千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第七十八話 ミーシャとの決闘

　鼻息荒く、ミーシャがトートに指を指す。

　トートは「ふう」と小さく息を吐いた。

　その余裕さがミーシャを更に腹立たしくさせた。

　ミーシャには、アレクセヴナという姓があった。姓は、貴族のみに与えられた。つまりここで自分が姓を名乗ったと言うことは、アレクセヴナ家の子女として戦うと言うことだった。ミーシャがどれだけ本気でトートに怒りを覚えているのか、それが分からないトートでは無かった。

「別に良いが、必ず、負けるよ？」

「ほんっとうに腹が立ちますわ！　私の魔法を見ても、鼻で笑って、詠唱など無用の長物だと罵る貴方には、魔法を習う資格も、魔法を使う資格もないと言うことを、この場で証明してみますわ！」

「もう一度言う。止めておけ。僕は別にミーシャの魔法にケチをつけたわけじゃない」

「逃げるの？　良い気味ですわね！　貴方の腰にある杖はお飾り？」

　その言葉に、トートもカチンときた。

　流石に、母の、ダリアの杖を馬鹿にされたことは放ってはおけなかった。

　前日、ニーナがガザールの剣を骨董品だと小馬鹿にされたことに怒ってファラックを蹴り飛ばしたことを思い出した。あの時はファラックに同情したが、トートは前言を撤回する。やられて当然だと思った。どうせなら片方くらい潰してくれても構わなかったのに、とすら思った。

「言っていいことと悪いことがある。良いさ、やってやろう。ミーシャが好きにルールを決めればいい」

「ふん。余裕ってこと？　じゃあそうさせてもらいますわ！　それと、ミーシャと気軽に呼ぶのは止めてくれませんこと？　寒気がしますわ」

「おいおい止めろって」とボトロスがミーシャを止める。マヤも「トート君も、怒ったらダメだよー」と止めに入るが、二人は無視した。

　譲れなかった。

「ルールは、一般的な魔法使い同士の決闘に使われるものを採用しますわ！　無知で無謀な貴方にも分かりやすく説明しますと、向こうとあちらに白線が描かれていますのが見えますわね？　双方がそこに立って、先生の合図で決闘開始ですわ。そこを動いても動かなくても構いませんが、一定時間が経てば戦闘終了となり、判断は審判である先生に委ねられます」

「勝利条件は？」

「相手が降伏するか、戦闘不能になれば勝ちですわ。戦闘不能、お分かりですこと？　死んでも文句は言えないってことですわよ？」

「分かった。大丈夫、殺すつもりはないから安心しろ」

「言わせておけば！　なんなら賭けをしませんこと？」

「賭け？」

「ええ！　負けた方は、何でも一つ言うことを訊くこと、というのはどうでしょうか？」

「良いだろう。受けて立つ」

　ボトロスはため息をついた。

　だが、面白いものが見れると浮足立ってもいた。それは他の生徒たちも同様だった。マヤイーナは、先程止めに入っていたにも関わらず、「どっちを応援しようかなー」と面白がっていた。

　それはここ、校庭に居る特待生や、演習をしていた生徒たちだけではない。学園中の生徒たちが注目していた。授業そっちのけで、校庭の決闘場で戦おうとしている二人を眺めていた。教師たちも同様だった。

　先のミーシャの『業火の桎梏』ですでに観衆の目を引きつけていた。

　本気の決闘は、中々見られるものではない。

　年に一回の、他国の選りすぐりの生徒が集まって行われる『国別対抗戦』くらいで、その他は、演習と称した、言わばお遊び程度のものだった。

　ルールも、大枠の線を出たら負け、とか、膝をついたら負け、とかそう言った類いでしかなく、殺しにかかるなど訊いたことがなかった。

「仕方ない」とボトロスが言った。

「分かった。決闘を認めよう。ただし、極大魔法、大魔法は禁止とする。理由は二点だ。まず一つ目に、死人を出すわけにはいかない。だから二人とも殺気立つのはいいが、少しでも危ないと思ったら俺が止める。もう一つは、ミーシャはすでに極大魔法を使っているため、魔力切れを起こしやすい状態にある。公平を期すためだ。この条件を飲めないのであれば、決闘は認められない」

　二人はボトロスの出した条件に頷いた。

　位置に着く。

　学園中に注目されていた。

　トートは辺りを見た。

　余り注目されたくない、と思っていたのに、どうしてこういうことになってしまったのだろうか、と苦笑した。

　だが、ダリアの杖を馬鹿にされたことだけは許せなかった。

　自分のことならば幾ら言われても良かったが、恩人や親しい人を貶されることは、トートの心を激しく奮い立たせた。

　トートは頭を掻いた。

　まあいいだろうと、思った。

　今は、十歳の子供なのだから、と。

　少しやんちゃなくらいが、ちょうどいい。

　やってやる。

　トートに迷いはなかった。

　◇◆◇◆◇◆

「始めっ！」

　ボトロスが合図をした。

　すぐに動き出した。

　トートだ。

　トートが、全力で距離を詰めに奔った。

　ミーシャまでの距離は大よそ二百メートル。

　トートならば、三十秒ほどで詰められる距離だった。

　しかし、すぐに止められた。

　ミーシャが、魔法を放っていた。

　詠唱をしていた様子はなかった。

　だが、すでに術式は完成していた。

　杖の中で。

　ミーシャの杖の中で。

　彼女の杖は、ある魔法式が組まれていた。

　それは魔力を保存し、溜めておける術式だった。魔石が入っていた。ある魔物は、自身の魔素を肉体の一部に溜めておける性質があった。その肉体の一部に魔素がたまり続けると、赤黒い石の様なものになる。つまり、魔素の結晶だった。

　魔石は、魔物の体内から離れていても、その効果を失わせるわけでは無かった。つまり、魔力を溜め続けることができる。しかし永久にではない。無限ではない。有限だった。だが、甚大だった。魔石は、魔力に反応してより強力にさせる効果もあった。溜まった魔力に応じて、魔法の強度が変化する。

　つまり、魔石は吸収と放出の二つの役割を持っていた。

　そして、杖には魔石だけではなく、ある術式が組み込まれていた。

　魔法陣が、式として組まれていた。

　魔法陣は、魔力を注げば、魔法を放つことができる。

　ミーシャが魔力を軽く注ぐ。すると、魔法陣が反応する。魔石を通じて強力な魔法となって放たれる。それが、ミーシャの杖の仕組みだった。

　故に無詠唱。

　ボトロスが、ミーシャに対して、無詠唱の魔法を使える、と言ったのはミーシャが類い稀なる才能の持ち主であることとは別に、この杖を持っていたからだった。

　炎の魔法が放たれた。

　しかし単純な火では無い。

　火球だった。

　火球がトートの近くに落ちて、爆ぜた。

　爆風が上がった。

　直撃したとしても死にはしないだろう。

　が、火傷は負うことは確かだった。しかも大火傷。

　一発でも食らえば、十歳のトートには、一撃で致命傷になる可能性もあった。

　それほど、本気だった。

　ミーシャは、魔法こそが己の存在意義そのものだと思っていた。

　アルド王国の貴族だったミーシャは、都合によりここマールス国に済むようになった。生活も酷く質素になった。毎日でてきた食肉は、穀物に変わった。メイドの数はぐんと減った。ベッドが固くなった。それでもミーシャは耐えた。やるべきことがミーシャにはあった。世界で最も偉大な魔法使いとなることが、自分の生涯を掛けて取り組むべき目的だと、心から思っていた。だからこそ、トートの存在、発言は、これまでのミーシャの魔法使いとして培ってきた努力を貶し、凌辱した。屈辱だった。

　死んでも構わない、とは思ってはいないが、一生顔を見たくはなかった。

　戦線から離脱させたかった。驕っている（とミーシャ個人が思っている）トートを蹴散らして、自分が優れていると証明したかった。

　これまでの人生を否定したトートを許すわけにはいかなかった。

　トートは一瞬立ち止まってから、避けた。

　爆発に驚いて更に距離がミーシャと遠くなった。

　トートは笑っていた。

　無詠唱で魔法を使ってくるなど思ってもみなかった。

　あれだけ詠唱魔法に拘っている素振りを見せておきながら、ここで、この決闘の場で、無詠唱の魔法を繰り出してきた。もしも自分でなかったら、先程の一撃でやられていたかも知れない。なるほど、考えているな。頭に血が上っている様子を装っているし、事実そうなのかもしれないが、しかし、至って冷静に戦況を判断し、相手を偽って行動していく。昨日の冒険者よりも、よ(・)っ(・)ぽ(・)ど(・)使(・)え(・)る(・)。

　一発では無い。

　それは二発、三発と放たれた。

　辺りに火球が落ちて爆発し続ける。

　小さな円形のクレーターが、校庭に刻まれる。

　魔石に内蔵されている魔力量は膨大だった。極大魔法二発は打てるほどあった。

　トートはだが、止まらない。

　すでに五発目の火球によって、その範囲と攻撃間隔は把握しきっていた。

　そしてこの魔法の欠点も理解した。

　それは術者との距離が近ければ近いほど有利になるというものだ。

　爆発は、範囲攻撃だった。ある一定の範囲を、正確に、爆風で包む。

　つまりそれは攻撃の範囲指定ができないと言うこと。

　遠ざかればそれだけ範囲を大きくすれば当たる確率は上がるだろう。逆に近ければ範囲を狭くすることで自分への被害を最小限にとどめられる。

　しかし、距離を詰めても、遠ざかっても範囲に変化がなかった。

　そういう術式なのだろう。そういう魔法陣なのだろう。

　更に言えば、この魔法にはインターバルがあった。

　術者の魔力を術式が読み取って、魔法を魔石が増幅させる。

　基本的に魔法使いは、詠唱を行い、術式を組み立て、魔力を放つ。魔石が間に入ればそれだけ魔力の解放まで時間がかかる。逆に詠唱を短縮するか、無詠唱にすれば、魔法の発動時間は極限まで削れる。

　トートが無詠唱に拘るのは、こう言ったことからだった。

　実践を想定するならば、こう考えるのが当然だった。

　確かに、ミーシャの杖は素晴らしい代物だった。

　きっと、かなり高い物なのだろうとトートは思う。貴族だったからこそ、それを手にすることができた。そしてそれを今までずっと売らずにとっていたということは、それだけ魔法に対する執着が強いと言うことだった。

　ミーシャの杖は、詠唱を消し、術式を組み込み済みだからこそ、早い。だが、魔石を経由することで、最速とまではいかない。威力を取っていることが、仇となっている。

　だから連射はできない。

　攻撃と攻撃の間には隙が生まれる。

　その隙を、トートは逃さない。

　少しずつ、距離を詰める。

　だが、それができるのは、トートの勇気と、身のこなしがあったからできたことだった。並みの冒険者では、自分を狙い続け、しかも爆発する火球に足が竦む。例え、攻撃を受ける覚悟があるか、良い装備に身を包んでいたとしても、それを避け続け、爆風に巻き込まれないように進むことなど、至難の技だった。

　トートは違う。

　目的を確りと見て常に歩を進め続ける勇気と、剣術道場で培った瞬発力、加えて前世での経験が、生きた。

　実践で、生きた。

「なんで、近づいてこれるの!?」

　流石のミーシャも、少しずつではあるが、こちらに進んでくるトートに驚愕の声を上げた。

　もしも自分だったらこれができるだろうか、と考えた。

　答えは出ていたが、それは認めたくなかった。

　確かにトートは強い。

　あの身のこなしは一朝一夕のものではない。

　十歳であれほど見事に肉体を操作する人間など、ミーシャは知らなかった。

　血の滲むような鍛錬を積んだのだろうと、分かった。

　そう言った意味ではトートを認めていた。

　ただ、自分に勇気がないことだけは認めたくなかった。

　常に狙われ続け、あろうことか爆発までする魔法に、それを操作する魔法使いに突っ込んでいくなど、自ら死にに行くようなものだった。確かに連射速度はそこまで早くはない。が、通常の魔法よりは、明らかに早い。詠唱を短縮しているのだ。こちらの方が圧倒的に早い。つまり、術者に近づけば近づくほど、攻撃が当たる確率が上がる。更に言えば、致命傷になる確率もあがって行く。直撃の可能性が上がると言うことは、死ぬ確率が上がると言うことだった。

　ミーシャは歯ぎしりする。

「認めませんわ！　絶対に、認めません！」

　トートの身のこなしは認める。

　トートの勇気も、認める。

　だけど、とミーシャは標的を見据える。

　決して負けるわけにはいかなかった。

　ミーシャは、接近するトートに構わず、攻撃を続けた。

　それが、ミーシャの決意だった。

　そして、遂に、達成される。

　トートに火球が直撃したのが見えた。

　何度も地面が爆発して、爆風が撒きあがっていたため、砂埃で視界が悪かった。

　だが、確かに見えた。

　トートの腹部に、火球が当たった瞬間を。

　しかし、ミーシャは油断しなかった。

　トートがそれで終わらないことは、分かっていた。

　分かっていた。

　知っていた。

　見ていた。

　教師陣と戦った様子を、確りと目に焼き付けていた。

　幻惑魔法。

　今、直撃したと目視した相手は、トートの蜃気楼だ。

　ならば、本体は？

「こっちだ」

　後ろからトートの声がした。

　ミーシャは振り向くと同時に、魔法を発動した。

　無詠唱だった。

　ミーシャの杖が光っていた。

　トートの拳が障壁に弾かれた。

「杖には、術式が二(・)つ(・)組まれてありますわ！　今まで一つの魔法しか使わなかったのは、この攻撃を誘うため！　トート！　貴方が、幻惑魔法を使って蜃気楼を出し、透過魔法で自分の身体を隠すことは、すでに、教師たちとの戦いから、分かっていました！　防壁と、爆炎こそが、この杖の力！」

　トートは防壁によって飛ばされた。

　身体に電気が奔った。

　トートの透過魔法が解かれた。

　距離が更に遠のいた。

　また、電撃による肉体操作の遅延。

　それは、ミーシャに詠唱させる猶予を与える。

「讃(たた)えよ」

　とミーシャは言った。

　その祝詞は、訊いていた。

　先の魔法。

　極(・)大(・)魔(・)法(・)の詠唱呪文だった。

「鬼神に彩られた篩(ふる)え、災厄(わざわい)に赴くは炎獄の理」

　ボトロスが慌てて中止の合図を送る。

　肉体を強化し、動き出す。

　だが、遅い。

　遠い。

　ミーシャの視界の端にボトロスの合図が見えた。

　ボトロスが動き出したのが見えた。

　無視した。

　もう決めてしまった。

　やり過ぎだとも思った。

　しかし、相手はトートだった。

　勇気がある。

　確かな力もある。

　ここで引いてしまったら、自分のこれまで築き上げて来た矜持が、崩壊してしまうような、それほどの危険を感じた。

　確実に、やれ。

　囁く。

　頭の中で、囁きが聞こえる。

　それはプライドの声だった。

「瞬間(たまゆら)こそが王、我が眷族(うから)こそが頂点(いただき)と知れ」

　あと少しで詠唱は終わる。

　と同時に、極大魔法が放たれる。

　それで終わりだった。

　終わるはずだった。

　だが、終わらない。

　トートが終わらせない。

「見事だ、ミーシャ！　お前の戦術、お前の技術に、弛まぬ努力を見た！」

　ミーシャのす(・)ぐ(・)隣(・)に(・)、トートはいた。

　ミーシャは驚く。

　防壁魔法が解けていた。

　いつの間にか、解かれていた。

　ミーシャは授業で習ったことが反芻された。

　防壁魔法は、相応の魔力を与えると消える。

　つまり、トートはミーシャが詠唱している間に、ミーシャの防壁魔法を打ち砕くほどの魔法を放っていたことになる。正確には、魔法では無い。魔力そのものを、手から放出した。

　魔法では無い。

　魔石が魔力を放出するように、トートも肉体に秘められる魔力を放ったに過ぎない。

　そこに攻撃力はない。

　しかし、防壁魔法は『相応の魔力を与える』ことが、破壊条件だった。

　つまり放たれる魔力の密度が高ければ高いほど、防壁魔法は壊れやすくなるということだった。

　だが、とミーシャは疑問に思う。

　どうして、ここにトートがいる。

　防壁魔法を破ったことはまだいい。

　馬鹿げた魔力を保有していることも、まだ納得できる。

　しかし、電気で肉体に鎖を掛けていたはずだった。

　生物が決して逃れることのできない『反射』的な硬直がそこにあったはずだ。

　ミーシャは隣のトートから視線を移した。

　そこには、まだ、いた。

　電気に震えるトートが、いた。

　そう言うことか、と理解した。

　ミーシャは、全てを悟った。

　蜃気楼は、二(・)つ(・)あった。

　走りながら距離を詰めて来たトートは、蜃気楼だった。

　そして、ミーシャの背後から攻撃を仕掛けたトートも、蜃気楼だったのだ。

　幻惑魔法に、重ねて透過魔法を使い、それを本物と思い込ませる。

　加えて、アヤフが使ったような音魔法を重ねて、声を出させる。

　魔法を幾重にも重ね、ミーシャを騙す。

　実際のトートは、透過魔法で姿を隠していた。

　ミーシャが詠唱を始めるのを、隙を見せるのを、じっと待っていた。

「哮(たけ)りを上げろ」

　ミーシャは、しかし、詠唱を続けた。

　トートは苦笑する。

　中断すれば良いのに、と。

　随分と強情な少女だな、と。

　すでに負けは確定しているにも関わらず、詠唱を続けることで、譲れない意地をトートは感じた。

　だが、勝負は勝負だった。

　トートは、ダリアの杖を握りしめる。

　ミーシャが魔法の発動を危惧して、身体を硬直させる。

　トートは殴った。

　ミーシャの頭を。

　杖で。

　ゴッ、と鈍い音と共に、ミーシャの意識は、彼方へと飛ばされた。

　それで、決闘は終了した。