第八十六話 つまみ食い
それからひと月が経った。
トートは別として、ニーナとミーシャは互いの学校ではすでに敵なしとなっていた。
その肉体に内蔵された魔力量は、同じＢランクの冒険者と比べても遥かに強大だった。
ニーナに関しては筋肉に魔素が溶け込み、今までできなかった様な動きができるようになった。また剣速も上がり、抜刀術の切れ味は正にシハーブ流を体現しているようだった。股間を蹴りあげられて泣き叫び、罵倒の限りを尽くしたファラックの言動は成りを潜め、その眼差しは別のものへと変化していった。また、ラーミャとの秘密の特訓も毎日行っていた。残念ながらニーナは魔法の才に乏しかったが、強化魔法は誰でもできるような簡単な魔法だった。その精度と幅を高めることに注力した。繰り返し行うことで、ニーナは少しずつではあるが、使いこなせるようになってきた。だが、まだ迷宮でも剣術学校でもそれを披露していない。トートを驚かせたかった。
ミーシャも今では得意な火炎の中魔法ならば無詠唱でこなせるようになっていた。また魔力量もあがっていたため、その威力は並みの中魔法ではなく、大魔法と遜色ないように思えた。ミーシャはそれに驕ることはなく、熱心に勉学に励んだ。休み時間にはいつもトートとマヤイーナの会話（と言ってもマヤイーナが一方的に話すだけだったが）にねじ込んできて、「ここ、この魔法の特異点が分からないですわ。発生にかかる魔力の総量とタイミングが今一つかめないのですが、何かアドバイスはありますか？」とトートに話しかけた。余りにミーシャがトートに熱心に質問を繰り返すので、それを見たマヤイーナが「トート君、トート君はやっぱりスケコマシだったんだね!!」と詰った。マヤイーナが顔を真っ赤にして否定するが、それが逆に微笑ましさを掻きたてた。と同時にトートに非難と羨望と憤怒の視線が突き刺さった。
そんな日々があった。
そして今日は、いつもの日常とは異なった。
月に一度の剣術学校と魔法学校の共同演習の日だった。
◇◆◇◆◇◆
選抜メンバーが戦う共同演習では、基本的に特待生同士の戦いとなる。
だが、その中にトートはいなかった。
トートは今日、学校を休んだ。最近トートは学校を週に三度は休むようになっていた。ニーナは絶対に今日だけは学校へ行ってトート戦うと宣言していたが、トートは「やることがある」と言ってそれを拒否した。ニーナと何度かやり取りがあって、結局ニーナが折れる形となった。不機嫌に家を出て、学校でも不機嫌で、戦う前でも不機嫌だった。非常に機嫌が悪かった。
剣術の選抜メンバーは当然、ニーナが選ばれた。残りは同じ特待生の子が二人。どちらも男子だった。そのうちの一人はファラックだった。
魔法学校では、ミーシャとマヤイーナともう一人男子が選ばれた。
互いに挨拶をしてから、決闘の仕度をする。
ニーナは、その際に呟いた。
「せっかく、トートと戦えると思っていたのに……」
その言葉がミーシャをイラつかせた。
「私では役不足、ということですわね？」
棘があった。いつもであればニーナは自分の発言を反省して謝る。初めは互いの罵りあっていた仲だったが、今では共に闘う仲間だった。共に、トートの無理難題を必死に生き残ってきた戦友だった。だが、今日のニーナはふてくされていた。今日のために、必死に内緒で強化魔法を練習し続け、トートを驚かせて認めさせる算段だった。だが、肝心なトートがいないことが、ニーナのやる気を極限まで低下させた。
「別に、そう言う訳じゃないけど。ミーシャとやっても、意味ないし」
そのやる気のない不貞腐れた発言がミーシャの逆鱗に触れた。
金色の髪が逆立った。
ミーシャはニーナと一度戦ってみたかった。
ニーナがどれだけ必死にトートと言う化物の存在を追ってきたか、この一カ月で痛いほど分かった。自分とは違い、ただトートと一緒に居たいと言う一心で必死に訓練に耐え、己を鍛え続けたニーナの実力を、この身で感じたかった。そして自分がどれだけシハーブ流を使いこなすニーナに通じるか、試したかった。
だが、対するニーナの態度はどうだ？
トートがいないことで、こちらにも分かるほど落胆し、溜息をつく有様。
戦いと思っていた自分が馬鹿馬鹿しくなるほどだった。
「ニーナ、貴方には失望しました」
「は？ 何が？」
「貴方のその態度は、とても不愉快です」
「へえ、それで？」
「貴方は、自分がトートと同じ道を歩きたい、隣を歩きたいと思っているでしょうが、その様子では一生かかっても無理ですわ」
「なっ！ べ、別にそんなんじゃ……」
「いいこと？ これは確かに演習ですが、決闘です。貴方と私の力の試し合いですわ。その府抜けた性根、叩きのめします。覚悟しなさい。泣いても許しませんことよ？」
ミーシャはそれだけ言って踵を返した。
譲れなかった。
許せなかった。
もう後には引けない。
杖を持つ手に力が入る。
そして、その感情はニーナも同様だった。
確かに不貞腐れていた。その点は悪いと思う。
けれども言っていいことと悪いことがある。
一生かかっても無理？
やれるものならやってみろ。
ニーナの目は先程の腐れた色をしておらず、燃え上がっていた。
お互いの間に火花が散る。
考えていることは同じだった。
全力で――。
全身全霊で――。
叩き潰す。
それだけだった。
◇◆◇◆◇◆
トートは、迷宮に居た。
ソロで、迷宮に挑んでいた。
マールス国の弱小迷宮といえども、一人で挑む冒険者は極端に少ない。入場料の高さもそうだが、危険度がまるで異なる。同時に四体もの魔物と相対することが珍しくない。四方八方から狙われる恐怖が常に冒険者に付きまとう。見張りもいない、罠もある、休息も出来ない、助けを呼べない。孤独が迷宮を歩く己の身体を、じわじわと絞め殺していく。
だが、トートにとっては、もはやそれが当たり前だった。
幼少期、魔の森でそれは経験している。魔の森は迷宮と比べても、通常の森林と比べても酷く小さい森ではあったが、しかしそこを根城にしているのは、人を襲うことを生業とした魔物。化物。僅か五歳ほどの少年が一人で向かうには、とてもじゃないが、無謀を通り越して、自殺しに行っているも同然だった。
しかしトートには崇高な精神があった。誰も近づけない心の聖域があった。それは刃とも言えた。余りに強く、余りに重いその目的意識は、恐怖を払拭した。震えを正した。すでに決意していた。一人で生きていける力をつけること、一人で戦い続ける強さを持つことを。孤独が、トートの強さだった。孤独こそが、トートの生きる場所だった。
最下層まで来た。
人気はない。
前後に索敵魔法を広げる。
「一人か？」
トートは呟く。
粗方魔物は斃した。
最下層といえども、出てくる魔物の強さはトートに遥かに及ばない。火炎を吐くオルトロスに、空中から狙う三足烏や、冒険者の成れの果てのスケルトン、腕が四本ありそのどれもが剣を持つヤクシャに、魔法を操る人型の精霊ウルヴァシー、その他多種多様な魔物は、全て、トートの前に敗れた。
何とも呆気ない幕切れだった。
トートにしてみたら、ただの魑魅魍魎。有象無象の相手に、どう戸惑うというだろうか。
だが、一人、いる。
一体、ではない。
一人。
トートから二十メートルほど後方から、つかず離れず、だが決して姿を見せることなく、着いてきた。トートがどれだけ速く走ろうとも、強化された脚力にさえひるむことなく、怯むどころかトートと同量、同程度の魔法を己にかけて、二十メートルと言う距離を一切変えることなく、ついてきた。
監視されていることは分かっていた。
視線を感じていた。
索敵魔法を使ったのは、人数の確認と、それが人か魔物、或いはそれ以外の者であるかの確認だった。
トートの呟きは空に消えた。
誰も、トートの言葉に反応する者はいなかった。
「そうか、あくまで監視、ということか」
構わず続ける。
監視であるならば、当然魔法によってこちらの声は届いているはずだった。
聴覚を強化するでもいい、こちらのすぐそばに透過魔法をかけた拡張機を仕掛けるでも、見えない糸をトート自身か近くにおいて振動を拾うでもいい。相手の声を盗むことなど、魔法に長けた者であれば至極簡単な作業だった。
そして相手は十中八九、そう言った存在だった。
「もしも十秒以内に出てくるのであれば、魔法を放つことは止める」
そうして、数え始めた。
十、九……、三秒前で動きがあった。
「オーケー、降参よ」
透過魔法が解かれて、その者の姿があらわになった。
長い黒髪を携えた女だった。
胸元は豊満な果実が躍っていて、それを見せつけるように大きく開いた服を着ていた。上から下まで伸びている真っ赤なドレスだった。迷宮には似つかわしくない綺麗なドレスは、いくつかの宝石がちりばめられていて、輝きを帯びていた。顔は目が吊り上がり気味で、鼻筋は高く、ドレスにも負けないほど真っ赤な唇が特徴的な化粧をしていた。
「お前は誰だ？」
「随分と剣呑ねぇ。うふ、私が敵だったらまるで殺すことも厭わないって表情よ？」
女はトートの質問には応えず、微笑を浮かべる。
トートは構わず繰り返す。
「誰だ、と聞いている」
「名前を知れば気が済むの？」
尚も女はトートを小馬鹿にし続ける。
トートは一睨みするが、どこ吹く風かと言うように、女は微笑を止めない。
「何が目的だ？」
「何って、うーん……」
女は口元に手を当てて、上目遣いでトートを見た。
僅かに開いている唇は、潤い、トート以外の男であればその仕草に、本能がかき乱されていたことだろう程、艶めかしいものがあった。
「つまみ食い？」
口が、裂けた。
耳まで、大きく。
トートはその異様に大きく開けた口元に驚き、反応が遅れた。いや、反応が遅れたのは、それだけではない。女が発言してから、空気が変わったのだ。女が身に纏っている空気が、深淵の如き未曽有の恐怖が、トートを襲った。
分かった。
それだけで、分かった。
女は魔法を放っていた。当然無詠唱。
魔法陣が女の左右に現れる。
薄紫色の円形が、浮かぶ。
そこからは、何十、何百もの魔物が。
小さき蝙蝠の魔物が現れて、トート目掛けて襲った。
「くそっ！ 魔族かっ！」
召喚魔法は、武器や、魔道具を召喚するだけではない。
魔物や、魔素が多く含まれる生物（すなわち精霊）を呼ぶことも出来る。
と言うよりも、一般的には召喚魔法と言えば、そちらの印象が強い。任意の魔物や精霊を呼びだして、使役する。召し使えさせる。意のままに操ることができる。
召喚魔法は基本的には、その土地や、その土地に住まう精霊の力を借りることが前提となるが、この魔族の女が使った召喚魔法は、基本的な召喚魔法とは次元が異なる。女は、無数の蝙蝠の魔物を召喚した。大きさは小さいが、その数は余りにも膨大。それだけの魔力を使うとすれば、その土地の魔素が枯渇してしまいかねない。だが、女とトートがいる地は迷宮だった。精霊はいない。そもそも精霊は大地の化身だった。誰が好き好んで、破壊と混沌を好む魔族に力を貸すだろうか。しかし、ここには多くの魔力がある。魔素がある。
そう、魔物と人間だった。
理論としては吸魔に近い。
魔法陣を各所に設置させ、そこを拠点として魔力を魔物と人間から奪い、女の作り上げる魔法陣を通して蝙蝠となって召喚される。
それが幾百もの蝙蝠の正体だった。
これだけの数。
一体、何体殺したか？
一体、何人殺したか？
トートは防壁魔法を放つ。
視界が一瞬にして蝙蝠に包まれる。
暗黒に包まれる。
攻撃は、来ない。
だが、見えない。
女は、どこだ？
左右を見るも、そこに見えるのは蝙蝠だけ。
漆黒だけだった。
地面が揺れた。
トートの真下だけ、揺れた。
そこから、短剣を突き出して、女が現れる。
虚をつかれた。
トートは短剣の切っ先をかわそうと後ろに避けるが、自らの作った障壁がそれを邪魔した。僅かばかりの隙間しか、移動できなかった。
短剣の、先がトートの頬をかすめた。
ぴっ、と血液が数滴、飛んで、女の顔に掛った。
トートは防壁魔法を解除する。
周りを飛び交っていた蝙蝠がトートへと襲いかかるが、その牙はトートに届く前に灰になった。
解除と同時に発動していた。
極大魔法『業火の桎梏』を。
それはトートと女も呑みこんだ。
蝙蝠を一瞬にして灰にした炎獄。
トートは極大魔法と同時に、再度防壁魔法で肉体を包む。
今度は先程のようにある程度の広さのある防壁では無い。
まるで強化魔法のように、身体に密着するように、障壁を広げた。
通常の防壁魔法よりも、防御力は下がる。
だが、この至近距離で、通常通りの防壁魔法では、女まで守ってしまう。
諸刃だった。
トートは背中が火炎に焼かれている感触さえあった。
皮膚が悲鳴を上げて、肉が呼吸を失う感覚を味わった。
激痛だった。
だが、これで蝙蝠と魔族の女を一掃できる。
極大魔法は、広範囲魔法だった。
迷宮の洞窟程度の高さであれば、逃すことなく包み込むことができる。
つまり、魔族の女に逃げ場はない。
視界が真っ赤に染まる。
赤と黒の色彩の中で、それは笑った。
魔族の女の耳まで裂けた口が、甲高い声を上げた。
「あぁ！ いいわ！ あなた、すっごく、いいっ！」
トートは驚愕した。
女は確かに燃えていた。
髪は火に包まれていた。身体の水分が蒸発してぶくぶくと皮膚が泡立っている。
だが、笑っている。
狂気に塗れた笑顔で、トートを賞賛している。
歓喜に溢れていた。
「でも、今日はこれくらいにしようかしらっ！ ああ！ 名残惜しいわ！」
女の身体から翼が生えた。
先程見た蝙蝠の様な、翼だった。
羽、と言っても良いかもしれない。
女は、羽を一回、羽ばたかせた。
一陣の風が女を抱いた。
その風は天井を突き破った。
そのまま、女は消えた。
つまみ食い。
女はそう言った。
つまり、逆説的に、正式な食事があると言うことだった。
トートは、地面を強く踏んだ。
腹が立った。
逃した。
魔族を、逃した。
ターラとは全く異なる。
その魔法の精度も、威力も、速度も、まるで比較対象にはならなかった。
そして、トートがいたことで一体何人冒険者が死んだことだろうか。
魔族の女は間違いなく、トートを狙っていた。
トートと戯れるためだけに、人間を殺した。
つまみ食いと称して、遊ぶために。
それだけのために。
トートは、顔を上げる。
絶望していても仕方なかった。
己の出生を呪っても、仕方なかった。
今は、ただ、前だけ進むしかなかった。
やるべきことをやらなければ。
痛みを感じた。
背中の火傷も、魔族を取り逃がし、人を巻き込んでしまった己の不甲斐なさという胸の痛みの前では、まるで無痛も同然だった。
「ニーナを、助ける」
敢えて口に出す。
声に出す。
自分の意志を、誰でもない虚空に表明した。
扉を開けると、そこにはケルベロスがいた。
オルトロスの上位種。
炎と暴力の化身とされる、地獄の番犬だった。
◇◆◇◆◇◆
その日、迷宮は制覇された。
史上最年少での番犬討伐者が現れた。
しかし、訃報の前で、その事実はかき消える。
百二十一人。
確認しただけでも、それだけの者が迷宮で息絶えた。
理由は不明だった。
未知の魔物による攻撃だとされた。
マールス国の迷宮で、最も死者数の多い日となった。
