千夜一夜 異世界冒険奇譚

再来の物語

第七十六話 油断

　休み時間には、トートは質問攻めにされた。主に一人からだった。トートは窓際の最後列の席だった。授業のおさらいをしていた。与えられたノートや教科書を眺めていると、前の席の子がトートに話しかけて来た。名をマヤイーヤと言った。自分のことを「マヤ」というトートよりも年下の少女だった。

　やや紫がかった薄く赤く光る髪を、肩ほどまで伸ばした、瞳の大きな少女だった。マヤイーヤは「トート君！　トート君！」とトートを呼んで、興味があることをあらわにした。

「なんでアヤフ先生の魔法を受け止められたの!?」

「なんでボトロス先生の攻撃を避けれたの!?」

「なんで魔法の詠唱がないの!?」

「トート君はどこ出身なの!?」

「トート君はどこで魔法を覚えたの!?」

「トート君はどこか貴族の子供なの!?」

　トートは疲労した。しかし無視をするわけにいかないので、淡々と濁しながら応える。皆トートには良い意味でも悪い意味でも興味があった。トートの言葉一つ一つに注目していた。

「トート君って、凄いね！　マヤ、敵わないなぁ」

　とマヤイーナが言ったところで、ガタッと隣から音がした。ミーシャが立ちあがった音だった。ミーシャは「うるさい！」と言って、足音を立てながら廊下まで歩き、扉を敢えて怒りを表すように、音を立てて締めた。

「ミーシャちゃんね、ちょっと怒りんぼうなの」

　マヤイーナが説明してくれた。

「ミーシャちゃん、元々アルド王国の貴族だったんだけど、色々あったみたいでこっちに越してきて、大変みたい」

　ガザールやダリアは貴族間の柵が厭だと言っていたのを思い出した。

　冒険者から見てもそうなのであれば、貴族の渦中に居る少女には、相当思うところがあるのだろうと思った。ましてやこんな田舎の土地で魔法を習うなど、貴族の彼女には耐えられない行為なのかもしれない、と納得する。トートは前世では王族だった。王位を争った兄弟たちがいた。王位に全く興味を示さなかった彼は、その争いから逃れてはいたが、しかしもしも自分がその戦いの中に身を投じていたかと思うと、ぞっとする。いつ誰が自分の寝首をかこうと必死だった。信じられる味方もいない中で、一人部屋の中で震えるような、いつもそんな心持ちだったに違いない。

　だから、素直に賞賛した。落ちぶれた貴族だったとしても、この国の魔法学校の特待生として、己を練磨し続けているミーシャを。

「強いんだな」

「え？」

「いや、何でもない」

　トートはそれしか言えなかった。

　◇◆◇◆◇◆

　基本的なカリキュラムを訊いてから、帰った。

　それにしても、と思う。魔法とは、考えれば考えるほど不思議なものだった。

　魔素については未だに解明されていない。魔素が術者の魔力を媒体として、変化し魔法が成立するわけだが、どう言った経緯で魔力と魔素が作用し合っているのかも、分かっていない。精霊なるものも存在し、アヤフのように自身の魔力ではなく、精霊と契約して魔法を行使している場合もあるのだから、疑問は増えるばかりだった。その使用方法が分かっていたとしても、その存在原理が詳しく判別していないのだから驚きだった。

　しかも濃度の濃い魔素は赤黒いお玉杓子のように見えるが、魔法により、魔素そのものだけでなく、付与した物質の色彩を消すことも出来ると今日の授業で習い、更に意味がわかない代物のようにトートには思えた。幻惑魔法の下位に当たる透過魔法と呼ばれていた。

　また、イツキの時代と比べても相当魔法に関しては研究されてきたのだと感じた。

　召喚魔法など以前にはなかった。魔法陣なんて描くことなんてなかった。魔法の種類、というか、その発生方法と技術が細分化されて確立した現代で、過去の物事などまるで古い遺産のようだった。そしてまだ一日ではあるが、考えれば考えるほど、学べば学ぶほど、イツキが遥か高みに居ることに気付く。まるで雲を掴むようだとさえ思った。或いは、魔法という概念そのものがイツキなのだとすら思えた。それほど、彼の魔法技術とその強さは異次元だった。

「またマヤとお話ししてね！」

　とマヤイーナがトートに手を振った。トートは軽く手を上げてそれに応えて、踵を返すと、校門でニーナが見ていたことに気がついた。

　別にやましいことをしていたわけでも考えていたわけでもなかったが、何故か後ろめたい気持ちがわきあがってきたのは、ニーナがじっとこっちを見て、怒るのでもなく喜ぶでもなく、ただただ無表情だったからだ。ニーナの方へ行き、待たせたな、と声をかけるも返答はない。どうしたんだ、と訊いても、別に、としか言わない。明らかに不機嫌だった。

　だが、トートはその原因に気付かない。

「それにしても」

　とトートは話題を変えた。

「そっちはどうだった？　こっちは大変だった」

「……大変って？」

　口を尖らせながら、ニーナが呟いた。

　会話をすることは許されたらしいが、いつものように手はつながない。ニーナなりの抵抗だった。夕方になり日も暮れてきていた。人ごみもそれほど多くなく、手を繋ぎニーナを常に監視している必要がなかったため、トートはそのことに関しては何とも思わなかった。

　ことのあらましをニーナに言うと、ニーナは破顔した。声を出して笑った。「ほんとにトートはトートだね！」と詰った。トートは気を悪くするでもなく、頭を掻いた。自分の感覚がこれほどまで他者と乖離していた事実は、否定できなかった。

　逆にニーナの話を聞くと、嬉々として応えた。先程までの機嫌は随分と緩和されたようだった。

「みんなね、すっごいんだよ！　シャット流とかマルジャーン流とか、初めて近くで見ちゃった！　戦い方って色々あるんだなぁって。やっぱりこのガザールさんの剣って珍しいみたいでね、色々聞かれちゃった。男の子からも女の子からもいっぱい！　お友達もたくさん作れるといいなぁ」

　ニーナに同年代の友達はいなかった。トートが唯一の近しい存在だったが、それは友達という存在ではなく、兄妹に近かしいものだった。ニーナが剣術学校に行きたがっていた理由は、己の剣の腕を鍛えてトートと共に冒険に出たかったからだ。トートと共に旅をして、同じ空気を吸って、同じ時間を過ごしたかった。だが、それはトート以外の存在を受け入れない、ということではなかった。他者と知り合い、親しくなることに憧れがなかったわけではない。寧ろ望んでいた。友人を。

　だからニーナは嬉しかった。

「友達もね、できたんだよ！」

「なんていうんだ？」

「訊いてどうするの？　あっ、焼きもち？」

「いやそれはない」

「バカ！」

　ニーナは頬を膨らませてそっぽを向いた。

　ニーナは時折、トートに対して先程のような悪戯に誘うようなことを言うが、そこにはニーナの精一杯の勇気があった。トートとの関係をこのまま継続していきたい気持ちと、一線を越えて恋人同士になりたい気持ち、互いがせめぎ合っていた。

　兄妹としての関係を受け入れることは楽だった。

　現状維持を続けていればよかった。前を進むトートをゆっくりとでも追いかけるか、或いは歩みを止めたとしてもその関係は崩れることはない。だが、ニーナはそれに納得しなかった。どうしようもなく、振り向いて欲しかった。こっちを向いてほしかった。

　ただの「妹みたいな少女」から脱却したかった。

　共に、隣に立って、歩きたかった。

　走りたかった。

　それは守られる対象で甘んじてはならなかった。だから、勇気を出すしかなかった。努力するしかなかった。ニーナは変わりたいと願っていた。

　それと同時に恐れていた。ニーナの気持ちにトートが気付いて、トートが離れて行ってしまうことを何よりも恐れていた。トートが他者と一定の距離を敢えて置いていることは、ニーナにも分かった。深く関わろうとしないことも分かっていた。

　近づきすぎたら、ニーナがそれを望んだら、トートはきっとニーナと一緒にはいてくれないだろうと思っていた。そしてそれは事実だった。

　だから、これが限界だった。

　悪戯に軽口を叩くくらいが、ニーナの精一杯だった。

　でもね、とニーナは続けた。

「この剣、ガザールさんの剣が骨董品だって言われたの。古臭い、時代遅れの剣だって。あったまに来ちゃって、あの、それで……」

「それで？」

「……やっちゃったの」

「やったって、何を？」

「だから、その、バカにして来た男の子を、その……」

「斬ったのか？」

「そ、そこまではしてないよ！　ただ、その、ちょっと、けっ飛ばしちゃって」

「なんだ、その程度か」

「うん。でもちょっと蹴ったところが、その……なんでもない！」

　ニーナは顔を真っ赤にした。

　トートはニーナが何を言いたいのか分かった。

「股間か？」

「バカッ！　お、女の子の前でそう言うことは言わないの！」

「いや、言いだしたのはニーナだろ。で、その後、どうなったんだ？」

「えっと、その男の子、ファラック君が、涙目で暴力女って叫んできて、あたしも苛立っちゃって、また蹴っ飛ばしちゃって」

「股間をか？」

「うん。そしたら、泡吹いて気絶しちゃって」

「なんていうか、大変だったな」

　ガザールの剣やニーナのことを莫迦にしたのだから、やられても仕方ないとは思うが、しかし、トートは内心「ご愁傷様」と合掌した。

　獣人のニーナに性器を蹴り飛ばされたのだから、悶絶級のものだっただろう。しかも二回。潰れてなければいいがと、ファラックを心配した。

　訊けばファラックはニーナやトートよりも二つほど年上だった。転入生で、自分よりも強いと言われているニーナに嫉妬したのだろう。逆恨みにも近いか。

「そう言えば、一か月に一度、魔法学校との合同訓練があるみたいだよ」

「確かにそんなこと言っていたな」

「誰が？」

「マヤイーナ。さっきの女の子」

「もうそんなに親密になってるんだ。まあ別にいいけど」

「なに拗ねてんだよ」

「べっつにー。でも、一ヶ月後覚えておいてね。絶対にトートには負けないから」

「期待してるよ」

「あ、絶対無理だと思ってる！　ムキー！」

　ニーナといると退屈はしなかった。

　それからは、他愛もない話をして月下の大樹亭に着いた。

　夕食は美味しかった。

　◇◆◇◆◇◆

　ニーナは初めての学校ということで（それはトートも同じではあったが）浮かれていた。緊張と緩和が続いて疲労していた。ニーナは先にベッドで寝た。寝る前にニーナが「一緒に寝ないの？」と赤らめながら訊いていたが、「やることがある」とトートは応えた。

「トートなんか知らない」とそっぽ向いてニーナは眠った。

　トートは外を眺める。

　恐らく時間にはまだ余裕がある。仮眠を取った。壁にもたれていつでも動けるようにした。傍らには、ガザールの剣があった。

　数時間が経った。

　再度外を眺めた。王都中の光が消えていた。すでに暗黒の時が満ちていた。闇夜が支配していた。月や星も雲で隠れてしまって、空は薄く紫色に光っていた。

　そろそろか、と呟いた。

　無詠唱で、魔法をかけた。

　足音がした。

　人数は五人。

　正確に人数を把握する。

　全く、とトートはため息をついた。

　人間とは何と業の深い生き物だろうか。

　強欲が肉体や脳を支配しているのだろうか。

　人間としての矜持はないのか？

　トートは静かに窓を開けると、飛んだ。

　二階から身を投げた。

　綺麗に着地する。

　影が動揺するのが分かった。

「こっちにこい。宿屋に迷惑はかけたくない。狙いの物はきちんとここにある」

　影が頷く。

　全員きちんと着いてきていた。

　一瞬動揺された時は拙いと思ったが、こちらは十歳の子供、白い歯が見えた。余裕が影を蹂躙して、正常な判断を失わせていた。

　トートは足を止めた。

　振り返る。

　月が雲から覗いた。

　光がさした。

　影の正体は、日中に出会った冒険者たちだった。トートの収納魔法が付与された小さな鞄を欲していた冒険者五人の男たちだった。

「ほら、これが欲しかったんだろ？」

　トートは、男たちとトートの間に鞄を放り投げた。

　正真正銘、日中トートが使っていた鞄だった。

「やるから、これ以上手を出すな」

　男たちは笑った。

　ひしゃげた笑い声が闇に飛散して、消えた。

「それは、できねえな。だってよ、てめえ俺の顔を見ちまっただろ？」

「つまり、口減らしか？」

「分かってんじゃねえか。てめえの次は、連れの嬢ちゃんを殺す」

「そうか。分かった」

「物分かりが厭にいいな。そういう餓鬼は大嫌いだ。のたうちまわって、叫んで死ね。餓鬼」

　男が抜刀して、同時に斬りかかってきた。

　早かった。

　足運びから抜刀に至るまでの仮定が、見事だった。

　対人に特化された動きだった。

　つまり、これが初犯では無い。

　何人も、男の剣が血を吸ったのだろう。

　一体何人が、男に殺されたのだろう。

　冒険者が汚い職業であることは分かっていた。

　こういうことがあると、ガザールやダリアから嫌というほど訊かされた。

　だが、魔族や邪神、邪教徒や盗賊と言った世の理から外れた者ではなく、冒険者として職を全うする人間だった。少なくとも、世間では、そう思われていた。

　ジャドジャドの荒くれ三人、ダーフィ、バーリド、ワヘルをはじめとした、ニーナたち、子供たちが憧れた冒険者という夢と希望に溢れた物語の主人公たちに暗い影を落とさせる闇の部分を、こうして現実として垣間見てしまったこと、そしてそれを不思議と思わないトート自身に、トートは落胆した。

　やはり、人間は人間だったか。

　欲に塗れた下種もいる、ということか。

　トートは、男の剣をバク転して、かわした。

　軽快な動きだった。

　その動きに、男たちは驚いた。

「初めに手を出したのは、お前らだ。外道ども」

　トートは言う。

「選べ。死ぬか、償いを受けて真っ当に生きるか。外道どもでも、それくらいの選択権はあるだろう」

「馬鹿が！　得物すらない餓鬼に俺らが負けるわけないだろうが！　死ね！」

　再度、斬りかかる。

　右下から左上に、剣先が奔った。

　斬られた。

　腕が飛んだ。

　男の腕が、宙に舞った。

　トートは抜いていた。

　抜刀していた。

　ガザールの剣を。

　透過魔法。

　すでに魔法は掛けてあった。

　月下の大樹亭の一室で、剣に付与していた。

「授業で習った時に思ったが、やはり使い勝手が良い。魔力は消費するが、体術と組み合わせれば中々使える。油断させるにはもってこいだな」

　魔法使いの戦いは、戦いが始まる前に始まっている。

　それは魔法使いでなくても、冒険者たちにとっては、当り前のことだった。良い装備をして、きちんと地形を把握して、準備に準備を重ねて死地に赴く。それが冒険者の必須事項だった。やらなければならない、最も重要なことの一つだった。

　だが、五人の男たちはそれを怠った。

　トートを唯の子供だと、油断した。

　もっと念入りに調べ上げるべきだった。

　トートの素姓から、トートの戦闘方法やその強さ、或いは生活リズムや癖に至るまで、徹底的に調査すべきだった。

　それを怠った。

　油断した。

　腕が無くなるのも、当然だった。

「盗人は腕を斬るのが仕来たりだ」

　男が喚き声を上げるのを、トートは無視する。

　見えない剣に血がついて、剣の形をあらわにしていた。

　剣を振って鮮血を振り払うと、再度剣は闇に消えた。

　トートは続ける。

「お前らはもう逃げられない。障壁魔法をこの辺りに張った。選択しろ。罪を償うか、ここで死ぬか」

　見えない剣が振るわれた。

　男たちは、慙愧に震えた。