千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第八十七話 憂いと迷い

　トートが月下の大樹亭に着いた頃には、夜中になっていた。

　色々とやるべきことがあった。

　ケルベロスを斃したことで手に入れた魔道具、それは小さな腕輪だった。なんでも火炎魔法によって受ける熱や衝撃を、軽減してくれる魔道具だった。小さな防壁魔法を身体に密着させるように張られる。つまり、魔族の女との戦闘で使ったトートの防壁魔法の、火炎耐性に特化したものであった。それの継続時間は、半永久的だった。小さな、まるで薄い膜のように張られるその壁は、それだけ魔力の消費が少ない。しかも使うのは術者の魔力ではなく、空気中の魔素を変換して障壁にするため、着けているだけで、誰でもその恩恵を受けられた。

　それは『不知火の腕輪』と呼ばれて、大変価値の高いものだった。

　マールス国の弱小迷宮といえども、それを完全に制覇できる者は少ない。

　それは、地獄の番犬たるケルベロスの特性が大きく関係している。

　ケルベロスは火炎系の魔法を使う。そして、相手（すなわち冒険者たち）の火炎魔法を、反射する。火炎魔法を主体とする魔法使いは数多く存在する。何故ならば、炎は攻撃魔法としては非常に優秀だった。加えて、迷宮を探索することにも、大変役に立つ。マールス国の迷宮はそれ自体が光源となっていて、余りに活躍の場を見せないが、それ以外の迷宮は様々な仕掛けや罠が張られている。辺りが暗闇で見えないことも、多分にしてあり、そう言った場では、魔法使いの火炎魔法が松明の代わりとなる。更に火炎魔法は、攻撃範囲も優秀で威力も魔術師の魔力量と比例して大きくなる。火炎魔法は、魔法使いからしてみれば、一つの強さの指標とされる。

　それを全て、ケルベロスは反射した。

　全身がまるでアルビノのように白く染まり、鬣は白銀に包まれたかの魔物は、魔法使いの得意とする火炎を無効化するどころか、そっくりそのまま、術者や近場の冒険者に跳ね返す。ケルベロスのその純白の毛は、一本一本が高密度の特殊な魔素に覆われていて、余さず魔力が通っていた。それは火炎を反射させ、また、内側であるケルベロス自身の魔法を強化する。業火の鉄槌が、冒険者を襲う。

　また、その白い魔物は火炎魔法を得意とするだけではなく、基本的には、物理攻撃を主体とする。鋭い爪は、肉を裂き、骨を裂いた。躍動する四肢は、対する冒険者を惑わし、蹂躙した。四足に宿りしは、魔物の中の魔物。弱小とはいえ、迷宮の最下層でたたずむに相応しい強さを兼ね備えていた。

　強力な物理攻撃と、業火の魔法、加えて魔法耐性があるケルベロスに、数多の冒険者たちの命が散った。

　それを、トートは一人で斃した。

　一切の傷を負うこと無く。

　Ｂランク以上の冒険者たちが入念に装備を整え、五人のパーティを編成して、幾度かの成功と失敗を重ねたうえで、傷や犠牲を負いながらもやっと斃せるほどの魔物を、トートは初見で、まともな武具を纏わず、一人で看破した。

　だが、トートの表情は暗い。

　当然だった。

　百二十一名の死者数が出ていた。

　魔族の女は、トートと少し遊戯を交えたいだけ、そのためだけに、それだけの人間の魔力を根こそぎ食らい、少しばかりの命の灯火すらも残さずに、犠牲にした。

　しかも、逃した。

　確かに神秘の魔道具を得ることができた。

　ケルベロスの魔素がトートに吸収され、ケルベロスの肉体が変貌し、まるで何か強靭な力で圧迫される様に肉と骨と美しい毛並みを圧縮されて、生まれた腕輪、不知火の腕輪を手にすることはできた。

　それは収穫だった。

　空気中の魔素を変換する機能が宿った腕輪があるのであれば、逆に肉体に宿る悪しき魔力、或いは呪力を空気中に分散することも可能かもしれない、という推論が立ち、ニーナの呪いを解く手がかりになった。

　非常に価値のあるものだった。

　だが、それ以上に、自身がいることによって、不特定多数の者が犠牲になったことは変わらない。

　死は、覆らない。

　トートの迷宮踏破は、闇に葬られた。

　トート自身が、それをギルドに進言することはなかった。

　トートは寝ているベッドで寝ているニーナの髪を撫でた。

　何やらミーシャとやりあったらしいことは知っているが、その戦いの様子を見ることはできなかった。

　迷宮で気絶した冒険者や、息絶えた冒険者の救助と確認をトートは買って出た。冒険者ギルドは報酬を出す決まりであったが、トートは受け取らなかった。百二十一人という前代未聞の迷宮での屍体の数は、王都の神官だけではなく、軍神、重圧のイドリースすらも駆り立てる結果となった。イドリースとトートの活躍で、死者の人数は確定し、負傷者や意識不明者の救助は非常に素早く行われ、一日で捜索が終了した。

　イドリースはトートに報酬の受け取りを強要したが、トートは頑なに断った。

　意地でも受け取らなかった。

　その様子にイドリースは苦笑し、怪訝に思ったが、トートは何も話さず、また、他者を寄せ付けないほどの怒りに震える気迫に、軍神たるイドリースでさえ、追及をすることはなかった。

　トートは、イドリースを信用していない。

　まだ、信用に足る存在だと思っていないこともそうだが、もしも、軍神のイドリースが魔族や邪教徒と裏で手を組んでいた場合を想定していた。それを考えるだけでも、世界に対する被害は絶大で、絶望的な状況下だった。力を持つ者にこそ、厳守する。

　作業が終わるころには、もはや陽は沈み、煌々とした月が傾きを見せていた。

「なあ、ニーナ」

　トートは呟いた。

　その声は、酷くか細かった。

　弱々しかった。

「僕は……」

　トートは、認めたくなかった。

　だが、今だけは、己の無力感に浸りたかった。

　捻りだすように、トートは嘆いた。

「僕は……この世界にいても、いいのだろうか？」

　◇◆◇◆◇◆

　ぼんやりとした意識の中で、声が聞こえた。

　囁く声が聞こえた。

　涙を一杯に溜めて、けれどもギリギリのところで押し留まって、必死に耐えて、もがく声が聞こえた。

　優しく自分の髪を撫でながら、自分の力の無さに嘆く者がそこに居た。

　けれども、どうして彼がそこまで思いつめているのか、分からなかった。

　何も知らなかった。

　何も手助けできなかった。

　彼は、何も自分に語ってくれなかった。

　少しでもその重荷を取り除いてあげられたらと思った。

　でもそれが自分には出来ないことは、痛いほど知っていた。

　今日は、ミーシャと演習をした。

　疲れた。

　あれだけ彼女が強いとは思っていなかった。

　杖に頼るばかりで、彼のように無詠唱魔法を使いこなすわけがないと高をくくっていた。

　魔法が多少使えたところで、魔法の発動前にやってしまえばいいだけのことだと、そう思っていた。

　だが、蓋を開けてみれば、彼ほどでは無くとも、彼女は見事な無詠唱魔法を駆使した。

　しかも、接近された時に備えていたのだろう、杖術まで会得していた。

　型も、その動きも、笑ってしまうくらい疎かなものだったが、けれども彼女の勤勉で負けず嫌いな性格が、不得手ながらも体術をする様子から、手に取るように分かった。

　結果は、引き分けだった。

　強化魔法を使って、速度と力を上げても、彼女の魔法と鋼の精神を制圧することはできなかった。

　もちろん、自分も負けたわけでは無かった。

　相手の魔法の発動タイミングを身体で覚えて、何度も必殺の間合いに入った。

　けれども、決定打には繋がらなかった。

　彼女を素直に賞賛した。

　彼女は強い。

　きっとこれからもその崇高な心で、もっと強くなっていくことだろう。

　じゃあ、自分は？

　自分には、何がある？

　髪を撫でながら、涙を溜めこんでいる彼が嘆いていた。

　早く、そこに行きたかった。

　同じ苦悩を味わいたかった。

　そこで、ぼんやりとした意識がはっきりとした。

　瞼を開けて、手を伸ばした。

　でも、そこには誰もいなかった。

　いくら探しても、見慣れた室内の景色が薄暗く広がっているだけだった。

　もう、夜明けだった。

　ニーナは、窓から有明に揺れる空を見た。

　願った。

　どうか。

　どうか、トートをお救いください。

　◇◆◇◆◇◆

　三か月が経ち、ニ(・)ー(・)ナ(・)と(・)ミ(・)ー(・)シ(・)ャ(・)だ(・)け(・)でケルベロス討伐に成功する。

『太陽の刃』として、初めての迷宮制圧だった。

　十歳の男女のみで構成されたそのパーティは、注目された。

　将来有望な、少年少女を国は取り込もうとする。

　機会を得る。

　国王謁見の機会を。