第七十五話 質疑応答
「ま、まず訊きますが、ど、どうやって学園に張られている、ぼ、防壁魔法を破ったの、で、ですか？」
眼鏡の女教師は、名前をアヤフと言う。
トートは両手を上げて降伏の姿勢を取った。敵意がないことを完全に証明はできなかったが、教師陣たちの思っていた敵対者とはどうも毛色が異なることは分かってもらえた。
それから封魔の指輪を嵌めさせられ、更にトートの周りに五重もの防壁魔法をかけられて学園内の一室に案内された。連行された。進路指導室と書いてあった。質疑応答が始まった。
「防壁魔法というものは初めて視ましたが、仕組みは理解できています。掛けてある魔力に同調するか、それ以上の強さの魔力を注げば壊れます。中和は時間がかかり面倒だと思ったため、一部ではありますが、破壊しました。申し訳ありません」
「は、破壊？ だ、大魔法級の結界を？」
「魔力は拡散すればするほど質が悪くなり、弱くなります。逆に範囲が狭ければ狭いほど強くなるのは存じていると思います。学園に張られていた防壁魔法が例え大魔法だとしても、あれだけの範囲では質が落ちます。範囲攻撃に対しては強くても、極々小さく集中された魔法には弱い傾向にあると判断しました。指先に魔力を集中させてくり抜かせていただきました」
「ど、どこで、魔法の、べ、勉強を？」
つっかえつっかえに話すのがアヤフの特徴だった。
「独学で」
「ど、独学！」
アヤフは座り込んだ。ぶつぶつと独り言を言い始めた。「わ、わたしの魔法人生って」「な、なんで、こ、こんな子供に」などトートに聞こえて来たが、トートは訊かないことにした。
「じゃあ、俺の強化魔法をあれだけ交わせたのは何故だ？」
体術を得意としトートに一番に攻撃を仕掛けた男性教師の名はボトロスという。魔法使いとは思えないほど屈強な肉体を有していた。一見すれば、武闘家にしか見えなかった。喋るたびに発達された胸筋が動いた。
「僕は幼少期から父の教育で、剣術の稽古を受けてきました。見切りと体運びには、父には及びませんが、それなりに自信はあります」
「では魔法は？ 俺の風魔法の範囲を随分とすぐに把握したようだが？」
「それも言うなれば見切りの範囲内です。まず遠距離からではなく至近距離からの攻撃をしてこられた時に強化魔法が肉体にかけられていることは分かりました。ただ魔法学校の教員と言うことから、それだけではないだろうと警戒していました。恐らく術者から半径二メートル程と予想しておりました。初めの一発目は、敢えて魔法の射程圏内に入りました。動きの中での魔法というものを体感したかったからです。思いのほか風魔法の威力が低かったこともあり、狙いが足止めで、本命が拳だと分かりました。拳を振ってから、０．５秒後に風魔法が来ました。完全な同時攻撃でないことが分かったので、拳を避けながら射程を計りました。三発目の攻撃で把握した次第です」
「そうか……」
ボトロスの表情が暗くなったのが分かった。
トートは、自身がどれだけ非道なことを言っているのか、全く理解できていない。そのためボトロスが落ち込んでいる意味が分からなかった。
「ちなみに」ボトロスは肩を落としながら訊いた。
「その父親の名前は？」
「ガザールです。元冒険者の」
「英雄ガザールさんだと！」
ボトロスは立ち上がった。
「長くに渡ったウターリドとフィーヌースの二国間戦争を終結に導いた、あの英雄の！」
戦争の終結など一度もガザールやダリアから訊いたことがなかった。
昔の話など二人とも全くしなかった。
たぶん、違うガザールだろう、人違いだろう、と口にしようとしたが、ボトロスはトートの顔を覗きこんで叫ぶ。
「た、確かに顔は、似てる！ しかも先程の体捌き、あれはシハーブ流のものだった。一度ガザールさんの演武を見たことがあるが、忘れもしない見事なものだった！ なるほど！ そういうことなら納得だ！」
唾が飛んだ。
トートは頭を抱えた。
人違いでは無かったことが判明した。
トートは両親を恨んだ。
そういう大事なことを何故今まで何も言わなかったのか。いつも笑って欠伸交じりに食事と稽古をしていただけだった父が、まさかそれほどまで偉大な存在とは知らなかった。こういうことになるなら、もっと話を訊いておくべきだった。
いや、とトートは苦笑する。
訊いても、はぐらかせれて教えてはくれなかっただろうな、と。
戦争終結の英雄。それは非常に名誉なことであると同時に、柵が強かった。だから浮世と縁のない遠方のジャドジャドまできた。貴族は面倒だと言っていた。ジャドジャドという町が好きだと言っていた。つまり、そう言うことだった。何者にも縛られず、何者にも干渉せず、ただその日一日を豊かな自然と大地に囲まれて暮らすこと、それがどれだけガザールとダリア、二人の心を落ち着かせたか、想像に難くなかった。
実に明瞭な性格をしているとトートは思った。
「で、で、ですが、な、なぜ、防壁魔法を、や、破って？」
「門番の方が居眠りをしていまして」
「は？ い、居眠り？」
「ええ、居眠りです。揺すっても起きなかったので」
アヤフとボトロスの目があった。少しの沈黙の後、ボトロスは「クビだな」とため息交じりに呟いた。
トートは可哀想だとは思ったが、職務怠慢の自業自得なので仕方ないなと納得した。
「あの、それで入学の手続きをしたいのですが」
「そうだったな。入学の……って、お前必要なのか？」
ボトロスが訊いた。
「はい、必要です。魔力の加減も上手くできませんし、何より治癒魔法が使えません」
「そうか。なら、分かった。だが生憎今学園長がいなくてな、明日には帰ってくるはずなんだが。仮入学ということでなら」
入学には、学園長との面談が必要になる。
魔法学校は国の管轄である。国が管理し、国が国のために必要とする人材を育成することを旨とする。冒険者などの一部の職業は別として、基本的に将来有望な魔法使いを即戦力として社会に役立たせるのが、魔法学校の最も重要な仕事だった。
「有難うございます。正式な手続きは明日ということですね」
「そうなるな。さて、それじゃあクラスに案内するか」
「あの、入学試験はないのですか？」
「試験？ やりたいのか？」
「決まりではないのですか？」
「確かにそうだが、意味がないだろう。トートと言ったか？ トートは特待生の仲間入りだ。学園長がトートの様な、将来有望な魔法使いを手放すわけがない」
「でしたら、構いません」
ボトロスは舌打ち交じりに言った。
そこには嫉妬が混じっていた。或いは呆れか？
それでトートは何もいえなくなった。
アヤフがトートを案内した。校舎内は、綺麗に保たれていた。外観はセピア色に統一されていたが、中は白を基調としていた。所々に、魔物のはく製があったり、魔導具が飾られていたりした。特にトートの目を引いたのは、三日月刀の剣だった。よくできていた。一見何の変哲もない剣だが、様々な魔法が付与されていることが分かった。
「アヤフ、先生」
トートは歩きながらアヤフに声をかけた。
「な、なんですか？」
急に声を掛けられて、アヤフは戸惑った様子で応えた。
「僕の両親のことは秘密にしておいてほしいのですが、お願いできますか？」
「え、ええ。い、言う気は、あ、ありません、よ？」
アヤフは無理に笑顔を作ったからだろうか、口元の筋肉がおぼつかなかった。トートはそれを見て随分嫌われたものだと、内心ため息をついた。アヤフがトートに対して恐怖心を持つのは、当然と言えば当然だった。
トートはアヤフを含めた学園内の教員のほぼ全ての魔法を受け切り、突破した。それは教師陣個人の力を遥かに凌駕している。一対一では相手にもならない。魔法使い同士の戦いでは、先手が圧倒的に有利だった。相手がどのような魔法を使うか分からないのであれば、一撃にて落とすのが基本だった。逆もまた然り。相手も同様にそれを考えているからこそ、戦いが始まる前の準備を怠るわけにはいかない。肉体強化、防壁、或いは防具への付与魔法、様々な手を使って初手を回避する。魔法使い同士が戦う場合、すでに始まる前から戦いは始まっていた。
学園内という領域に、無防備の状態で足を踏み込み、それを防ぐばかりか反撃まで許してしまったのだから、アヤフ達教師陣の立つ瀬はない。アヤフ個人で言うならば、光の矢はアヤフが最も得意とする魔法の一つだった。詠唱を行い、周りの精霊の力を借りて大地から魔素で固められた魔法の弓と矢を召喚する。召喚魔法は契約に伴った力を、精霊から拝借するものであり、それは魔素量の少ない人間が造り、練り上げる物よりも早く、力強い代物になる。それをトートは、簡単な肉体強化の魔法だけで、光速の矢を見切り、止めた。圧倒的な力量の差を見せつけられた。
トートを真っ先に侵入者扱いし、あろうことか、人質に取られる。しかも十歳の少年に。あってはならないことだった。元を正せば、居眠りをして仕事を放棄していた門番が悪いのだが、事実としてアヤフはトートに負けた。それはここにはいないボトロスも同様だった。そして他の教師陣も。
警戒するのも至極真っ当だった。
トートはそれを理解していた。
だからこそ、両親のことは伏せてもらいたかった。知られたら知られたで仕方ないが、敢えて言いふらすことはなかった。トートが魔法学校に来たのは、ニーナを治す為であり、魔族を斃す為だった。両親や、ジャドジャドに危険が及ぶことは避けたかった。
教室に入った。
アヤフがトートを紹介している際に、トートは生徒を確認する。
六人。少ないのか多いのか分からなかった。男子二人に女子四人と比率的に女子の方が多いのは、魔素の性質に寄るものが大きい。男性は筋肉量が多く、魔素が魔力にではなく筋肉に吸収される割合が女性よりも大きい。逆に女性は筋肉量が少ないため、ほぼダイレクトで魔力に吸収される。
魔素を魔力に変化させるのは、才能によるところが多分に含まれるが、女性が魔法使いとして優遇されていることは明らかだった。逆に、男性は筋肉に魔素が吸収されるため、ボトロスの様な工夫を凝らした魔法を使うことができる。魔法を攻撃のための捨て駒にすることも出来る。それは時に強力な属性魔法を超える。つまり、使い方による。その分、鍛錬に事欠くことはできないが、それは男女ともに格差はない。
六人の生徒たちが一様にトートに視線を送る。好奇の眼差しから、明らかに敵対した視線など、三者三様だった。相手が何を思っていたところで、トートのやるべきことは決まっている。己を鍛え、治癒魔法を身につけ、ニーナを救うこと。ただ、学園内で余り目立つことはしたくなかった。それだけ魔族や邪教徒に目を付けられやすい。ニーナだけではなく他の人々にまで呪いをかけられる可能性を考慮しなければならなかった。
とトートは思ってはいるが、すでに目立ち過ぎるほどトートは目立っている。
先の教員との戦いは、学園中に目撃されていた。トートがボトロスの得意とする近接戦で見事な身のこなしをしていたことも、アヤフの矢を素手で捕えたことも、幻惑魔法を使い虚をついたことも、全て、みられていた。それはこの特待生クラスも例外ではない。
つまり好奇の視線や敵対の視線は、先の戦闘の様子から来ていた。
特待生という年齢に関係なく将来有望とされる魔法使い、或いは見習いたちは、少なくとも自身にある程度の自信を持っている。他者よりも優れているという事実がある。自覚があろうとなかろうと、そう選定されている。
見たことがない魔法や、強力な魔法に興味を魅かれるのは当然だった。自尊心の強い人間ならば、自身よりも強い者、優れた者が、僅か十歳にして存在しているという現実を受け入れられず、敵視する。六名の内、四人がトートよりも年上だった。
この世界では十五歳で成人とみなされて働きに出る。学園内で勉学を受けることや、研究に没頭することに限られた時間は少なかった。その中で成果を出し、農民として暮らすか冒険者として暮らすか、果ては王国直属の魔法部隊に入るかどうかでさえ、様々な職業への進路がここで決まって行く。特に年上の、残り少ないルサンチマンの時間を謳歌する生徒にとっては、トートの存在はそれだけ良くも悪くも大きかった。
「よろしくお願いします」
トートは一礼する。視線の真意について、トートは気づいた。すでに知られた己の力や魔法に関しては仕方ないと諦める。となれば、このままなるべく波風立てないようにすべきだと思った。
それはジャドジャドでの生活と似ているな、とトートは内心苦笑した。
あの時も、トートは周りを巻きこみたくない一心で、次第に無口になって稽古に励んだ。ここでも一緒だろうとトートは思う。周りの空気に混じって身を潜め、鍛錬に身をゆだねることに、トートは慣れていた。トート自身は自覚しているが、それは間違っていた。トートはどう足掻こうと神童だった。そして人の目はどこにでもある。トートの稽古している姿が明らかに周りと逸脱していることに、ジャドジャドの人々は気付いていた。だが、それに驕らずに励む姿を揶揄する者は、荒くれの三人を除いてはいなかった。自覚と他者との乖離を埋めていたのはニーナだった。ニーナの明るい性格が、注目を緩和させていた。トートは天才が天才たる所以を、軽視していた。
「じゃ、じゃあ、ミ、ミーシャさんの、と、隣の席に、すす、座って、く、下さい」
しかし、そこに席はなかった。
アヤフが呪文を唱えると、ミーシャと呼ばれたトートと同年代の少女の隣に魔法陣が浮かび上がった。召喚魔法だと分かった。そこから、机と椅子が煙と共に出て来た。便利なものだとトートは思った。トートはまだ召喚魔法については分かっていない。その範囲も、その有用性も、まるで分かっていなかった。魔法が万能と言われるのは、何も魔物退治に限ったことではなく、生活の一部になっていることをトートは理解した。どう言った原理で、何もないところから弓や椅子が出てくるのだろうかと、すぐに思考を始めた。言われるがまま席に着いた。
ミーシャは金髪の髪を、ピンクのリボンで後ろに束ねていた。いわゆるポニーテールという髪型が、良く似合った。少し釣り上がり気味の瞼も潤った唇と整った鼻先に馴染み、その気品を伺わせるとともに、性格を表していた。
好奇の視線の奥には、絶対的な矜持があった。
よろしく、とトートがミーシャに声をかけても、ミーシャは一瞥をくれるだけですぐにそっぽを向いてしまった。小さく「なまいき」とミーシャは呟いた。
そこからは互いに何も言わず、トートは席に着き、授業を受けた。
