千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第八十四話 ニーナとラーミャ

　真夜中だった。

　ニーナは上手く寝付けなかった。

　紛いなりにも生まれてすぐに剣を握って、剣術には自信があった。トートには勝ててはいなかったが、ガザールからも太鼓判を押されていた。剣術学校でも特待生で入学することができたし、教師たちからも褒められることが多かった。加えて、あの時、ジャドジャドを出てすぐに盗賊を壊滅させたのは、何を隠そうニーナ自身だった。

　ニーナが剣を握って、ニーナの意思で、斬ったのだ。一人斬っては後ろから狙っていた者の首を刎ねた。盗賊といえども、剣の腕は確かだった。それをニーナは傷一つ負うこと無く斬り伏せた。恐怖と罪の意識でニーナは震えたが、それでも確固たる自信につながったのは事実だった。

　今、眠れなくなっているのは、ニーナの自信の喪失から来ていたことは間違いないが、根本的な部分で、異なっていた。

　最も悲しかった、或いは驚いた点は、トートが負けたことだった。

　トートは、いつだってニーナの前を走っていた。

　誰よりも早く、その影さえ見えないほど駆けていった。

　トートは憧れだった。それが負けた。

　首を掴まれ、敗北を期した。

　五大軍神、その実力はトートを凌駕していた。トートはまだ十歳だった。まだ成長の兆しがある。未来がある。故にその一人に一瞬でも本気にさせたことは脅威に値する。それは分かっている。分かってはいるが、けれども、ニーナにとっての目標であり、同時に恋焦がれる憧れの存在が、目の前で敗北していたことが、紛れもない現実としてニーナに影を落とした。

　ふと、隣に胸中の人物がいないことに気がついた。

　トートは夜な夜な消えることがあった。

　それはニーナには知る由もないことではあるが、どこかトートらしいと思って、不思議と安心させた。

　どうして自分は彼のことを好きになったのだろうか。

　どうして自分は妹では満足できないのだろうか。

　思えばミーシャにあれだけ腹が立ったのも、トートが他の女と知り合いになって、話していることも、なんだか気に喰わなかった。自分だけを見ていてほしかった。でもそれは傲慢ではないだろうか。この想いが鈍感極まりないトートに伝わるわけがないとは分かっていた。そして伝わってはならないとも分かっていた。でも、言葉では言い表すことができないほど、こっちを向いてほしかった。

　頭の中で、自分が敗北したことと、トートが首を掴まれたビジョンと、もどかしい届かない恋心に、ニーナの頭はぐちゃぐちゃになっていた。

　だから剣を振った。

　ガザールの剣は、ガザールからトートへ、トートからニーナへと渡った剣だった。

　無名の片刃は、ニーナの小さな手では少し大きく感じたが、けれども確りと馴染んでいた。

　外に出て素振りを行った。

　汗を流している最中は、忘れられた。

　無心でいられた。

　ニーナはシハーブ流の奥義を放つ。

　鞘を強く持った。

　抜刀術の一つ、『真珠星』

　その軌道は美しかった。

　重心をずらして身体を倒すしぐさは『稲見星』に似ていたが、より水平に崩す。と同時に跳躍する。抜刀。剣は垂直に円の軌道を描く。ニーナは跳躍しているために剣の遠心力が生き続け、同時にニーナ自身も回転しているために、剣速が上がる。

　抜刀術は、言うなれば『弾き』の原理である。

『溜め』と『解放』があるからこそ、通常の剣よりも速度、威力共に上昇する。

　この『真珠星』は綺麗な弧を描く。円を描く。

　一撃目は真下から真上へと斬り上げる。逆風の斬り上げから、二撃目で再度逆風。二度の切り上げを行う。

　柔軟な筋肉と、類い稀なる身体能力を持つニーナだからこそ可能な剣技の一つだった。

　高速回転による二度の逆風。それこそが『真珠星』という抜刀術だった。

　拍手があった。

　ニーナは夢中になっていて、その者の影に気がつかなかった。

「ラーミャさん？」

「ええ、ニーナちゃん。こんな夜中まで稽古？　随分と、精が出てるわね」

「ごめんなさい。うるさかった、ですか？」

「いいえ。ただね、気になっちゃって」

「気になる？」

「ええ、ニーナちゃん。そう言えば、トート君に告白はしたの？」

「は？　え？」

「してないのね。ダメよ？　ああいうのは、言わなきゃ分からないんだから」

「え？　あの、え？　な、何？　何、い、言ってるん、でで、ですか？」

「あら？　気付かれてないと思ってたの？　ニーナちゃんも、あれね、相当ね」

　ニーナはしどろもどろに成りながら、顔を赤くした。

　足元がおぼつかなかった。

　目の前がぼやけた感覚さえ覚えた。

「そ、そそそそそ、そんなこと、おおおおおお、お、思ってないで、でです」

「じゃあ今日来た女の子、えっと、ミーシャちゃんだっけ？　に取られていいの？」

「それはダメ！　あっ」

「ね？　早く告白しなさい。とりあえず、意識させることから始めるの。いい？」

「うぅぅ」

「何？　意気地無しね。理由でもあるの？」

「理由っていうか、なんていうか、うううん」

「お姉さんに話して御覧なさい。こう見えても、若いころは凄かったんだから」

「うー、だ、誰にも言わない？」

「言わない言わない。ほら、ね？」

「じゃあ……」

　ニーナは話した。

　トートは自分のことを妹のように思っていること、トートが魔の森の魔物を全て一人で斬り捨てて魔族を斃したこと、そんなトートに追いつきたいと目標にしていること、そして、今日、五大軍神の一人、イドリースに自分だけでなく目標としているトートが負けたこと。

　それを訊いたラーミャは絶句していた。

「なんていうか、トート君、随分と、その」

「うん、ただの化物。でももっと強い化物がいたの」

　いつの間にか、ニーナから敬語は消えていた。ニーナはそうやって畏まって話すことが苦手だった。それはニーナが無礼者であることもそうだが、すぐに心を打ち明ける素直さがあったからだった。それにラーミャは違和感を覚えることはなく、寧ろより好感を持った。

「イドリースさんはだって、軍神の一人よ？　勝てる人なんて、いないんじゃない？　何でマールス国に居るのかさえ分からないし」

「でもトートが負けると思ってなかった」

「そっか。ニーナちゃんは、どうしたいの？」

「強くなりたい」

　間髪いれずに応えた。

「もっともっと強くなりたい！　誰よりも強くなりたい！　ガザールさんよりも、イドリースさんよりも、トートよりも！　そんで、あたしがトートを逆に守ってやるの！」

「じゃあ、強くなるしかないわね」

「うん！　その、こ、告白、するのは、それからにする！」

「……分かったわ」

　ラーミャから強い意志を感じたニーナは、首をかしげた。

「ニーナちゃんには強化魔法を教えます。身体強化の魔法よ。毎日ね。体術や剣術だけで勝てるほど、世の中甘くないわ」

「え？　でも」

「いい？　これは決定事項よ。イドリースさんを超えたいのであれば、まずは並ぶことね。化物の仲間入りすることから始めること。分かった？」

「でも、ラーミャさんだって、仕事があるし、その、迷惑になるだろうし」

「恋する乙女を救うのは、独身女の使命よ。ニーナちゃんには拒否権はないわ。いい？」

「でも、その」

「返事は、はい、よ？」

「え、あ、は、はい！」

「宜しい。でも今日はもう遅いから明日からね。言っておくけど、私の修行は厳しいわよ？」

「あ、あの、お願いします」

　ニーナは頭を下げながら、トートの母親のダリアを思い出した。

　そう言えば、ダリアも相当な頑固者だった。そして相当、人の意見を訊かなかった。

　ラーミャはダリアに憧れていると言っていたが、そう言うところも憧れていたのだろうかと、不思議と笑みがこぼれた。

　なんだかジャドジャドが懐かしく感じた。

　頭の中のもやもやは、無くなっていた。

　◇◆◇◆◇◆

　汗を流してから、ベッドで転寝していると、トートが帰って来た。

　眠気まなこで、トート？　と訊くと、「起こしたか、悪かったな」と頬を掻きながら、いつものぶっきらぼうな言葉が帰ってきて嬉しくなった。

　目を擦ってトートを見ると、服が所々汚れていた。

「どこ行ってたの？」

「ちょっと迷宮に」

「え？」

「最下層は八階層らしいが、とりあえず今日のところは、五階層まで行ってきた」

「えっと、迷宮？」

「お前らも連れて行くんだから下見は大事だろ。出てくる魔物や地形もある程度把握したから、安全に進めるぞ」

「は？　え、え？」

「それじゃあ、僕は水魔法で汗流してくるから。ニーナも早く寝るんだぞ？」

「は？　一人で、五階層？」

　ニーナの疑問はトートには届かなかった。

　すでにトートは部屋から出て行ってしまっていた。

　やっぱり、とニーナは苦笑した。

「ほんと、トートは……トートだなぁ」