それもそのはず、こういった内容は、前世で死ぬほど行っていた。前世での国王にはあったことはなかったが、成るように成るだろうと思っていた。
二人は先を歩くトートを見て「トートって何者ですの？」「あたしも分からないよ」「なんで？ 同郷でしょう？」「でも、ほらトートってあれだし」「……まあ、そうですわね」とひそひそと会話しており、その言葉はトートにも届いていたが、本人は気にするそぶりを見せずにどんどんと前へ進んでいった。
そうして、城門まで到達する。
トートは、その王城を美しいとは思ったが、前世で暮らした王宮と比べると酷くかすんでしまう。この国の政治経済はまともだったが故に、暴利はなかった。暴利がないが故に、私利私欲で見栄えを気にしなかった。マールス国が純朴と言われる所以は、この城の佇まいにこそあった。
作り自体は非常に堅固で立派ではあるが、その実、装飾品の数は少ない。王都の神殿の方が着飾っていたくらいで、ただの大きな建物と言えばいいだろうか。白を基調とした外装には所々ひび割れがあった。蔦は伸びてはいなかったが、それも時間の問題だろう。城門も然したる飾り気がなく、簡素な門と門番がそこにあった。
トートたちは、門番に書類を渡して中に案内される。
謁見の間に通される前に、身分を使いの者に説明する。使いは、ミーシャの出身国を訊き、表情を曇らせたが、別段それを咎めることはなく、書類と身分に差異がないことを確認した後、質疑応答は終わった。
随分あっさりしたものだとトートは思った。
無論、武具の限りはその場で回収されたが、こちらには無詠唱魔法がある。王と会うのであれば隷属契約魔法をかけることや、守秘義務の書類を書かせるなど、細かい制約を取り決めるべきだろうと感じた。もしかしたら、と言う疑惑を感じざるを得ない。
王は煙たがられているのか？
であれば説明がつく。
例えば自分たちが、悪行を重ねた極悪人だったとして、王の殺害を目論む輩だったとして、この眼の前にいる使いの者（神官）からは、寧ろそちらの方が邪魔者を排除できるのではないかと考えているのかもしれない。だからこそこれだけ緩い警備でおえているのだろうか？ いや、そう考えるのは早計と言うものだった。王は大の冒険者好きであるから、そう言った暗い部分には目を光らしていないだけなのかもしれない。
トートたちは案内されるままに、謁見の間に入った。
奥には国王がいた。バッカール国王の髭は所々白髪が混じっていたが、綺麗に整えられており、顎の下へ伸びてから口先へと細く曲がっていた。頬は痩せこけていたが、決して不健康だと言う訳ではなく、老いと節制から来ていた。表情は明るく、優しげだった。
久しぶりに会った親戚の伯父のようでもあったが、深く刻まれた皺から、柔和な表情とは比べ物にならないほどの厳格なものが感じられた。
王の周りには護衛がいた。そこには、かの冒険者ギルドの長、軍神イドリースが滞在していた。
謁見の間は、別段広いとは言えなかったが、トートたちのいる場所からバッカール国王のいる六つある階段の上部へは距離があり、例えばニーナが斬り込みにかかっても、イドリースが止められるような絶妙な配置となっている。
トートは片膝をついて跪く。
それにならって、ニーナとミーシャは慣れないながらも同様の体勢を取った。
「この度はお招きいただき、恐悦至極に御座います」
トートは十歳とは思えないほどの、堅苦しくバッカール王に言う。
王は、イドリースを見て確認を取る。
イドリースはにやけながら、頷く。
王は驚愕を隠せない様子で目を丸くして、その後、ははっ、と軽快に笑った。
「良い良い、そんなにしゃっちょこ張らんでも良い。トート、ニーナ、ミーシャ、面を上げなさい」
「はっ」
とトートは顔を上げる。しかし膝は着いたまま。ニーナ、ミーシャも次いで面を見せる。
トートとバッカール王は目が合う。トートは内心苦笑した。
なるほど、と納得した。
確かに、この優しげな王は、それ故に反感を買っているのだろうな、と得心した。であれば、敵対しているのは神官どもだろうか？ 神官が住む神殿（と言ってもその規模は小さいが）の煌びやかな、富を尽くした装飾の数々と、この王城の節度ある佇まいは、まるで異なる国の代物である気がしてならなかった。
「崩して構わん、トート。少し話を聞かせて貰いたく呼んだだけじゃ。さて、ガザールとダリアの息子、トート。少しばかり、老い先短い老人と、しばし時をかわしてはくれんかの？」
と自傷気味にバッカール王は笑った。
まるで、トートの内面を読み切って、配下を上手くコントロールできない自分に嘆いているようでもあった。
