千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第七十七話 ミーシャ・アレクセヴナ

「なんだ、あの馬鹿げた強さは……」

　一人の男が驚嘆の声を上げた。

　隣には女がいた。

　背の高い女だった。膝まで伸びた長い髪が特徴的だったが、髪の色は月の陰陽に消えて見えなくなった。

「貴方でも勝てない？」

「勝てない、とは言わないが、難しいな」

「へえ、貴方が弱気なんて珍しいわね」

「ふん。剣術も、魔法も、それだけが強さでは無い。それが分からぬ貴様ではないだろう？」

「まあ、そうね」

「ならいい。マルファスはなにしてる？」

「さあ、知らないわ。私も、暇じゃないのよ？」

「そうか」

「ええ」

「貴様はこれからどうする？」

「さあ？　知ってどうするの？」

「悪だくみか？」

「正解。ふふっ」

「ほどほどにしろ。あの方に叱られるぞ？」

「ええ、分かってるわ。でも」

「でも？」

「それはそれで、良いかもしれないわね」

「貴様、殺すぞ」

「あら怖いわ」

　女はそう笑った。

　風が吹いた。

　男が振り返った時には、すでに風に乗って、消えていた。

「ふん」

　鼻を鳴らす。

　食えない女だ、と呟いた。

　そうして、男も闇に消えた。

　◇◆◇◆◇◆

　見られていることは分かっていた。

　強敵だと言うことも、はっきりと分かる。

　今、目の前で許しを乞う冒険者の男（とすでに死んでいる四人の仲間）のように、殺気を隠そうともせず辺りにまき散らしたりはしなかった。一瞬だけ興奮して、すぐに消した。僅かな残滓すらも残さずに、綺麗に消した。

　そのため、正確な位置すらつかめない。

　何人が見ていたのかも分からなかった。

　一筋縄ではいかないだろう。

　もしかしたら少しだけ洩れた殺気ですらも、わざとなのかもしれないと思えるほど、見事な隠匿だった。

　追うことはできた。

　防壁を解除して、全力で奔って、探せば分かるかもしれなかった。

　しかし、それはできなかった。

　相手にもし魔法使いがいた場合、何の準備もしていないトートは、諍う術なくやられる可能性だってあった。そうなると、ニーナは誰が治すのか？　それが分からないトートでは無かった。

　それよりも、と意識を戻す。

「さて、結局こういうことになったか。全く、実力も伴わず、見た目に騙されるからそうなる。分かっているのか？」

「ええ！　分かっています！　分かっています！　だから、助けてください！」

「そんなに怯えるなよ。どうやら、お前はこいつらに連れられていただけみたいだしな」

「はい！　そうなんです！　毎日毎日、暴力を振るわれて！」

「だが、殺人を見逃していい理由にはならない。そうだろ？」

「は、はい！　申し訳御座いません！　自首します！　全部、洗いざらい話します！」

「そうすると良い。その前に、欲しいな」

「か、金、ですか？」

「金？」

　と、トートは睨んだ。

　男は「ひいぃ」と声を上げて怯えた。

「確かに、金は大事だな。中々分かっているじゃないか。でもお前らからは貰う訳にはいかないな。恐喝や窃盗になるだろう。例え人が見ていなくても、義に反する。お前らの金は孤児院にでも寄付しろ。或いは死んでいった者の家族にやれ。それで遺族が浮かばれることはないが、やらないよりはやった方がいい」

「は、はい！　そうします、そうします！」

「欲しいと言うのは、情報だ」

「情報、ですか？」

「ああ。十歳の子供でも冒険者にはなれるか？」

「いや、流石に、厳しいと思いますが」

「そうか」

「でも、もしかしたらできるかもしれません！」

「どうすればいい？」

「何事にも例外があります！　冒険者ギルドにもあります！　優れた者ならば、その年齢に問わず迷宮に入ることが許されています！　ですが、厳しい試験に受かれば、ですが」

「そうか。有難う。感謝する」

「い、いいえ！　滅相も御座いません！」

「お前は、僕の姿は見なかった。僕の鞄のことも知らないし、町を歩いていたら、辻斬りにあった。分かったか？」

「は、はい！」

「僕は、お前を信じている。アッバス、お前をな」

　男は名を呼ばれて、背筋を凍らせた。

　まだ一度も、トートの前で名を名乗った覚えはなかった。

　にも関わらず、目の前の少年は知っていた。

　それはいつでも「お前を見ているぞ」と、暗に言われているも同然だった。

　トートは防壁を解除して、アッバスの前から去った。

　アッバスは震えた。

　緊張感が解かれた今でも、震えは止まらなかった。

　まるで、魔神にでもあったのかとすら思った。

　今自分が話していた少年は、一体何者だろうか。

　頭を振った。

　考えることを放棄した。

　考えてはならないと、忘却の彼方へと飛ばそうとした。

　触れてはならない。考えてはならない。

　あ(・)れ(・)は、人間ではない。

　◇◆◇◆◇◆

　校庭では、魔法の実演をしていた。

　詠唱をして、炎を出したり、風を吹かせたり、電撃を宙に向かって放ったりしていた。魔法をコントロールする術を学んでいるのだろうか？

　トートは窓の外を眺めていた。

　アッバスは、確りと伝えてくれた。

　罪を告白し、トートのことは一切口外しなかった。

　これは冒険者ギルドの失態ではあるが、それは世間には伏せられていた。それだけナイーブな問題なのだろう。まさか『Ｃ級』冒険者が殺人を日常的に起こしていたなんて知れれば、冒険者ギルドの失墜は火を見るよりも明らかだろう。煙は立つが、決して火を見せない冒険者ギルドは、流石としか言いようがない。

　注目されていたのは、辻斬りの方だった。

　顔も分からないほどの早業でＣ級冒険者たちを殺した。その注目度は、斬られた冒険者の素姓よりも、よっぽど面白いネタだった。

「冒険者ギルド、ね」

　トートは小さく呟いた。

　頭に衝撃が走った。

　ボトロスだった。

　ボトロスが教科書でトートの頭を叩いた。

「俺の授業はそんなに詰まらないか？」

「すみません。考え事をしていて」

「そうかそうか、俺の強化魔法の詠唱の授業よりも、よっぽど大事なことなのだろうな！」

「いえ、すみません」

「まあいい。もうよそ見するなよ」

「はい」

　トートはやってしまったと思った。

　周りの視線が痛かった。

　ため息をついた。

　そう言えばと思う。

　ずっと前から疑問だった。

　すでに注目されてしまっているし、そもそも教員との戦いで、悪い意味で知られてしまっているのだから、この際今までずっと疑問に思っていたことを質問することにした。

「先生」

「なんだ？　つまらないから帰ってもいいかってことなら、好きにしろ」

「いいえ、違います。ずっと疑問だったのですが、何故、皆さん魔法を使う時に詠唱するのですか？」

「は？」

　ボトロスだけではない。

　クラスメイト全員がどよめいた。

　ひそひそと周りが話し始める。

　隣のミーシャですら驚いて、トートを見た。

　前の席に座るマヤイーナは嬉々としてトートを見ていた。

　構わずトートは話し続けた。

「いや、ですから、詠唱など無駄では無いですか？　だって、戦闘中に詠唱をしていて、相手の攻撃を受けたら意味がないですし、だったら、元々魔法式を組んで付与魔法をかけた弓を使った方がよっぽど早く効率的です。肉体強化はそもそも接近戦をするためでしょう？　相手が弱い魔物か、勝手知ったる魔物であれば良いですが、予想外の動きに対応しきれず、再度魔法強化をする場面になったら、詠唱終了まで待ってもらうのでしょうか？」

「トート、お前、自分が何を言っているのか分かっているのか？」

「はい、詠唱など無駄だと言っているのです」

「お前の発言は、この国だけではない。世界中の魔法使いを敵に回す発言だぞ？」

「何故でしょう？」

「物分かりの悪いお前に説明してやる。確かに無詠唱で魔法を使うことは可能だが、それは鍛錬が必要だ。何度も、それこそ長い長い時間を費やして、初めてできることだ。しかも詠唱と無詠唱では、その魔法の威力は異なる。圧倒的に詠唱した方が強い。分かるか？　お前の言っていることは、お前の中では常識かもしれないが、余りにも非常識な発言をしているんだぞ？　試しにやってみるか？」

「お願いします」

「ミーシャ、この非常識な男に教えてやれ。詠唱と無詠唱の違いを。確かミーシャは無詠唱でも魔法がいくつか使えるよな？」

　ミーシャは驚いた表情を見せたが、ボトロスの問いに頷いた。

　トートを、まるで親の敵のように睨みつけた。

　トートは肩を竦めた。

　◇◆◇◆◇◆

　特待生全員が校庭に移動した。

　すでに知っての通り、すでに校庭には他の生徒が演習をしていた。ボトロスは先に校庭で演習をしていた先生に事の成り行きを説明した。その教師がトートを睨んだ。トートは苦笑した。

　ミーシャが一息ついてから、無詠唱で魔法を使った。

　炎が発生した。

　焚き火ほどの火が、なにもない空中に浮かんで、消えた。

　生徒たちはざわめいた。

　特待生の生徒たちは「流石ミーシャ」と感嘆の声を上げ、そうでない生徒たちが何度も目をこすっていた。ミーシャは少し顔を赤くしながらも誇らしげな表情だった。

　無詠唱で魔法を使うと言うことは、それだけ凄いことなのだろう、とトートは思った。それだけで、トートが先程言ったことがどれだけ非常識なことか、トート自身でも分かった。失言だったな、と頭を抱えた。

「ミーシャ。次は詠唱してみろ」

「はい！」

　ミーシャは元気良くうなずいた。

　少し得意げだった。

　恐らくミーシャは炎の魔法を得意としているのだろうとトートは思った。

　返事に、自信が込められていた。

　これならば誰にも負けないという意思があった。

　ミーシャは詠唱する。

「讃(たた)えよ。鬼神に彩られた篩(ふる)え、災厄(わざわい)に赴くは炎獄の理。瞬間(たまゆら)こそが王、我が眷族(うから)こそが頂点(いただき)と知れ。哮(たけ)りを上げろ。渇きよ、終局(はて)へ導け。異界の王よ！　鬼神の咒(かしり)を魅せよ！　極大魔法！　業火の桎梏(しっこく)！」

　火柱が上がった。

　校庭に、巨大な火柱が上がった。

　炎は、下から上に、渦を巻いていた。

　半径は二十メートル程だろうか。中心の温度は計りしれなかった。

　並みの魔物ならば一瞬にして灰になっているに違いない。

　熱量が、甚大だった。

　炎から随分と離れた位置に居たが、それでも全身が燃えるように熱くなった。

「そ、それくらいにしろ、ミーシャ！　やり過ぎだ！」

　言われて、ミーシャが慌てて止めた。

　特待生の生徒は、笑顔でミーシャを称えた。他の生徒は泡を吹いて倒れている者もいた。つまり、それほど凄まじい魔法だったと言うことだ。

　極大魔法。それは使えるだけでも、魔法使いのエリートと言っても過言では無かった。

　一生を魔法に捧げても、使えない者もいたほどである。ミーシャは魔法使いの中でも、相当の才能があるのだろうとトートは理解した。類い稀なる才能と、血の滲むような努力を垣間見た。

　十歳の少女が、これほどの魔法を使えることは、つまり、そう言うことだった。

「凄いですね」

　素直に賞賛した。

　ミーシャがポニーテールを揺らしながら、そっぽを向いた。

「当然よ。あんたなんかに、絶対に負けないから」

　誇らしげだった。

　ミーシャは、トートをライバル意識していた。あの戦いは、そう思わざるを得なかった。ミーシャは少なからず、魔法には自信があった。しかし、トートの教師陣との戦いに、看取れてしまった。不覚にも、心の中で「負けた」と思ってしまった。ミーシャの短い生涯で、初めて自分に勝る才能を感じた瞬間だった。

　トートの動きと、戦い方は、実践を想定していた。

　冒険に出て、魔物たちと戦うことを想定していたことが、手に取るように分かってしまうミーシャの才能も素晴らしかったが、それを実践するトートは、より才覚に溢れていた。

　一瞬でも「勝てない」「負けた」と思ってしまった自分に腹が立った。

　敗北感は今まで味わったこと無い経験だった。

　ただでさえ、ここマールス国の魔法学校に通うことが不本意と感じていたミーシャにとって、それ以上に屈辱的なことを味あわせたトートという少年を、憎んだ。

　だから、この時は快感だった。

　見たか、と。

　あんたになんか絶対に負けない、と。

　矜持をあらわにしていた。

「トート、これが極大魔法だ。それを詠唱なしで行えば、さっきの焚き火みたいになってしまう。お前の考えは間違っているんだ！」

　ボトロスが得意げに言った。

　が、トートは引かなかった。

「確かに、そう思うことも分かります。きっと詠唱するのが常識なのでしょう。ですが、詠唱など、不要だと言う僕の意見を曲げることはありません」

「あ？　見ていなかったのか？　あれだけの魔法を詠唱なしに行えるって？」

「ええ」

「馬鹿を言うな！　極大魔法だぞ！」

「だから何だと言うのですか？　詠唱している間に攻撃されることを想定していない魔法など、無意味です。幾ら強大な力があったところで、死ねば終わりです」

「お前……」

　ふざけるな、とボトロスが言う前に、ミーシャが叫んだ。

「トート！　私と勝負しなさい！」

　ミーシャは震えていた。

　怒りで、肩をわなわなと震わせていた。

　目には、憤怒の色がありありと浮かんでいた。

　トートを指差しながら叫ぶ。

「私、ミーシャ・アレクセヴナが決闘を申し込みます！　戦いなさい、トート！」