千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第八十一話 冒険者ギルドにて

　月下の大樹亭の朝食は、トートやニーナを満足させた。

　質素な食事ではあったが、この地で取れた小麦を使った柔らかく香ばしいパンに、健康的に育った家畜のベーコンや、塩と胡椒のみで味付けされた新鮮な野菜は、大地と太陽の香りがした。

　いつも食事の時間は楽しいひと時だった。この世界に娯楽は少ない。ただの食事ではあるが、しかし欠かすことができない娯楽の一つだった。だからこそ、月下の大樹亭の店主であるラーミャの作る食事の味が良くて助かったと思った。だが、今日に限っては違った。トートとニーナだけではなく、もう一人、いた。

　ミーシャだった。

　ミーシャは昨日、トートに告白した、わけではない。

　トートの無詠唱魔法の使い方を訊いて、自分に必要だと感じ、トートの普段行っている魔法の練習に付き合いたいと申し出たのである。

　トートは別に構わなかったが、それに異を唱えたのが、ニーナだった。

「質素ですが、良い味ですわ」

　ニーナの言い分では、トートの剣術訓練する時間が減ってしまうことが厭だ、ということだった。

　ミーシャをトートが呼んで、こういう朝食の場面になった。

　ミーシャは確りと味を楽しみながら、パンを頬張っているが、ニーナはすぐに食べ終えて、じっとミーシャを睨みつけていた。

　そんなに、敵視するほどだろうか、とトートは疑問に思っていた。

　確かに剣術の鍛錬は重要だが、基本的に学校に居る以外ではいつも一緒に居られるのだから、時間などいくらでも確保できるだろう。ミーシャだって、学校ではトートと一緒だから、別に私生活でまで共にする必要はない。

「ミーシャさんは、貴族みたいですから！　こんな宿の料理が口に合うなんて、びっくりです！」

　ニーナは敢えて尖らせて発言する。

「貴族と言っても、没落貴族ですから、ほとんど、貴方がたと同じ平民です。むしろ、英雄のご子孫であるトートと比べると、至極間抜けに見えることでしょうね」

「な、馴れ馴れしく、トートのことを呼び捨てにしないでもらってもいいですか？」

「何故ですか？　同じ年齢ですわ。同級生で、クラスメイトを、敬称を使って呼ぶ必要は一体どういった理由があるのでしょうか？　あー、もしかして、ニーナさんはトートのフィアンセでらっしゃいますか？」

「い、いや、そう言ったことじゃないけど」

「ではどう言ったご関係で？　とてもじゃありませんが、同郷の友というだけで、若い婚前の男女が同じ部屋で暮らしているのですから、それ相応の関係がお有りだと思いますが？」

「トートは、その、なんていうか、その……そう！　お兄さんです！　兄妹同然に過ごしていましたからね！　ジャドジャドでは！」

「そうですか。しかし、例え兄妹だといっても、兄を束縛する権利を妹は持っていません。つまり、トートが私を学園だけではなく、私生活でも、鍛えてくれると言っているのですから、横やりを入れるのは間違っていると思いませんこと？」

「違いますっ！　それは違いますっ！　いつもトートはあたしの剣術の稽古は、自分にも得るものがあって楽しいって言っていますから、その楽しみを尊重しているだけです！」

　トートは胃に痛みを覚えた。

　別に自分が何か悪いことをしたわけでもないし、二人がただ嫌味を言い合っているだけにも関わらず、どこか自分に非があるような気がして仕方がなかった。ちらりと周りを見渡すと、食事をしている冒険者たちが、にやにやとこちらを見ていた。ラーミャを見れば、やれやれと首を横に振って厨房に消えていった。

　誰も助けてくれないことが分かった。

　トートはため息をついた。

「あー、二人とも、ちょっと静かにしてくれ」

「何を言っているのですか？　貴方が妹の躾ができていないのが悪いのですよ？」

「変な友達を作らなければこんなことにはならなかったのに！　トートのバカッ！」

　何故か、トートが集中砲火を受けた。

　トートは頭を抱えた。

　どうしてこうなったのだろうか、と考えても全く覚えがなかった。自覚がないのも考え物だった。

　トートは立ち上がった。

　付き合って居られなかった。

　正直、二人を連れていくのは最終手段だったが、こうなってしまったら仕方がなかった。双方の意見をまとめて解決できる方法は、一つしかなかった。

　二人に背を向けて、トートは歩き出した。

「えっ、どこ行く気ですの？」

「トート！　まだ話は終わってないよ！」

　二人も揃って立ち上がった。

　トートは振り返らずに応えた。

「冒険者ギルドに行く。二人とも、覚悟しておけ。少なくとも、明日には迷宮に行く」

　◇◆◇◆◇◆

　冒険者ギルドに着いた。

　ニーナは一度来ているから別として、ミーシャにとっては初めて来る場所だった。周りをきょろきょろと見渡していた。毅然とした態度を装ってはいるが、内心、恐れで震えていた。屈強な男たちが、興味津々で見つめていた。

　剣がカチャリと鳴る音や、組んでいた足を組み替える動作でさえ、ミーシャはハラハラした。トートが小さく呟いた。前だけ見ていろ。怖がることはない。

「わ、分かっていますわ！」

　と顔を赤くした。それにしても、とミーシャは思う。

　このトートという人物はいったい何者なのだろうか、と。

　ミーシャは優れた才能を持った魔法使いだった。それはミーシャ自身も自覚しているが、トートは同年齢でありながら、ミーシャを遥かに超える魔法への理解があった。無詠唱の理論の構築など、訊いただけでは意味が分からなかった。英雄の息子だとしても、こうまで実力に差が出るものだろうか。英才教育を施されているとしても、無詠唱の魔法理論、魔法陣の想像と具現化など、母であるダリアの残した文献に一文たりとも書かれていなかった。

　それに、訊けば、剣術学校を特待生で入学したニーナと呼ばれる少女よりも、剣の腕が立つというのだから驚きだった。

　魔法一筋の自分と、剣術一筋のニーナを差し置いて、二人の遥か先を進む、僅か十歳の少年は謎に包まれていた。しかも秘密主義だった。ある程度訊けば応えてくれるし、別段無口というわけでもないが、どこか自分を客観的に見ている節があった。

　絶対に漏らしてはならない部分、立ち入ってはならない部分は、決して口を開こうとはしない。しかも、妹のように可愛がっているニーナでさえ、その部分については全く知らないようだった。

　摩訶不思議なベールに包まれていた。

「冒険者登録がしたいのですが、どうすればいいですか？」

　トートは受付と話した。

　なんだかやり取りをしていたが、二人には分からなかった。そこはトートに任せるほかなかった。難しい話は、ニーナもミーシャも苦手だった。

　二人は待っている間、無言だった。

　これから同じパーティを組むことは分かった。確かに前衛の剣士に、後衛の魔法使いと、双方使いこなせる両刀使いがいる。三人で配列を組むのであれば、確かに悪くない。それは分かる。

　分かるのだが、それは互いが互いを信頼して初めて成立するものだった。急遽日雇いの冒険者を雇う場合もあるが、それは金銭という信頼で結ばれている。

　だが、二人は、お互いに今日あったばかりで、しかも仲違いをしていた。

　信頼や信用という大事な部分が完全に欠如していた。

　だから、何も言えなかった。

　お互いに頑固であった。

　二人は自分たちに全く非はないと思っていた。

「適性試験があるみたいだ」

　トートは沈黙を破った。

　二人は互いに睨み合った。仲違いしていても、思っていることは同じだった。

『こいつには負けない』

　それだけだった。

　◇◆◇◆◇◆

　冒険者個人個人、或いはそのパーティの総合力によって、受けられる内容が異なる。例えば薬草採取などは最低のＦランクから受注可能ではあるが、迷宮探索はＣランク以上が適正と判断され、それに満たないものは迷宮に入ることすらできない。

　それは無駄な死人を出さないことが目的ではあるが、迷宮に限ってはそうではない。行方不明、或いは死んだ冒険者を探すのにも人手が必要だった。加えて、何日か経ってしまえば、死人は亡霊と化す。魔物になる。ある程度の力量がなければ、死後も他者に迷惑をかける。

　それはただ死ぬことよりもずっと罪が重かった。死して、他者を殺す危険性があった。

　個々人の能力判断は、特殊な水晶と魔法によって導かれる。

　能力測定魔法は水晶を使って使用されるが、それによって測定された数値こそが冒険者個人の能力とみなされる。

　無論、それだけはなく経験によってもランク上げは可能となる。

　実力とは数字でのみ語られるものではない。積み重ねられた実績をギルド内で再訂され、再度ランクが決められることもある。

　受付嬢に三人はギルドの地下に案内された。

　能力測定には、個人のプライバシーが大きく関わってくる。また犯罪も助長される。測定された能力が周りに知られれば、邪な思想を持っている者に狙われる。

　その能力が低ければ低いほど、殺害の可能性はぐんと上がる。つまり、ギルドランクが低いものほど、殺されやすい傾向にあった。

　ただでさえゴロツキが多い冒険者ギルドであった。そう言った考えを持つ者も少なくはない。大衆の面前で能力測定など、言語道断だった。

　逆説的に、Ｃランク以上の冒険者は狙われにくい。敵が多い冒険者にとって、ランクこそが生命線だった。

　マールス国では殺戮を主とする冒険者は少ないが、迷宮には他国からの冒険者も多く赴く。迷宮探索をすることは、リスクを負うことになる。故にＣランク以上が必須条件だった。

　案内された先に、魔法使いが一人いた。

　三角形の帽子をかぶり、縁で顔が見えなかった。また黒いマスクで顔の下半分を覆っており、顔は黙視できない。それだけ重宝されているのだろうとトートは思った。

　測定魔法、しかも人体の機能と魔力の数値化を旨とする魔法使いは、それだけ責任が伴う。個人の能力がその人物の知識として集約する。犯罪を生業とする者としては、何としても手にしたい人材に違いなかった。

　軽い質疑応答があった。

　酷く皺のある声色だった。

「子供が、三人も、何のために冒険者になりたいか？」

「一つは、金銭のために。生活費と学費、その他雑費を稼ぐためです。もう一つは、経験を積むためです。将来的にも、この道で進むために早いうちから冒険者としての心得を理解するためです」

「一つ目は理解した。二つ目が、解せん。成人してからでも遅くはなかろう。冒険者としての寿命は長くて四十までだろう。二十五年間、冒険者として暮らす。短いようで、途方もなく長い鍛錬になろう。遅くはない。引き返せ」

「いえ、それはできません」

「強情じゃな。眼を見せよ」

　トートと魔法使いの目があった。

　魔法使いは一瞬驚いた目をしたのち、伏せた。

「ふむ。何やら崇高な目的があると見た。貴様の進む道は修羅の道。それでも進むのか？」

「迷いはありません」

「そうか。ならば良い。久しぶりに面白い餓鬼に出会った。これが我が天命じゃろうか。座れ。一人ずつじゃ。測定してやろう」

「有難うございます」

「貴様は最後にしろ。老体に堪える」

　トートと魔法使いの会話は、二人にしか分からないものがあった。ニーナとミーシャには全く意味が分からなかった。ニーナにとっては疎外感を、ミーシャにとっては疑惑を、抱かせた。

　ニーナは幼少期からトートが時折、どこかここではない、もっとずっと先を見ているような視線をしているのを見たことがある。秘密を持っていることは分かった。でも触れてはならないと思った。それを訊けば、きっとトートはニーナの前から、永遠に消えてしまうとさえ思った。ニーナはトートと離れたくなかった。

　ミーシャにとってはまだ出会ってから間もなかった。

　トートに本気の魔法をぶつけた。それでも届かなかった。そして、まだそこに居る同年の少年は、全力を発揮していないことが分かった。

　殴るつもりはなかった、と謝られた時、少年がミーシャよりも遥かに高い位置に存在することが分かった。それはひどくミーシャのプライドを傷つけた。

　ミーシャは自分に才があるという自覚があった。だからこそ、それを大きく上回る力を見せつけられた。勝者の謝罪など、屈辱以外の何物でもなかった。

　勝ちたいと思った。心の底から追い抜きたいと願った。だが、今のままでは到底不可能だと言うことは、痛いほど分かっていた。

　無詠唱魔法を軽々と使いこなし、恐らく魔力量も相当なものだろう。ならば、知らねばならない。例え相手がどれだけ外道だとしても、己の栄光の道への足かせとしてやろうと考えた。

　冒険者になることは正直不本意だった。国家直属の魔導師となることが、彼女の夢だった。泥臭い冒険者とは対照的な、非常に綺麗な世界を夢見ていた。

　それはミーシャが没落貴族であることに起因している。下剋上、ではないが、すでに堕ちるところまで堕ちていると考えていたミーシャにとって、何をかなぐり捨ててでも、手にしなければならなかった力が目の前に転がっていた。拾わない手はない。

　だから、二人は何も言わなかった。

「水晶に手を翳し、名を言え」

　椅子に座ったニーナに魔法使いは命じた。

「ニーナ。ただの、ニーナ」

　水晶が赤く光った。ニーナの髪色と同じだった。魔法使いが何やら呪文を唱えていたが、それは聞き取れなかった。発音と発声が、ごった煮しており、機械的でもあり、魔物の呻き声にも似ていた。

　次いでミーシャ。水晶が金色に輝いた。

　最後に、トート。白銀に光った。

「貴様らはＢランクと判断する。個人能力も訊きたいか？」

「結構です」

　ニーナとミーシャは驚いた。抗議の声がしたが、トートは無視した。

「一応、訊いておくか？　何故じゃ？」

「失礼ですが、こんなもの目安でしかありません。本当の戦いには、不要です。自身の能力に驕って奇襲を受けることもあります。地位も、名声も、必要ありません。純粋な強さの前に、数字など何の意味もありません」

「ふ、ふふふふっ！　その通りじゃ、トート。ランクなど無意味じゃ。茶番じゃ。良く分かっている。死ねば屍。それだけの話じゃ。久しぶりに面白い餓鬼と出会った。半世紀ぶりかの？　先に行け。ギルド長が待っている。そこで実戦試験を受けよ」

「はい」

　トートはそれだけ言って、先に進んだ。

　名残惜しそうにニーナとミーシャがトートの袖を掴んでいたが、歩みを止めることはなかった。

　老婆の魔術師は、ケラケラと笑った。

　何と面白い人間と出会ったことだろうか。

　トートは正に規格外の少年だった。体術の技量だけではなく、魔力量も膨大。何よりあの使命を持った瞳は、正義感に満ちていた。トートの進む道は長く険しい道になるだろうが、少年は屈せず進むだろうと思った。

　加えて、獣人の血を宿すニーナとか言う少女も中々の逸材だった。魔素の量はそうでもないが、秘める肉体の潜在能力は、前を歩く少年を凌駕している。今はまだ蕾でしかないが、開花した時が楽しみでならない。

　一つ結びの魔法使いの少女もかなり良い。魔力量はまだまだ少ないが、その知識欲と実践するだけの決意は、傑物と言っても過言ではない。このまま鍛錬を怠ることなく、その道を極めれば歴史に名を残す魔術師になることは、確定していた。

　さて、彼らが進む先は、王道か、或いは邪道か。

　未来は揺れている。

　未来は未知数だからこそ、面白いと老婆は笑った。

　そう言えば、と思い出した。

　邪道で、思い出した。

　半世紀前、鑑定した者のことを思い出した。

　あ(・)れ(・)は根っからの邪悪だった。外面は善人ぶっているが、実のところ、その内面は、どす黒い暗澹とした思いが渦巻いていた。

　測定魔法の使い手は少ない。

　だからこそ、度々色々な地に派遣されるが、どこだったかは忘れてしまった。

　あ(・)れ(・)をどこで見たかは忘れてしまった。

　だが、あの目は覚えている。

　この世の全ての悪を集めたような瞳をしていた。

　確か、名前は――。

「アイシャ、とか言ったかの？」

　可憐な少女が卑しく嗤って、水晶を漆黒に染め上げた姿を、老婆は思い出して震えた。

　その呟きは、トートには聞こえなかった。