千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第八十五話 迷宮事業

　迷宮が生まれる仕組みは、現在の研究でも未だに解明されていない。

　だが、特性として、金貨、宝石と言った光り物を集める魔物が一定数いることが分かっていた。迷宮で冒険者を含んだ人間が死ぬと、そのものは魔妖の類いとなって、人を襲う。魔物は、瘴気によって精神、肉体を変貌させられた動物であったが、人間も例外ではない。特に人間は個が強く、魔物となった個体においてもそれが色濃く出やすい。欲求を多く孕んでいるために、女性の冒険者を襲うことも珍しいことではない。食欲は対象の見境が無くなり、不眠の彷徨える魔物と化す。Ｃランク以上の冒険者では立ち入ることができない、といわれる所以はそこにもあった。

　魔物となった人間は、自我が崩壊する。忠実に得物を食らうだけの存在となる。しかし、生前のその強さは顕在する。肉体が朽ちようとも、精神が壊れようとも、それまで沁み込ませていた経験が、魔物としての強さに直結する。

　迷宮の魔物は、突如として生まれてくる。

　魔の森と違って、ある種動物のように暮らし続ける魔物たちは、最後の一匹まで殺し続ければ完全にただの森となった。

　だが迷宮の魔物は異なる。

　王国が総出で冒険者を雇って迷宮崩壊を試みた。

　水魔法の使い手を集めての水攻めから、人海戦術での駆逐運動を行ったが、一週間も経てば迷宮は元通りの魔物の巣窟と化していた。

　学者の中では様々な説が飛び交う。

　壁の中に魔物がストックされていて、随時補給されている。

　殺害した魔物を生き返らせる能力のある見えない魔物がいる。

　迷宮自体が一つの大きな魔物で、絶えず魔物を生み出し続ける機関である。

　だが、そのどれもが根拠に乏しく、研究がなされてはいるが、未だに結論は出ていない。

　迷宮事業は、はかどっていた。

　数多に集まる冒険者にとっても、商人にとっても、或いは貴族、神官に至るまで、迷宮とは無限の財宝と価値があった。

　その地に赴いたトートたちは目を見張った。

　出店の数々に商業施設、賑わいを見せる商人と血気盛んな冒険者たちに驚いた。

　ニーナもミーシャも、初めて見る光景だった。だからこそ、目を奪われた。「凄い」の一言しか出てこなかった。

　想像ではもっと殺伐としていた。傷を負った冒険者がいて、死地に赴く決意を秘めた目をした別の冒険者たちがその横を通り過ぎている様子をイメージしていた。だが、期待は裏切られた。笑顔が溢れていたのだ。

　事業として確立していた。商売として確立していた。

　そこに危険性などはなく、一種のアトラクションの様な雰囲気すらあった。

　夜、トートはそこで「下見」を行ったが、その際は余りそう言った様子は見られなかった。建物やら店が思いのほか多いな、位の感想しかなかった。

　だが、昼間に来てみれば、この賑わい。

　娯楽施設の様な趣さえある。

「な、なんだか想像と、違いますわ、ね」

「う、うん。ここ、本当に地下迷宮の、入り口なの？」

「いやまだ入り口ではないが、確かに、この活気は想像してなかったな」

　とりあえず、受付を済ませるために、冒険者ギルド北部出張場に足を運ぶ。

　何人かの冒険者たちが笑いながらこっちを指差していたが、無視した。ニーナやミーシャも静かだった。意外だった。ああいう輩には、いち早く喧嘩を売る性質だと思っていたからだ。よほどこの光景が、ショッキングだったのだろう。

　早いところ迷宮に入りたいとすら思った。

　だが、規則は規則。

　受付を済ませなければならない。

　昨晩、トートは無断で迷宮に入った。

　誰も気付かなかった。全身の透過魔法には、まるで無警戒だった。警備が杜撰とまでは言わないが、魔術学校の居眠り警備員と良い、マールス国は無防備すぎるのではないのかとさえ思った。

　昨日冒険者ギルドの受付嬢から貰った手形を見せる。

　そこには『Ｂ級冒険者　太陽の刃』と記載されていた。それを確認して、入場料を払うことで迷宮に入ることができる。

　一人の場合は五百ディル。二人の場合は八百ディル。三人の場合は千ディル。それ以降は一律一人三百ディルでの入場料となる。パーティのメンバー最大人数は五名まで。

　人数が少ない時の方が、金銭が高くつくのは、それだけ死亡の確率もあがる。死亡されれば詮索に出される救助隊（無論それも冒険者であって、日数の経過に伴って、国が安否確認と保護を依頼する）の費用がかかる。逆に多すぎれば、例えば強い魔物に一掃された時にかかる管理費用やそれに割く人材費用も当然嵩む。故に、個人での迷宮探索は高く、一度に入れる最大人数は五名まで、とされている。

　冒険者ギルド本部（王都の冒険者ギルド）から、すでにトートたち『太陽の刃』の名と構成人数、及びその容姿や特徴などが迷宮出張所に送られ、それに照らされてパーティ名登録受付の確認と入場費用が発生する。

　トートは支払いを済ませて、迷宮に入ろうとする。が、受付をしている娘に声をかけられる。なんでも迷宮の簡易マップ、魔物の一覧を買うことができるがどうするか、ということらしい。完全に商業施設だな、とトートは苦笑した。安全を期すために買っておくべきだとも思った。一つずつ買って鞄に放り込んだ。

　そうしてやっと、迷宮に入った。

　思ったよりも入り口付近での人数は少なかった。

　迷宮は下層へ行けば行くほど魔物が強くなり、魔物は強くなればなるほどそれを斃した際に貰える魔素量が多くなる。素材報酬、魔物が集めた金銀財宝が多くなるか、価値が高くなる。

　だから、自分たちにあった場所で狩りをする者が多い。自身の強さを高めるためならばより下層に下り、素材報酬や金銭のみを求めるのであれば、安全に斃せる一定の強さの魔物を狙う。

　迷宮内は洞窟に近かった。だが、明るかった。ここが入り口近くであることもそうだが、松明などなくとも視界が開けていた。迷宮自体の壁が光を帯びていた。迷宮自体に太陽の光を吸収して、内部で発光させる機能でもあるのだろうか、理由は不明だった。時に松明も必要としたが、それは一部の階層のみだった。迷宮内の機能が行き届いていない場所も当然あった。

　獣の匂いと、人の匂い、或いは若干の鉄分を含んだ空気の匂いが鼻をついた。決して良い匂いではない。地面は固く、所々むき出しの岩があった。明らかに人為的に掘られたように見えた。

　トートたちは進んでいった。

　◇◆◇◆◇◆

　一階層までの魔物は軽々と突破した。

　迷宮特有の罠も、索敵魔法を用いて看破していった。

　ニーナは獣人特有の嗅覚があった。嗅覚と言っても、第六感に近い。立ち入る空気や匂い、雰囲気から、あっちではなく向こうの方が魔物が多い、なんだかそっちは厭な気配がする、とかそう言った類いのものだったが、頼りになった。

　ミーシャは防壁魔法を、自分を含めた三人に掛ける。反射神経が研ぎ澄まされたトートとニーナはそこまで必要とはしていなかったが、不意の攻撃は何も魔物だけではない。近くで狩りをする冒険者たちが、いつ自分たちを見て殺害を企てるか分かったものではなかった。

　また、それはミーシャ本人からの申し出でもあった。

　ミーシャは、自身の無力感に打ちひしがれていた。

　昨日のイドリースの戦いで、ミーシャは凄まじいまでの敗北感を覚えた。イドリースだけではない。トートとニーナに対しての、だった。トートには先日の戦闘の際に、実際に戦って負けた。その確かな身のこなしと、一切の詠唱なしの魔法、加えて同年代と思えぬ莫大な魔力量は、規格外だった。

　意外だったのはニーナだった。トートの影に隠れてはいるが、その剣術、体術は、目を見張るものがあった。シハーブ流の最速の剣技に加えて、しなやかで美しい筋肉の躍動に、目を奪われた。獣人の血が流れていることはその後に訊いたが、それを差し引いても、弛まぬ努力と類い稀なる才能を見た。

　では、自分は？

　ミーシャは魔法使いとして才能があると周囲から言われていた。自分でもそう思っていたし、事実他の生徒たちよりもずっと先を行っていた。十歳で極大魔法を使えるなど、神童と言っても過言ではないと太鼓判を押されていた。だが、蓋を開けてみればどうだ？　世界の広さを知らないただの餓鬼ではないか。トートという馬鹿げた強さの無詠唱魔法をいとも容易く扱う少年に、ニーナというふざけた言動とは裏腹に、真摯に剣の道を進む抜刀術を操る少女。それに比べて自分はどうした？　ちやほやされて、杖の力に頼る、凡な魔法使いではないか？

　もしもニーナと戦ったら勝てるだろうか？

　十中八九、負ける。

　詠唱している最中に、斬られる。

　例え杖を使ったとしても、良くて五分五分だろう。

　ミーシャは言われもない劣等感に苛まれた。

　だから、少しでも役に立ちたかった。トートは、本来ならば自分など必要とせずとも、迷宮に赴くことができたし、元々はそう思っていたに違いない。ミーシャが言いだしたから、ニーナと喧嘩したから、ミーシャを連れていくことになった。それだけだった。

　そこにトートの益はなかった。

「ミーシャ、無詠唱のコツは想像力だ。そして想像力を膨らませるには、何度もやり続けるしかない。十や二十で出来るようになると思うな。何百、何千もただ只管同じ魔法だけを繰り返せ。そうすれば、厭でも魔法陣が目に焼きつく」

「……分かりましたわ。でも、魔力が持たないですわ」

「魔力？　あー、そんなもの幾らでも吸収すればいいだろ」

「吸収って、何から？」

「魔物から」

「魔物から!?」

「え？　吸魔、使えないのか？」

「できるわけないでしょう！　どうやるの!?　教えなさい！」

　トートが吸魔の理論についてミーシャに説明する。

　魔素を魔物から奪っても、それが直結して魔力になるわけではない。魔法使いであれば魔力の総量は上がるが、それで使った魔力が全て回復される訳ではなかった。

　トートの理論を訊いていながらも、ミーシャにはまるで死神のように劣等感が付きまとっていた。何歩も先を行っているトートを、羨ましくなっている自分が情けなかった。

「まあ、大体理論としてはこれくらいか。ちなみにこの魔法の詠唱呪文は僕には分からないから、後は自分で適当にやってくれ」

「……そうね、それくらいは、なんとかしますわ」

「今日は、三階層まで行く。それくらいなら僕が手を出すことなく、ニーナとミーシャだけでいけるはずだろう。それぞれに課題を出す。ニーナは魔物を全て一撃で斃すこと。確実に絶命させなければ、例え致命傷でもダメだ。絶対に一撃で殺すこと。少なくとも五階層の魔物程度なら少し頑張ればできるようになる。ミーシャは、火炎の小魔法を無詠唱で扱うこと。小魔法ならば詠唱時間も短く、イメージも膨らませやすい」

　二人は頷いた。

　トートは続ける。

「ちなみに、今日中にそれができなければ、今後一切お前らが迷宮に入ることを禁じる。大人しく成人するまで待つことだ。いいか？　これは遊びではない。生死が掛っているんだ。そこをわきまえろ」

　二人は、慄いたが決意が瞳に宿っていた。

　ニーナが訊いた。

「トートは、いつから、魔物と戦っていたの？」

「僕の親には秘密だぞ？」

「うん」

「五歳。寝る間も惜しんで戦った」

「ご、五歳！　どうして!?」

「言えない」

「どうしても？」

「どうしても、言えない。誰にも言うつもりもない。それ以上詮索するつもりなら、ニーナはジャドジャドに帰す」

　ニーナは何も言えなくなった。

　しばしの間、沈黙が流れた。

「まあでも」とトートは強張らせた顔を解いた。

「いつかは話すよ。そうだな、この迷宮を二人が制覇したころには、僕の目標くらいについては、話そうか。ニーナ、それでいいか？」

「うん！」

　ニーナの顔が明るくなった。

　それだけでも一歩前進だった。

　◇◆◇◆◇◆

　三人が家路に着いたのは、真夜中だった。

　日は、まだ回っていなかった。

　疲労がニーナとミーシャを覆っていた。ニーナの腕はもう上がりそうになかったし、ミーシャの頭は魔法の乱発によって爆発寸前だった。だが、二人の表情は悪くなかった。寧ろ明るかった。

　達成感があった。

　ニーナは、人と違った魔物の急所を的確にとらえ、一撃の元に斃すことができた。

　ミーシャは、小魔法ではあるが、無詠唱による魔法を、全く威力を下げることなく放つことができた。

　これは二人が常軌を逸した才能に恵まれていたからだった。

　普通ならば三カ月、或いは半年かけて習得できるかできないかのことだった。例えそれがマールス国の弱小迷宮であったとしても、魔物を一撃で下すには相当な経験が必要だった。それをニーナは剣術の才と、持ち前の勘だけで乗り越えた。

　ミーシャも同様で、小魔法といえども、同威力の魔法を、無詠唱で放つことは未だかつて到達した人間は限りなく少ないだろう。魔族や邪教徒、トートは別として僅か十歳の少女では考えられないほどの才能が彼女にはあった。

「二人とも良くやった。疲れただろう、今日は早く寝ることだな」

　トートは満足感に浸っている彼女たちに向かって続けた。

「この領域に一日で来れたのなら、明日からはもっとハードにしても大丈夫そうだな」

　と、トートは笑いかけた。

　二人の笑顔は消え去り、絶望に変わった。